À 86 km au nord de Bangkok, Ayutthaya, ancienne capitale du royaume de Siam, invite au voyage dans le temps. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, cette cité historique regorge de temples bouddhistes, vestiges d'une époque glorieuse. Parmi les centaines de temples disséminés sur 300 hectares, certains se distinguent par leur architecture, leur histoire et les figures emblématiques des Bouddhas couchés qu'ils abritent.
Wat Yai Chai Mongkhon : Le monastère de la victoire opportune
Situé à 3 km au sud-est de l'île historique d'Ayutthaya, le Wat Yai Chai Mongkhon subjugue d'emblée par son stupa iconique, visible de loin. Son nom, qui signifie "Le grand sanctuaire de la victoire opportune", témoigne de son rôle dans l'histoire du royaume. Fondé en 1356 par Ramathibodi Ier, premier souverain d'Ayutthaya, le monastère a d'abord servi de lieu de sépulture pour ses fils, décédés du choléra.
Au fil des siècles, le Wat Yai Chai Mongkhon a joué un rôle religieux et politique important, abritant les moines bouddhistes de Sangha. Cependant, c'est la bataille des éléphants de 1592 qui a marqué l'histoire du sanctuaire. Le souverain Naresuan y affronta le prince birman Mingyi Swa dans un combat singulier, remportant une victoire décisive. Un immense chedi a été construit pour commémorer ce triomphe.
Malgré le pillage du temple en 1767 lors de la prise d'Ayutthaya par les Birmans, des travaux de restauration ont permis de conserver des ruines notables. Les visiteurs peuvent admirer le chedi tentaculaire, haut de 196 pieds, ainsi que les chapelles en ruine et les images de Bouddha décapitées. Une rangée de bouddhas assis longe la muraille, la main droite touchant le sol, mais datent d'une époque contemporaine. L'ubosot, totalement rénové en 1979, abrite une peinture murale représentant la bataille entre le Siam et la Birmanie.
Wat Lokayasutharam : L'Énigme du Bouddha couché en plein air
Le Wat Lokayasutharam, également connu sous le nom de "Temple de la Terre", est un autre site incontournable d'Ayutthaya. On en sait peu sur l'origine de ce temple, mais sa proximité avec le palais royal suggère son importance à l'époque. Son style architectural, similaire à celui du Wat Mahathat et du Wat Ratchaburana, laisse penser qu'il date du début de la période d'Ayutthaya, au XVe siècle. D'autres sources attribuent sa construction au roi Intharatcha Ier (1408-1424).
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Comme une grande partie d'Ayutthaya, le Wat Lokayasutharam a subi les ravages de l'armée birmane en 1767. Aujourd'hui, il ne reste que des ruines, mais le site est surtout connu pour son immense Bouddha couché de 42 mètres de long et 8 mètres de haut, connu sous le nom de "Phra Buddha Sai Yat".
La statue, assemblée en briques et en ciment, est recouverte d'un long drap orange. La tête du Bouddha repose sur un coussin en forme de bourgeons de fleur de lotus, et sa main droite soutient sa tête. Cette caractéristique est typique des bouddhas couchés du milieu de la période d'Ayutthaya, après le XVIe siècle.
La statue a été restaurée à partir de 1954, mais les travaux les plus importants ont été réalisés en 1956 par le département des Beaux-Arts thaïlandais. La statue d'origine, très abîmée, a été recouverte par la nouvelle structure, ce qui explique son style plus récent. Certains détails, comme la coiffe du Bouddha, ont été modifiés lors de la rénovation.
La statue du Bouddha couché du Wat Lokayasutharam se dresse en plein air, en contact direct avec la nature. Elle représente le Bouddha au moment d'atteindre le nirvana, une position vénérée. Le site est un lieu de pèlerinage prisé des bouddhistes thaïlandais et une destination touristique populaire.
Autres temples remarquables d'Ayutthaya
Outre le Wat Yai Chai Mongkhon et le Wat Lokayasutharam, Ayutthaya abrite de nombreux autres temples remarquables :
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- Wat Mahathat : Célèbre pour sa tête de Bouddha enchevêtrée dans les racines d'un arbre sacré, ce temple était autrefois un centre religieux majeur.
- Wat Phra Si Sanphet : Le plus majestueux des temples d'Ayutthaya, situé dans l'ancien complexe du palais royal. Il se distingue par ses trois grands chedis alignés.
- Wat Ratchaburana : Impressionne par son prang élancé que l'on peut gravir pour admirer une vue sur les ruines.
- Wat Chaiwatthanaram : Inspiré du style khmer d'Angkor, ce temple se distingue par son immense prang central flanqué de huit chedis.
- Wat Phu Khao Thong : Un temple moins fréquenté, avec un stupa blanc immaculé que l'on peut gravir pour admirer la campagne environnante.
Informations pratiques pour visiter Ayutthaya
- Accès : Ayutthaya est facilement accessible depuis Bangkok en train (environ 2 heures) ou en minivan (environ 1h30).
- Transport sur place : Le vélo est un moyen de transport populaire pour explorer le centre historique. Des tuk-tuks sont également disponibles.
- Hébergement : Ayutthaya propose une variété d'hébergements, allant des guesthouses économiques aux hôtels plus luxueux.
- Tarifs : Chaque temple a son propre tarif d'entrée, généralement entre 20 et 50 bahts.
- Période idéale : La meilleure période pour visiter Ayutthaya s'étend de novembre à février, pendant la saison fraîche.
- Tenue vestimentaire : Il est important de porter une tenue soignée et respectueuse lors de la visite des temples.
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