L'ours en peluche, ce compagnon doux et réconfortant, a une histoire riche et surprenante. Né au début du XXe siècle, presque simultanément en Allemagne et aux États-Unis, il est rapidement devenu un jouet emblématique, aimé par les enfants du monde entier. Son succès est dû à une combinaison de facteurs, allant de l'ingéniosité de ses créateurs à un événement politique inattendu.
La Genèse de l'Ours en Peluche : Deux Histoires Parallèles
L'histoire de l'ours en peluche commence en 1902, avec deux créations indépendantes de chaque côté de l'Atlantique.
L'Allemagne et Margarete Steiff : Une Innovation Articulée
En Allemagne, Margarete Steiff, une femme handicapée par la polio depuis l'enfance mais dotée d'une détermination sans faille, dirigeait une entreprise de jouets florissante dans la petite ville de Giengen an der Brenz. Avec l'aide de son neveu, elle eut l'idée révolutionnaire de créer un animal en peluche entièrement articulé. Anne Monier Vanryb, conservatrice de la collection de jouets au Musée des Arts décoratifs, souligne l'importance de cette innovation : "Margarete Steiff est à la tête d'une compagnie de jouets assez célèbre en Allemagne et va avoir l'idée avec son neveu de faire un animal en peluche complètement articulé. C'est la grande nouveauté de l'ours en peluche."
Les États-Unis et Theodore Roosevelt : Un Acte de Bienveillance à l'Origine d'un Phénomène
Aux États-Unis, l'histoire de l'ours en peluche est intimement liée à Theodore Roosevelt, le président républicain de l'époque. Lors d'une chasse à l'ours, Roosevelt refusa de tirer sur un ours attaché à un arbre, jugeant cette pratique contraire à son éthique. Cet acte de bienveillance, largement médiatisé, toucha profondément l'opinion publique américaine. "Aux États-Unis, au même moment, raconte Anne Monier Vanryb, toute une histoire se met en place autour de Theodore Roosevelt, qui refuse de tirer sur un ours attaché à un arbre pendant une chasse aux ours pour qu'il puisse revenir avec un trophée. Cette façon de faire assez inhabituelle pour l'époque devient une sorte de marque de la bienveillance de Roosevelt, de sa grandeur d'âme. Dans une logique très américaine, les Américains vont vouloir se procurer des objets ours pour célébrer cette action de leur président". Les confiseurs Rose et Morris Michtom s'inspirèrent de cet événement pour créer un jouet ours qu'ils baptisèrent "Teddy Bear", en hommage au président Roosevelt.
Il est important de noter que, selon les recherches de la conservatrice du musée des Arts décoratifs, il est peu probable que Margarete Steiff ait eu connaissance de l'épisode américain au moment de la création de son ours en peluche.
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Le Succès Immédiat du "Teddy Bear"
Le "teddy bear" connut un succès immédiat dans les deux pays. Plusieurs facteurs expliquent cet engouement. Tout d'abord, l'ours en peluche était un jouet articulé, comme une poupée, mais il s'adressait à tous les enfants, et pas seulement aux petites filles. "Baptisé "teddy bear" dans ces deux pays, le succès est immédiat, notamment parce que, comme une poupée, c'est un jouet articulé, mais lui s'adresse à tous les enfants et pas qu'aux petites filles." De plus, les Américains importèrent massivement des ours Steiff pour répondre à la forte demande.
L'ours en peluche arriva également à une époque où l'on commençait à prendre conscience des besoins affectifs des enfants. "C'est le premier jouet qui va devenir le confident et l'ami de l'enfant, précise Anne Monier Vanryb. Auparavant, tout ce qui ressemble à des animaux sont des jouets en bois ou en tissu avec une interaction limitée. Les enfants jouent avec des jouets à visée assez pédagogique, des alphabets, des jeux de construction, des puzzles… Il y a cette idée que le jeu est aussi un moment pour éduquer l'enfant. Mais au début du XXe siècle, on commence à comprendre que les enfants ont des besoins différents des adultes, notamment des besoins d'affection, c'est une vraie révolution pédagogique. Et l'ours en peluche arrive pile à ce moment-là. Il est doux, mou [comparé aux jouets en bois utilisés jusqu'à présent, ndlr], il ressemble un petit peu à un enfant parce qu'il est articulé et que c'est un petit ourson. Il ressemble surtout à une poupée, mais une poupée qui peut aussi plaire aux garçons et c'est également cela la base de son succès : un jouet basé sur l'affection, mais qui n'a pas tous les sous-entendus sociaux de la poupée qui est là pour aider la petite fille à devenir une parfaite maman."
L'Évolution de l'Ours en Peluche : De Jouet à Doudou
Les premiers ours en peluche étaient assez gros et lourds, faits de mohair et rembourrés de paille de bois. Cependant, leur apparence évolua au fil du temps. À partir de la Seconde Guerre mondiale, ils devinrent plus doux et plus moelleux, remplissant ainsi le rôle de "doudou". "Les premiers ours en peluche sont des animaux assez gros et lourds, en mohair et bourrés en paille de bois. Mais leur aspect va changer peu à peu et ils vont s'installer durablement dans le cœur des enfants. À partir de la Seconde Guerre mondiale, ils vont devenir doux, mous et vont ainsi peu à peu remplir le rôle de "doudou"."
En parallèle, la littérature jeunesse contribua à populariser l'ours en peluche, avec des personnages emblématiques comme Winnie l'ourson.
La "Peluchologie" : L'Ours en Peluche au Service de la Science
L'importance de l'ours en peluche dans le développement de l'enfant est telle qu'une discipline scientifique, la "peluchologie", a vu le jour à l'université de Montpellier. Thierry Brassac, responsable du service sciences et société, explique que cette discipline est née en 2010, lors de l'année internationale de la biodiversité. Les équipes ont constaté qu'une peluche posée sur un squelette de tamanoir suscitait plus d'intérêt chez les enfants que le squelette lui-même.
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"Le but du jeu, explique Thierry Brassac, est d'apprendre et de monter des ateliers avec les enfants, dans lesquels ils vont découvrir les méthodes des sciences naturalistes : de la description, faire des collections, la classification, la taxonomie, tout un tas de sciences pas très rigolotes. Mais avec les peluches, on peut faire cela très bien avec les enfants. Ils organisent une collection de peluches, comme un muséum organise les spécimen." Un site internet a même été créé pour classer les peluches, constituant ainsi "probablement la première collection scientifique de peluches au monde". Les enfants apprennent ainsi la précision, l'observation, le dessin et à catégoriser les choses, "quelle peluche est plus proche de qui, avec les méthodes scientifiques qui vont avec."
Un projet de recherche en peluchologie, portant sur l'histoire évolutive des ours en peluche et leur capacité de réconfort en fonction des générations, devrait prochainement être mené en collaboration avec le musée des arts décoratifs de Paris.
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