Stephen Hawking, décédé le 14 mars 2018, jour de la naissance d'Albert Einstein, était plus qu'un astrophysicien de renom. Il était une icône, une source d'inspiration et une figure de la culture populaire. Son parcours exceptionnel, marqué par une maladie dégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot, et ses contributions majeures à la compréhension de l'univers, ont fait de lui l'un des scientifiques les plus célèbres au monde.
Une vie marquée par la science et la maladie
Né le 8 janvier 1942 à Oxford, exactement 300 ans après la mort de Galilée, Stephen Hawking a manifesté très tôt un intérêt pour les mathématiques et la physique. Son père, biologiste, l'encourageait à suivre ses pas en étudiant la médecine, mais Stephen était déjà passionné par les sciences exactes. Il a donc opté pour la physique à Oxford, puis a poursuivi ses recherches en astronomie à Cambridge.
Peu après son 21e anniversaire, il a été diagnostiqué avec la SLA, une maladie qui allait progressivement paralyser son corps. Les médecins ne lui donnaient que deux ans à vivre. Malgré ce pronostic sombre, Stephen Hawking a refusé de se laisser abattre. Il a rencontré Jane Wilde, une étudiante en linguistique, qu'il a épousée en 1965 et qui l'a aidé à surmonter sa dépression. Le couple a eu trois enfants avant de divorcer 30 ans plus tard. Stephen Hawking s'est ensuite marié avec Elaine Mason, dont il s'est séparé en 2006.
La maladie a continué de progresser, le privant peu à peu de ses capacités physiques. En 1974, il était incapable de se nourrir ou de sortir de son lit par lui-même. En 1985, il a perdu définitivement l'usage de la parole après une trachéotomie. Cependant, son esprit est resté intact, et il a continué à travailler et à communiquer grâce à un ordinateur.
Contributions scientifiques majeures
Stephen Hawking est surtout connu pour ses travaux sur les trous noirs et la cosmologie. Dans les années 1970, il a développé l'idée que les trous noirs n'absorbent pas seulement la matière et la lumière, mais qu'ils émettent également un rayonnement, appelé "rayonnement de Hawking". Cette découverte a été une étape cruciale dans la tentative de concilier la relativité générale d'Einstein (qui décrit l'infiniment grand) et la mécanique quantique (qui décrit l'infiniment petit).
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Aurélien Barrau a rappelé que Stephen Hawking a apporté des contributions significatives, notamment :
- L'évaporation des trous noirs (le rayonnement de Hawking)
- L'étude des singularités
- La théorie selon laquelle l'aire des trous noirs ne peut qu'augmenter lors de leur rencontre
- Des conjectures visionnaires en cosmologie (par exemple, la possibilité que l'univers ait émergé d'un état initial dépourvu de temps)
Christophe Galfard a résumé l'importance de ses travaux en disant : "Il a été le premier humain à offrir une formule mathématique correspondant à l'origine de notre univers. Ce n'est pas forcément la bonne, pas forcément la seule, mais c'était la première. […] Il nous a offert, grâce à son étude des trous noirs une sorte de trou de serrure qui permet d'entrapercevoir une théorie qui unifierait le très grand et le très petit, la physique quantique et la gravitation, qui nous permettrait de comprendre l’évolution complète des trous noirs et en particulier, potentiellement, la naissance de notre univers."
Ses travaux lui ont valu une reconnaissance internationale. À 32 ans, il est devenu le plus jeune membre de la Royal Society. En 1980, il a obtenu la prestigieuse chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'université de Cambridge, un poste qu'avait occupé Isaac Newton avant lui.
"Une brève histoire du temps" : Un succès mondial
En 1988, Stephen Hawking a publié "Une brève histoire du temps", un ouvrage de vulgarisation scientifique destiné à expliquer au grand public les grands principes de la cosmologie. Le livre a connu un succès phénoménal, se vendant à plus de dix millions d'exemplaires dans le monde. Il a permis de populariser l'astrophysique et de susciter de nombreuses vocations de chercheurs.
Malgré son succès, le livre a été critiqué pour son style parfois abscons et difficile à comprendre pour les non-initiés. Cependant, Stephen Hawking espérait que son livre permettrait à tous de ne pas se sentir "exclus des grandes questions intellectuelles et philosophiques".
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Une figure de la culture populaire
Stephen Hawking était plus qu'un scientifique. Il était une figure de la culture populaire, apparaissant dans des séries télévisées comme "Les Simpsons" et "The Big Bang Theory". Deux films ont été réalisés sur sa vie : "Une merveilleuse histoire du temps" (2015), qui a valu un Oscar à Eddie Redmayne pour son interprétation de Stephen Hawking, et "Hawking" (2004), avec Benedict Cumberbatch dans le rôle principal.
Sa popularité s'explique en partie par son handicap, qui fascinait le public. Stephen Hawking lui-même disait : "Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité. Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l'univers que j'étudie."
Christophe Galfard, son ancien élève, a souligné l'accueil exceptionnel que Stephen Hawking recevait dans les pays anglo-saxons, où il était considéré comme un "demi-dieu". Il a expliqué que Stephen Hawking avait une volonté profonde de partager son savoir avec le plus grand nombre.
Héritage et postérité
Stephen Hawking laisse derrière lui un héritage scientifique immense et une source d'inspiration pour des millions de personnes à travers le monde. Son courage, sa détermination et son esprit brillant ont défié la maladie et ont permis de repousser les limites de la connaissance humaine.
Son œuvre continue d'inspirer les chercheurs et les passionnés de science, et son histoire continue de fasciner le public. Stephen Hawking restera à jamais une figure emblématique de la science et un symbole de la capacité de l'esprit humain à surmonter les obstacles.
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Anecdotes et témoignages
Plusieurs personnalités ont partagé leurs souvenirs et anecdotes sur Stephen Hawking :
- Christophe Galfard a raconté l'accueil délirant que Stephen Hawking recevait dans les pays anglo-saxons.
- Un chercheur a raconté comment il avait aidé Stephen Hawking à se déplacer en fauteuil roulant lors d'un séjour à Cambridge, soulignant les difficultés auxquelles il était confronté au quotidien.
- Un autre chercheur a raconté comment Stephen Hawking avait été reconnu par des professeurs d'anglais à Tokyo grâce à son livre "Une brève histoire du temps".
Ces témoignages illustrent la personnalité attachante de Stephen Hawking, son humour et sa chaleur humaine, ainsi que l'impact considérable de son œuvre sur le public.
Pourquoi pas de prix Nobel ?
La question de savoir pourquoi Stephen Hawking n'a jamais reçu le prix Nobel de physique est souvent posée. La raison principale est que ses théories, bien que révolutionnaires, n'ont pas encore pu être expérimentalement démontrées. Le prix Nobel est généralement décerné pour des découvertes qui ont été vérifiées par l'expérience. Cependant, de l'avis des scientifiques, la théorie du rayonnement de Hawking aurait valu le prix Nobel à Stephen Hawking si elle avait pu être expérimentalement démontrée.
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