Si vous êtes Marseillais, la foire aux Santons est la sortie incontournable des fêtes de fin d’année ! En Provence, à l’approche de Noël, les santons s’installent dans les crèches des églises et des foyers. Si la crèche de Noël est d'origine italienne, les santons de Provence fabriqués en argile sont une tradition enracinée dans la culture provençale. Mais d’où viennent les crèches et les santons de Provence ? Il existerait plusieurs hypothèses sur l’origine de cette tradition très répandue dans le sud de la France.
Origines des santons
C’est au 12eme siècle qu’on retrouve à Marseille la trace de santons ces petites statuettes sculptées représentaient alors la nativité et étaient installées dans les églises. (santon vient du mot santibelli, figurine en argile : d’où vient l’expression marseillaise « Ne reste pas planté là comme un Santibelli ! »)
Une des premières légendes serait que Saint-François d'Assise, fondateur de l'ordre des Frères mineurs, aurait créé en 1223 la première crèche, à Greccio en Italie. Mais celle-ci était réalisée par des villageois. Ces derniers se représentaient devant le parvis des églises lors de la fête de Noël afin de célébrer la Nativité. Cette tradition de crèche vivante était très courante dans le sud de l'Italie et notamment à Naples. La légende raconte également que Saint-François d’Assise aurait fabriqué trois personnages de la nativité avec de la farine, de l'eau et du sel. Il y aurait ajouté l’âne, le bœuf ainsi que les trois Rois Mages. Il auraient eu l’idée lors d’un séjour à Naples.
La première crèche vivante apparut en 1223 en Italie. C’est Saint François d’Assise qui instaura cette tradition. Si les origines des premières crèches “vivantes” sont italiennes, les Provençaux ont apporté leur savoir-faire et leur créativité dans la réalisation des crèches provençales. Ils se sont notamment inspirés au XVIIe siècle de la méthode de fabrication des moines franciscains. Ainsi, la première crèche fut créée à Marseille en 1775, par un dénommé Laurent. Elle était réalisée avec des mannequins articulés vêtus de costumes traditionnels de la région. Pour plus d'originalité, le créateur avait placé des girafes, des rennes et des hippopotames.
Une autre hypothèse serait à l’origine des santons de Provence. Après la Révolution française, les églises sont fermées et les messes de minuit supprimées par les révolutionnaires. Mais à cette époque, la population était très religieuse et les citoyens avaient pris l'habitude d'aller à l'église pour voir la crèche à Noël. Les Provençaux ont alors commencé à créer des crèches miniatures en bravant l’interdiction du pouvoir. Les premiers “santoun” ou “petits saints”, des petits personnages représentant Joseph, Marie et l'enfant Jésus et plus tard des animaux ont fait leur premières apparitions pour agrémenter les crèches.
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Les santons de Provence sont modelés en argile. Il est raconté que la révolution française aura joué un rôle dans l’adoption des santons de Provence et de la crèche. Les églises étant fermées à partir de 1793, de nombreuses familles ont réalisé des personnages miniatures pour poursuivre la célébration de Noël. Ces personnages devaient être de petite taille pour être facile à dissimuler. Avec le temps et la fin de la terreur révolutionnaire, la taille des santons va augmenter. On retrouve actuellement trois dimensions de personnages.
L'essor des santons et la foire de Marseille
L’histoire raconte que ces petits personnages étaient fabriqués par les villageois avec de la mie de pain ou du papier mâché. Mais en 1798, le sculpteur marseillais Jean Louis Lagnel (1764-1822) découvre l’argile dans la campagne d’Aubagne et a l'idée de l’utiliser pour réaliser des santons. Il pense également à construire des moules en s’inspirant d’autres métiers. Il est ainsi devenu ainsi le premier santonnier. C'est précisement en 1798, que le marseillais Jean Louis Lagnel découvre par hasard les propriétés de l'argile et eut l'idée de faire une petite crèche qu'il trouva à vendre aussitôt.
l’Industrie du santon est alors lancée et c’est en 1798 que les premiers moules apparaissent. Cette production en nombre va permettre à chaque marseillais d’avoir sa propre crèche. Au 19ème siècle les premiers maîtres santonniers font leurs apparitions. Les santons représentent des personnages de la vie de tous les jours. Marseille devient la capitale du Santon.
La première foire aux santons a été inaugurée à Marseille en 1803, peu après le Concordat. Depuis cette date, la foire aux santons met à l'honneur le savoir-faire des artisans santonniers de la région, perpétuant ainsi une tradition que l'on transmet de génération en génération. C’est en 1803, sur le cours St Louis qu’à lieu la première foire aux Santons à Marseille. La Foire débute chaque année le 3ème week-end de Novembre.
Les santons : personnages et traditions
Les santons de Provence représentent les personnages de la Bible présents durant la nativité. Les personnages incarnent souvent un métier. Les santons sont installés autour du berceau de Jésus au sein de l’étable. Mais d’autres éléments de décor sont apportés pour représenter un village de Provence et y replacer divers personnages.
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A l’origine les personnages représentaient la nativité, puis plus tard des personnages de la vie de tous les jours (le prêtre, le ravis, la poissonnière, le berger, …) sont apparus. Les animaux sont des éléments importants de la crèche. Le boeuf et l’âne sont placés à côté du berceau de Jésus. On retrouve aussi des moutons, dont un agneau qui est apporté comme présent au Christ par les bergers.
Si vous souhaitez créer une jolie crèche pour Noël, voici les 11 santons incontournables à mettre dans votre crèche :
- L'enfant Jésus : le personnage central. Il est placé dans sa mangeoire le 25 décembre à minuit et attire tous les regards.
- Joseph : protecteur et bienveillant, Joseph symbolise la sérénité, il est placé à gauche du nouveau-né.
- Marie : elle incarne le bonheur, la maternité, l’amour, on la place à droite de l’enfant Jésus.
- Gaspard, Melchior et Balthazar : les trois rois mages viennent de loin pour rendre hommage à l'enfant-roi. Porteurs d’offrandes, on les place généralement à l’écart de la crèche pour signifier qu’ils sont en route. On les rapproche progressivement jusqu'au 6 janvier, jour de l’Epiphanie, où ils se retrouvent intégrés à la crèche.
- L'ange Gabriel : messager de Dieu, c’est lui qui prévient les bergers de la naissance du Christ.
- L'âne : Il symbolise la patience, le courage, l’humilité, et il n’est pas question ici de son caractère têtu.
- Le berger : personnages essentiels de la crèche, les bergers étaient reconnus comme dignes de confiance et courageux.
- L'agneau : l'agneau est souvent associé à Jésus, l'Agneau de Dieu.
- Le bœuf : robuste et calme, le bœuf est placé à la gauche de l’enfant Jésus et réchauffe de son haleine le nouveau-né.
La fabrication des santons
Les premiers santons - ceux que les gens modelés pour eux-même - étaient fabriqués en mie de pain, mais très vite l’argile s’est imposée. Mais les santons traditionnels sont fabriqués en argile. Ils peuvent être créés à l’unité. Néanmoins, les santons que l’on retrouve à l’achat sont plus souvent produits en série à partir du moule d’un modèle d’origine.
La cuisson de l’argile se fait par montée progressive de la chaleur jusqu’à atteindre les 800°C. La cuisson dure neuf heures. Puis les santons sont laissés à refroidir dans le four éteint, pendant deux jours supplémentaires. Les santons refroidit peuvent ensuite être peints. C’est une étape importante, car elle donne tout son aspect à chaque personnage. La peinture se fait à la main. Certains santons sont aussi habillés. Divers tissus sont utilisés pour confectionner les vêtements de taille miniature.
Les santons Escoffier
Les collections des Santons Escoffier sont les fruits d’une histoire familiale débutée en 1970 à Aubagne. Les santons Escoffier perpétuent la tradition santonnière provençale depuis 1970. Les ateliers sont installés à Aubagne, la capitale des santons. L’ensemble des collaborateurs de la famille Escoffier travaille à Aubagne et alentours dans l’authenticité de la création santonnière. Ces collections, Thierry Deymier, le sculpteur, meilleur ouvrier de France, et Dorian Escoffier leur donnent forme, nuances et vie. À partir des modèles qu’ils créent, les meilleurs mouleurs et peintres de Provence réalisent en série les figurines et décors.
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Un croquis pour commencer, puis, dans une motte d’argile fraîche, le sculpteur donne à la figurine sa silhouette à la pointe de l’ébauchoir. En gestes précis, il façonne le visage qui détermine les proportions du personnage. À mesure que la terre se raffermit, apparaissent les traits principaux, ainsi que l’essentiel d’un mouvement et d’une attitude du santon. Les détails sont ciselés dans les dernières minutes de séchage de l’argile. On attache ici beaucoup d’importance au placement du personnage, à la finesse des traits, au réalisme du sujet.
Une trentaine de collaborateurs travaillent au siège de l’entreprise et à domicile pour reproduire à l’unité les santons. Chaque mouleur utilise des formes en plâtre, obtenues par coulage sur les sculptures mères. Entre les deux parties d’un moule, une ébauche d’argile est glissée : elle prend la forme du santon, qui démoulé sera ébarbé des surplus de terre qui bordent ses contours. Deux jours de séchage sont nécessaires, avant la cuisson de la pièce, réalisée en four à chaleur progressive par paliers de 100 °C, jusqu’à 960 °C après 12 heures. Le four est ouvert après 12 autres heures de refroidissement, gages de robustesse du santon. Après quoi la pièce est peinte. Murs, sols, maisons, accessoires… Les nombreuses pièces de décor jouent aussi un grand rôle dans l’univers des santons Escoffier. Aucune machine n’est utilisée, et chaque pièce est unique.
Les santons aujourd'hui
Les artisans santonniers ont débuté leurs activités à la fin du 19ème siècle. Depuis ce savoir faire et cette tradition sont transmis entre les générations. Actuellement, quelques soixante santonniers sont actifs. La plupart sont localisés dans le département des Bouches-du-Rhône.
Les santons de Provence font l’objet de collection. Certains sont des exemplaires uniques et rares. Des pièces peuvent aussi être anciennes. Des collectionneurs ont ainsi créés des musées pour exposer au public leurs collections. C’est ainsi la possibilité pour le public d’admirer ces oeuvres d’art et de s’informer sur leur Histoire. Il est aussi possible de visiter chaque année la Foire au Santons de Marseille, qui se déroule durant l’hiver. Enfin, de nombreuses mairies et les églises de la région présentent des crèches de Noël.
La première crèche en argile a été créée à Marseille. Mais au fil du temps, c’est Aubagne qui a été sacrée capitale, notamment grâce à l'héritage de Thérèse Neveu (1866- 1946), la plus célèbre santonnière d'Aubagne et de toute la Provence. Elle fût la première à utiliser un four de potier pour fabriquer ses santons, à créer ses propres moules et à choisir des personnages célèbres et des figures aubagnaises pittoresques pour ses santons. De nos jours, Aubagne est célèbre pour son engagement en faveur de l'artisanat des santons et des poteries. La ville dispose également de nombreux ateliers de fabrication.
Parmi les meilleurs fabricants de santons de Provence, on peut citer :
- Les santons Carbonel
- Les santons Arterra
- Les santons Escoffier
- Les santons Fouque
- Les santons Jacques Flore
- Les santons Gonzague
- Les santons Richard
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