Les crèches et santons provençaux, avec leurs personnages colorés et leurs scènes pittoresques, évoquent souvent des souvenirs d'enfance. Cachés au pied du sapin ou installés dans un coin du salon, ils reconstituent une petite famille à l'approche des fêtes de Noël. Ces figurines en argile, emblématiques de la Provence, retracent l'histoire des villages provençaux et perpétuent une tradition riche en symboles et en savoir-faire.
Origines et Évolution de la Crèche Provençale
La tradition des crèches de Noël remonte au Moyen Âge et nous vient d'Italie. En 1223, Saint François d'Assise aurait célébré une messe de minuit, entouré d'une crèche vivante. Au fil des siècles, cette tradition a évolué, passant des acteurs vivants aux figurines réalisées dans diverses matières.
Ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que les "acteurs" sont remplacés par des personnages réalisés en différentes matières. D'abord dans les églises italiennes, puis dans les maisons, notamment dans les demeures aristocratiques de Naples. Bois, cire, carton pâte, faïence, verre et même mie de pain, tout est bon pour les réaliser. Naples se distingua en effet par ses crèches riches et élégantes, construites sur plusieurs niveaux, et comptant de nombreux personnages.
Peu à peu, les crèches se propagent dans le reste de l'Europe. En Provence, la crèche arrive au XIIIe siècle dans les églises par le biais des moines franciscains. Des Marseillais ont alors l'idée de créer des "crèches publiques" et de les faire visiter.
L'Avènement des Santons: Petits Saints de Provence
Petit à petit, les habitants commencent à décorer leurs maisons au moment de Noël avec des petits personnages, les « Santoun » ou « petits saints ». Ils sont habillés en costumes locaux et représentent les métiers courants de l’époque. Ces crèches comprennent aussi des décors, comme des maisons en pierre, des puits, des ponts, une rivière, une étable, des rochers, etc….
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L'histoire des santons de Provence est étroitement liée à la Révolution française. Durant cette période, les églises furent fermées et les grandes crèches publiques disparurent temporairement. Les Provençaux, désireux de conserver leur tradition religieuse, commencèrent à fabriquer leurs propres petites crèches à domicile, avec les matériaux qu'ils avaient sous la main, de la mie de pain à l'origine. C'est en cachette que chacun de son côté, on continua la tradition de la crèche à Noël dans un coin de la maison.
Le premier santonnier connu, Jean-Louis Lagnel, était Marseillais, dont les moules existent encore, émergea juste après la révolution de 1789. Plus tard, lorsque la tradition de la crèche familiale fut bien ancrée dans la tradition, et que la Terreur pris fin, les artisans eurent l’idée de commercialiser ces petits personnages en terre cuite devenu si populaires, et l’argile supplanta les autres matières grâce à la malléabilité de moulage qu’elle offrait.
Marseille: Capitale des Santons
Les premiers maîtres santonniers en Provence apparurent au XIXe siècle. Marseille devint alors la "capitale des santons" et organisa sa 1ère foire de Noël aux santons et aux crèches en 1803. Cette foire propose une variété de santons, des petits saints peints aux « santons habillés » en costume traditionnel.
En 1806, des santonniers de Provence ont créé la foire aux crèches de Marseille. C’est la figuration des petites gens du peuple de Provence dans l’initiation au grand mystère de Noël. Les Marseillais d’aujourd’hui comme leurs ancêtres, peuvent se procurer ces personnages dans les stands qui sont installés sur la Canebière, du début Décembre à la Noël.
La Fabrication Artisanale des Santons
Aujourd'hui, les santons sont réalisés avec de l'argile rouge de Provence. La fabrication d'un santon est un travail d'amour et de passion. Le santonnier "rêve" de son santon, il le façonne dans de l’argile pour fabriquer ensuite, son moule. La fabrication est traditionnelle : les moules façonnés par le santonnier permettent la fabrication en petites séries, maintenant ainsi, la qualité et l’authenticité de la pièce.
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Au début, les premiers santons n'étaient pas cuits, ce qui les rendait fragiles. L'argile est introduite dans chaque partie du moule. Après une pression à la main des deux parties, le surplus est ébarbé et le santon sorti du moule pour être mis à sécher. Ensuite, il faut passer au séchage complet du santon, à l'air libre. Premièrement, il faut atteindre le "petit feu", cela signifie que la température monte progressivement et lentement jusqu'à 500 degrés, puis atteindra les 975 degrés. Le santon étant brut, il est à ce stade terminé.
L'ultime opération est la décoration qui se fait toujours à la main. On passe ensuite à l’étape de la peinture avec couleurs à l’eau ou à la gomme. Les personnages ne sont pas peints un à un, mais partie par partie, de haut en bas. On commence par le visage, les cheveux, pour finir par les vêtements. Les santonniers appliqués sont soucieux de toujours donner, une expression différente à leurs santons. L’art du santonnier peut se révéler aussi dans la confection d’accessoires.
Lorsque le santon est prêt, il faut l’habiller. Aujourd’hui, vous trouvez des santons de Provence de toute taille (entre 2 cm et jusqu’à 30 cm), et de tout type.
Les Personnages Incontournables de la Crèche Provençale
La particularité de la crèche en Provence n’est pas de présenter uniquement une crèche de cinq personnages, mais de représenter tous les habitants du village dans la crèche. Pour une crèche authentique, commencez par les incontournables : la Sainte Famille, les bergers et les Rois Mages. Reproduisez un décor typique avec des collines en papier mâché, des maisons miniatures et un moulin à vent.
Dans chaque crèche, on retrouve donc la Sainte Famille, abritée dans un décor d'étable : l'Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s'organise dans le village pour rejoindre l'étable.
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On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l'aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l'ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l'enfant. A l'opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s'avance vers l'étable qui accueille l'Enfant Jésus.
Chaque santon de Provence a sa petite notoriété : l’ange Boufaréu, le berger, le tambourinaïre, mais le plus attachant et le plus emblématique est certainement lou ravi avec ses bras en l’air ! Ici on en a même fait une expression sympathique pour désigner quelqu’un d’un peu naïf et joyeux : “on dirait lou ravi de la crèche” !
La crèche de Noël et les santons de Provence représentent la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse. On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l'imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l'apiculteur, ou encore les flamants roses !
La Crèche Provençale: Plus qu'une Tradition, un Art de Vivre
Les Santons provençaux font partie de la tradition catholique. Même si la crèche est censée se dérouler au Moyen-Orient (Bethléem), les santons sont tous habillés de tenues traditionnelles de Provence.
Les santons et la crèche provençale sont au cœur des traditions de Noël en Provence. Ils racontent, par la miniature et la couleur, la rencontre du sacré et du quotidien : la Nativité y côtoie paysans, artisans et personnages locaux, offrant un véritable panorama de la vie provençale. Cette tradition populaire, ancrée dans les familles, invite à la création et à la transmission d’un patrimoine artisanal vivant.
Aujourd'hui, les Santons de Provence continuent d'être au cœur des traditions de Noël en Provence. De nombreux santonniers perpétuent cet art ancestral, souvent transmis de génération en génération. Les foires aux santons, organisées chaque année dans plusieurs villes de Provence, attirent des milliers de visiteurs.
Conseils pour une Crèche Provençale Réussie
Voici quelques conseils pratiques pour réussir votre crèche :
- Agencement: placez d’abord le décor (collines, rivière, pont), puis répartissez les personnages en respectant une logique d’arrivée vers l’étable. L’étoile surplombe la scène.
- Mise en scène progressive: beaucoup de familles installent la crèche avant Noël et ajoutent progressivement certains santons, la Sainte Famille ou l’Enfant-Jésus le soir de Noël selon la tradition familiale.
- Préservation: protégez les santons de la lumière directe, des variations d’humidité et de la poussière. Pour le rangement, enveloppez chaque pièce dans du papier non acide et conservez-les dans des boîtes rigides.
- Entretien: dépoussiérez délicatement avec un pinceau souple.
Les Crèches Spectaculaires de Provence
Certains villages organisent des expositions spectaculaires où des crèches géantes racontent des histoires. Les crèches n'existeraient pas si la tradition n'était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez cette année admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
La Pastorale: Un Complément Théâtral à la Crèche
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
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