La reproduction est un pilier de la rentabilité en élevage. En agriculture biologique (AB), où l'utilisation d'hormones pour la maîtrise de la reproduction est interdite, comment les éleveurs peuvent-ils gérer efficacement cet aspect crucial? Quelles alternatives existent ou sont en développement?
L'Agriculture Biologique: Principes et Contraintes
L'agriculture biologique, officiellement reconnue en France depuis 1980, est encadrée par un règlement européen (UE 2018/848, applicable depuis le 1er janvier 2022). Ce règlement met l'accent sur le respect des cycles naturels, la santé animale et un niveau élevé de bien-être animal, tout en limitant l'utilisation d'intrants chimiques de synthèse.
En matière de reproduction, le règlement AB privilégie les méthodes naturelles, tout en autorisant l'insémination artificielle (IA). Il interdit cependant l'utilisation de traitements hormonaux pour accélérer ou ralentir la reproduction, sauf dans le cadre du traitement d'une pathologie. La santé des animaux est basée sur l’application de mesures préventives. Toutefois, en cas de mise en danger des animaux ou en l’absence de pratiques et méthodes de gestion appropriées, l’utilisation d’intrants est limitée aux substances naturelles ou dérivées de substances naturelles.
La Reproduction Ovine et Caprine: Saisonnalité et Objectifs
Chez les ovins et caprins, la reproduction est saisonnière, avec une période d'activité sexuelle maximale (août à janvier) et une période de repos (février à juillet). Cette saisonnalité est régulée par les variations de la durée du jour (photopériode), mais elle est aussi influencée par la race, l'âge et l'état nutritionnel.
En élevage ovin et caprin, les objectifs de maîtrise de la reproduction sont similaires en AB et en AC :
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- Optimiser la fertilité pour assurer une mise bas et une lactation par femelle et par an (filières laitières).
- Optimiser la fertilité et la prolificité pour augmenter la productivité numérique (nombre d'agneaux produits par brebis et par an) (production ovine allaitante).
- Maîtriser la saisonnalité pour maintenir l'offre tout au long de l'année et produire au moment souhaité.
- Grouper les mises bas pour faciliter la gestion des lots et du travail.
- Avancer l’âge à la première saillie, améliorer la fertilité à contre-saison et caler la reproduction des jeunes femelles à la même période que les adultes.
L'induction et la synchronisation des chaleurs et des ovulations sont essentielles pour la pratique de la monte en main et de l'IA, qui permet de bénéficier des schémas de sélection génétique (caractères laitiers, morphologie de la mamelle, résistance aux mammites et à la tremblante pour les races laitières; prolificité, qualités maternelles, croissance des agneaux et valeur bouchère pour les races allaitantes).
Alternatives à la Synchronisation Hormonale en AB
En AB, l'interdiction des traitements hormonaux pour la synchronisation des chaleurs limite les options disponibles.
L'Effet Mâle
L'effet mâle est la principale alternative pour induire et synchroniser les chaleurs hors saison sexuelle. Il consiste à introduire un mâle sexuellement actif au sein d'un groupe de femelles anovulatoires. Les signaux sensoriels émis par le mâle stimulent l'activité ovarienne des femelles.
L'effet mâle est utile pour :
- Déclencher et synchroniser la puberté des jeunes femelles.
- Stimuler la reproduction à contre-saison.
- Grouper les mises bas.
Cependant, il ne permet pas la synchronisation des ovulations chez les femelles cyclées et nécessite l'élevage d'un nombre important de mâles, ce qui peut être contraignant. L’efficacité de l’effet mâle dépend de différents facteurs comme l’âge ou l’état nutritionnel, et en particulier de la saisonnalité de la race.
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Des recherches sont en cours pour identifier les phéromones impliquées dans l'effet mâle, ce qui pourrait permettre de remplacer les mâles par des molécules olfactives, réduisant ainsi les coûts et les contraintes.
La Détection des Chaleurs et l'IA
Le cahier des charges AB autorise l'IA, qui nécessite la détection des chaleurs pour déterminer le moment optimal pour inséminer les femelles. La détection des chaleurs est réalisée visuellement par l'éleveur, à l'aide de mâles actifs équipés de harnais marqueurs.
Des protocoles d'IA sans hormones après détection des chaleurs sont déployés en filière caprine et sont en cours d'étude en élevages ovins laitiers. En AB, l'IA reste marginale, notamment en raison du temps requis pour la détection des chaleurs et des IA sur plusieurs jours.
Pour faciliter le travail, des outils de détection automatisée des chaleurs sont en développement et/ou en évaluation. Des enquêtes ont montré l'intérêt de ces outils, mais aussi des réserves quant à leur déploiement en élevages de petits ruminants.
Le Choix de Races Désaisonnées et la Gestion de la Photopériode
Pour une reproduction à contre-saison, le choix de races capables de se reproduire naturellement hors saison serait idéal. Ces races ont une saison sexuelle plus longue, une proportion élevée de femelles ovulant spontanément hors saison et/ou une bonne réponse à l'effet mâle.
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Les traitements lumineux, basés sur le contrôle de la photopériode, peuvent également être utilisés. Ils consistent à soumettre les animaux à des alternances de "jours longs" (16 heures de lumière) et de "jours courts" (8-12 heures de lumière) à des moments précis de l'année. Par exemple, pour une reproduction au printemps, les animaux sont exposés à des jours longs pendant l'hiver, puis aux jours courts naturels de la fin d'hiver. De même, le traitement des femelles avec un protocole lumineux de désaisonnement peut faciliter l’expression de l’œstrus et l’ovulation, avancer l’ovulation, favoriser l’installation d’une cyclicité et/ou améliorer la fertilité.
Intensification de la production laitière et enjeux du péripartum
Actuellement, l’élevage laitier connaît d’importantes transformations en ce qui concerne l’intensification de la production et la maximisation des gains par surface disponible. L'augmentation de la productivité et la réduction des coûts deviennent des mesures fondamentales à adopter par le producteur, étant donné que la marge bénéficiaire à laquelle est soumise la chaîne laitière est de plus en plus étroite.
De plus, physiologiquement, la vache traverse encore des phases critiques au cours du cycle de production, comme le péripartum, période allant du dernier mois de gestation au trentième jour de lactation, selon la plupart des auteurs. À ce stade, les différents changements métaboliques et hormonaux observés dans l'organisme de la vache, tels que les événements nécessaires au développement final du fœtus, à la préparation à la mise bas et à la lactation, rendent le système immunitaire de l'animal plus fragile et incapable de faire face aux défis du moment, le prédisposant à diverses maladies.
Après le vêlage, la demande énergétique pour la production de lait augmente, dont le pic est observé vers la quatrième semaine de lactation. Cependant, l'augmentation de l'apport en matière sèche se comporte différemment, atteignant ses valeurs maximales après 8 semaines de lactation. Ce déséquilibre entre l'énergie demandée et ingérée par l'animal est connu sous le nom de bilan énergétique négatif et amène la vache à rechercher des sources d'énergie alternatives, à travers la dégradation du tissu adipeux, avec pour conséquence une perte de poids.
Maladies du péripartum
Certaines des principales maladies qui surviennent pendant le péripartum sont : l'hypocalcémie (fièvre du lait), la cétose, la métrite, la rétention placentaire, le déplacement de la caillette, l'acidose, la fourbure, entre autres, toutes étroitement corrélées.
Lorsque les taux sanguins de calcium (Ca) sont faibles (hypocalcémie), du cortisol est libéré, une hormone à action immunosuppressive, favorisant tous les processus infectieux tels que la mammite et la métrite. Une autre fonction du Ca, la contraction musculaire, sera également réduite, nuisant à l'expulsion du contenu fœtal et utérin, ainsi qu'à la contractilité du système digestif. De cette manière, l'établissement d'une métrite et/ou d'une rétention placentaire sera facilité, ainsi que le déplacement de la caillette. Les vaches souffrant d'hypocalcémie réduisent leur consommation alimentaire, favorisant l'état de cétose. Toute réduction de l'apport alimentaire ou de la capacité alimentaire de l'animal peut entraîner une cétose secondaire, ainsi qu'une réduction du statut immunitaire, favorisant l'établissement d'autres maladies. Il existe également une forte relation entre l’excès de concentré dans l’alimentation, l’acidose ruminale et la fourbure.
Au cours des premiers jours de lactation, généralement dans les 72 heures suivant le vêlage, la plupart des vaches souffrent d'un certain degré d'hypocalcémie en raison de la forte mobilisation du Ca du sang pour la production de colostrum et de lait. Ainsi, son taux sérique devient trop bas pour soutenir une fonction nerveuse et musculaire adéquate. La vache commence à montrer une certaine instabilité lors de la marche, de légers spasmes musculaires, mais on la trouve presque toujours couchée, la tête sur le côté ou sur le côté, incapable de se lever. Ce trouble métabolique est également connu sous le nom de fièvre du lait et disparaît généralement peu de temps après le traitement. L'hypocalcémie entraîne des pertes économiques importantes, notamment dans les fermes laitières.
L'acidose ruminale est une maladie provoquée par l'ingestion d'aliments à haute teneur énergétique dans l'alimentation, comme les céréales (blé, orge, maïs), apportés de manière déséquilibrée. Sa version subaiguë (ARS) suscite une grande inquiétude de la part de l'industrie laitière nord-américaine, étant diagnostiquée chez 20 à 25 % des vaches laitières de ce pays. Elle se caractérise par la réduction du pH à des valeurs proches de 5,0 (physiologiques 6,0 à 7,0), sans apparition de signes cliniques évidents, provoquant une réduction de la prise alimentaire avec une diminution de la production de lait, des modifications de sa composition, une fourbure et problèmes de reproduction dus à la réduction des réserves énergétiques de l'animal.
L’excès de concentré est également à l’origine de problèmes de sabots, comme la fourbure, qui peuvent être provoqués par une acidose ruminale. Les animaux élevés dans des conditions d'hygiène médiocres, avec une humidité excessive et une accumulation de matière organique ont une incidence et une prévalence plus élevées. On estime que 60 % des blessures au pied sont associées à une fourbure. En Angleterre, la boiterie entraîne des pertes d'environ 122,00 $ US/vache/an, ce qui en fait la troisième cause de pertes économiques enregistrée, avec une prévalence moyenne de 23 %. En Europe, les valeurs de perte varient entre 175,00 US$ et 372,40 US$/vache confinée/an. Il est également mentionné que les vaches boiteuses sont 3,5 fois plus susceptibles d’avoir une fonction ovarienne diminuée que les vaches normales. Le coût du traitement était compris entre 45 et 96 dollars US par animal traité, avec une perte de production individuelle totale de 227 kg de lait. Si l'on ajoute à cela les coûts supplémentaires liés aux problèmes de reproduction et aux métrites résultant du tuyau, y compris le traitement nécessaire et les pertes de production, la valeur atteint 227.94 $ US de plus par vache. De plus, la fourbure réduit l’indice d’état corporel et augmente le taux d’abattage des animaux.
La relation entre la rétention placentaire et la métrite est étroite, car plusieurs études indiquent que la métrite peut provenir d'infections utérines au cours de la phase de dilatation précédant l'accouchement. D’autre part, il existe un déficit d’immunité associé à une rétention placentaire avant et après la naissance, qui favorise la colonisation de divers agents pathogènes dans l’utérus. Chez les bovins, l'incidence de la rétention placentaire est plus élevée que chez les autres espèces, notamment les vaches laitières. Dans les zones exemptes de brucellose et où il n'y a aucune association avec aucun autre facteur prédisposant connu, l'incidence de la rétention placentaire varie de 11 à 18 %, avec une moyenne de 15 %. Cependant, la survenue de brucellose ou d'accouchements anormaux (dystocie, naissances multiples, fausses couches et naissances prématurées) sont associées à des incidences de rétention placentaire comprises entre 25 et 61 %. Dans les troupeaux présentant une carence en Sélénium, l'incidence de cette pathologie peut atteindre 50 %. Les pertes causées par la rétention placentaire sont dues à des pertes de production de lait de 250 litres en moyenne, en tenant compte du lait rejeté à cause de l'utilisation d'antibiotiques, plus ce que la vache a cessé de produire à cause de la maladie, les coûts de traitement, y compris les soins vétérinaires. soins médicaux, antibiotiques et main d'œuvre, dépassant 150,00 R$ par cas traité, délai de 15 jours pour la conception, élimination de 6% des animaux touchés par la maladie et dont la production est très faible, en plus d'une mortalité qui présente des valeurs moyennes de 1,5% des cas.
En ce qui concerne la métrite, les pertes économiques se produisent indirectement, où certains auteurs décrivent une réduction de la production de 266 litres jusqu'au 119e jour de lactation, y compris le lait rejeté par le traitement, une augmentation de 7 % des taux de rejet, une réduction de la durée de vie utile du vache dans 6 à 8 mois.
D'autres maladies interdépendantes sont la cétose et la lipidiose hépatique, qui surviennent normalement entre le 8e et le 60e jour du post-partum. La cétose se produit lorsque les tissus adipeux de réserve mobilisés lors d'un bilan énergétique négatif entraînent une accumulation de graisse dans le foie (lipidiose hépatique), provoquant une augmentation exagérée de la production de corps cétoniques, qui caractérisent l'odeur sucrée d'acétone présente dans le foie. haleine, haleine, lait et urine des animaux atteints de la maladie. Elle touche généralement les vaches obèses et l'excès de graisse peut réduire la consommation alimentaire, notamment les concentrés ou les céréales. Outre la perte d'appétit, les signes cliniques les plus fréquemment observés sont une diminution progressive du poids et de la production de lait, une dépression, des selles sèches et fermes et certains cas présentent des symptômes nerveux. La température corporelle reste dans les limites physiologiques. La cétose primaire occupe la majorité des cas et ne présente pas de complications majeures. Les maladies primaires telles que la rétention placentaire, les infections utérines, le déplacement de la caillette, la réticulo-péritonite traumatique ou tout autre problème interférant avec l'appétit de la vache conduisent à l'émergence d'une cétose secondaire. On pense que les pertes économiques causées par la cétose subclinique sont supérieures à celles causées par la cétose clinique. Selon des études auprès des troupeaux new-yorkais, les pertes constatées sont de 91 vaches par jour, en plus de la forte réduction de la production.
Toutes ces maladies compromettent considérablement l'efficacité productive et économique de la propriété, car elles réduisent la production laitière, augmentent le taux de réforme et nuisent aux taux de reproduction du troupeau. Cependant, la plupart des pertes passent inaperçues sur la plupart des propriétés, à l'exception de celles où un suivi strict des paramètres métaboliques est effectué, au travers d'analyses du liquide ruminal, de l'urine et du sang, entre autres. Il a été rapporté que 30 % des pertes dues au déplacement de la caillette surviennent avant le diagnostic. Concernant la cétose, 34% des cas surviennent sous forme subclinique et seulement 7% présents sous forme clinique. Des mesures de prévention doivent donc être adoptées dès la période de tarissement, jusqu'à la phase initiale de lactation, où les besoins nutritionnels et le contrôle de l'état corporel de chaque animal et de la phase de production doivent être prioritaires. Des méthodes viables de diagnostic, de traitement et de contrôle doivent être établies afin de réduire les coûts générés par les maladies péripartum.
Prévention des troubles métaboliques et infectieux en période sèche
Les mammites et les troubles de la reproduction sont les maladies les plus fréquentes en élevage laitier en France. Les désordres immunitaires et métaboliques survenant en péri-partum et favorisant la survenue de ces troubles trouvent leur origine pour beaucoup dans la gestion de la période sèche. Ces maladies sont aussi parmi les plus utilisatrices d’antibiotiques (mammites, métrites et endométrites). L’objectif actuel de diminution de l’usage d’antibiotiques pousse à trouver des moyens alternatifs de maîtrise des maladies infectieuses, notamment en matière de prévention. La période sèche représente une période clé pour prévenir ces troubles, notamment par des stratégies de prévention nutritionnelles.
Lien entre désordres métaboliques et maladies infectieuses
Des auteurs ont mis en évidence le lien indirect qu’il pouvait y avoir entre les désordres métaboliques subcliniques qui surviennent autour du vêlage et certaines maladies infectieuses du post-partum. Dans un premier temps en mettant en lumière l’effet dépressif de l’hypocalcémie subclinique, de la subacétonémie ou simplement de la lipomobilisation excessive sur certaines fonctions immunitaires. Dans un deuxième temps en prouvant le lien entre ces désordres métaboliques et l’incidence de certaines maladies infectieuses, parmi lesquelles les mammites, les métrites et endométrites.
Certains éléments ne sont pas ou mal pris en compte dans l’analyse du lien entre désordres métaboliques et maladies infectieuses, notamment les interactions ou les liens entre les métabolismes énergétique et minéral. Aussi, l’influence de l’hypophosphatémie, dont l’effet dépressif sur les fonctions immunitaires est désormais avéré, n’a été prise en compte que dans une seule étude.
Des méthodes diagnostiques et de suivi ont été mises au point pour maîtriser les troubles de subacétonémie (Leblanc, 2010), il reste à définir des méthodes diagnostiques pour repérer les élevages à risque d’hypocalcémie, en tenant compte des autres désordres métaboliques énergétiques ou minéraux.
Plans de prévention
Des plans de prévention essentiellement basés sur la gestion du BACA et de l’apport énergétique et l’administration de monensin sur une courte période précédant le vêlage ont été testés et mis en place dans les systèmes nord-américains. Mais ces plans sont difficilement adaptables aux systèmes français pour plusieurs raisons :
- Il existe une importante diversité des pratiques alimentaires pendant la période sèche dans les systèmes français et plus généralement nord-européens : conduite en bâtiment ou au pâturage, nature et qualité des fourrages utilisés, complémentation minérale. Cette diversité conduit à une variabilité importante des apports minéraux et énergétiques. De plus, l’obtention d’une ration à BACA négatif est souvent impossible dans nos systèmes.
- La taille de troupeau souvent bien inférieure ne permet pas de constituer facilement un lot de préparation au vêlage.
- La composition minérale des fourrages varie en fonction des conditions géobiologiques et météorologiques, paramètres très variables à l’échelle de la France.
- La variabilité de niveau de production associée à la diversité de races et de niveaux d’intensification des systèmes français invite à étudier différents schémas de prévention.
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