La gonadotrophine chorionique humaine (hCG) est une hormone peptidique produite pendant la grossesse. Elle est essentielle au maintien de la grossesse et est utilisée dans les tests de laboratoire pour la détection précoce de la grossesse. Cependant, la présence d'hCG peut également être détectée dans d'autres situations, notamment pendant la préménopause et la ménopause, ce qui peut entraîner des confusions et des diagnostics erronés. Cet article vise à clarifier le rôle de l'hCG, en particulier dans le contexte de la préménopause, et à fournir des informations essentielles pour une interprétation correcte des résultats des tests.
Qu'est-ce que l'HCG ?
La gonadotrophine chorionique humaine (hCG) est une glycoprotéine composée de deux sous-unités : alpha (α-hCG) et bêta (β-hCG). La sous-unité bêta est spécifique à l'hCG, tandis que la sous-unité alpha est commune à d'autres hormones telles que la FSH, la LH et la TSH. L'hCG est produite par le tissu trophoblastique des embryons précoces et, plus tard, par le placenta pendant la grossesse.
Rôle de l'HCG pendant la grossesse
Au début de la grossesse, environ 114 heures après la fécondation, une forme spéciale d'hCG, l'hCG hyperglycosylée, commence à préparer l'implantation du blastocyste. L'hCG stimule le corps jaune dans l'ovaire pour libérer de la progestérone, qui épaissit la muqueuse utérine et empêche l'ovulation. La concentration d'hCG dans le sang augmente régulièrement pendant les premières semaines de grossesse, doublant environ tous les deux jours, et atteint son maximum entre la 8e et la 10e semaine.
Dosage de l'HCG
En pratique courante, le dosage d'hCG sérique est habituellement demandé pour le diagnostic biologique de grossesse. La valeur seuil de positivité est le plus souvent fixée à 5 UI/l. Cependant, elle peut varier en fonction des trousses, d’autant plus que certaines proposent des limites de détection très basses (1 UI/l). Si ce gain de sensibilité peut être utile dans le diagnostic et le suivi de tumeurs trophoblastiques, il peut induire des fausses positivités dans le cadre du diagnostic de grossesse si la valeur seuil n’est pas ajustée à l’âge de la patiente.
Taux d'HCG et Ménopause
Chez les femmes non enceintes, le taux normal d'hCG dans le sang peut atteindre 5 UI/litre. Après le début de la ménopause, la valeur normale augmente jusqu'à 10 UI/litre. Une étude récente a démontré que les taux d’HCG sériques avaient tendance à augmenter avec l’âge. Une cohorte de 720 femmes non enceintes a été étudiée et divisée en 3 groupes d’égale importance : préménopausiques (18-40 ans), périménopausiques (41-55 ans) et postménopausiques (> 55 ans). Dans le premier groupe, aucune valeur > 5 n’a été retrouvée (valeur max = 4,6) contre 1,3% dans le groupe péri-ménopausique (valeur max = 7,7) et 6,7% chez les femmes ménopausées (valeur max = 13,1).
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Interprétation des taux d'HCG en période de préménopause
Le problème diagnostique se pose donc chez les femmes en péri-ménopause. Il est crucial d'interpréter correctement les taux d'hCG chez les femmes en préménopause, car une élévation peut être due à plusieurs facteurs autres que la grossesse. Une augmentation de l’hCG chez les femmes périménopausées ou postménopausées peut indiquer un cancer ou une grossesse. Il est donc important de distinguer ces causes pour éviter des erreurs de diagnostic.
Diagnostic différentiel
Face à un taux d'hCG élevé chez une femme en préménopause, deux tests peuvent être proposés :
Contrôle du taux d’HCG à 48 heures : Un contrôle du taux d’HCG à 48 heures, qui exclut une grossesse évolutive s’il reste stable (doublement toutes les 48 h au minimum en cas de grossesse).
Dosage de FSH : Soit un dosage de FSH, un taux > 20 UI/l rendant l’hypothèse d’une grossesse très improbable dans ce groupe.
L’origine de cette sécrétion non placentaire est hypophysaire. Elle peut être confirmée par un traitement progestatif de type contraceptif durant 3 semaines qui doit négativer le taux. La persistance d’un taux détectable doit faire évoquer une cause tumorale, sachant que les tumeurs trophoblastiques secrètent de l’HCG intacte alors que les autres types de tumeurs produisent surtout des chaînes béta libres.
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HCG comme marqueur tumoral
La gonadotrophine chorionique humaine est également produite par certaines tumeurs de la gonades ou le placenta - tels que tumeurs non séminomateuses, séminomes, choriales carcinomes et cancer de l'ovaire. L'augmentation des valeurs de l'hCG est moins fréquente dans les tumeurs du sein, du foie, de l'intestin grêle, du côlon et des reins et dans le carcinome bronchique. En raison de la faible spécificité, la valeur ne convient pas au diagnostic d'une maladie tumorale. Comme presque tout marqueur tumoral, il peut si la maladie est connue, ne doit être utilisée que pour évaluer le cours.
Types de tests HCG
Selon les sites de liaison de l'hormone hCG, ces tests immunologiques mesurent uniquement l'hormone dimère complète (hCG intacte) ou l'hormone complète plus la chaîne β libre (hCG totale), qui est souvent appelée à tort "β-hCG". Moins de 1 % de l'hCG totale est libre, c'est-à-dire β-hCG non liée, c'est pourquoi il est inutile d'utiliser des tests pour déterminer une grossesse qui ne peut réagir qu'avec ce petit sous-ensemble.
Autres applications de l'HCG
La capacité de l'hCG à stimuler la propre production de testostérone du corps peut être utilisée pour contrer l'atrophie testiculaire chez les hommes. Athlètes ou culturistes qui utilisent des stéroïdes anabolisants comme Dianabol et Sustanon pour injecter de l'hCG afin d'éviter le rétrécissement testiculaire causé par la testostérone artificielle. En médecine, l'hCG est utilisée dans le traitement des testicules non descendus (cryptorchidie) chez les garçons et pour améliorer la fertilité chez les femmes.
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