L'allaitement maternel est un sujet d'une importance capitale pour la santé infantile et maternelle. Recommandé par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et l'UNICEF, il est considéré comme l'alimentation idéale pour les nourrissons, offrant des avantages nutritionnels, immunitaires et économiques. Cependant, sa pratique est confrontée à divers défis, allant des pressions sociales et culturelles aux obstacles pratiques liés au travail et à la désinformation. Cet article explore les nombreux aspects de l'allaitement maternel, en mettant en lumière ses bienfaits, les défis rencontrés et les solutions possibles pour encourager et soutenir cette pratique essentielle.
Définition et Importance de l'Allaitement Maternel
Le terme « allaiter » vient de alaitier, issu lui-même du bas latin « allactare », qui signifie « nourrir de son lait ». L'allaitement maternel est bien plus qu'une simple méthode d'alimentation; il est crucial pour la nutrition, la santé et le bien-être de l'enfant tout au long de sa vie. Il réduit les coûts pour les familles, les établissements de santé et les gouvernements, protège les enfants des infections et sauve des vies. Selon l’OMS et l’Unicef, allaiter à la demande, jour et nuit, sans complément d’eau ni d’autres aliments, permettrait d’endiguer la mortalité néonatale et infantile. En Afrique, où 5 millions d’enfants meurent chaque année sans avoir fêté leur 5e anniversaire, l'allaitement maternel pourrait être un élixir vital, accessible à toutes les mères, quel que soit leur statut social, culturel ou financier.
Les Bienfaits de l'Allaitement Maternel pour l'Enfant
Le lait maternel est un aliment complet, parfaitement adapté aux besoins du nourrisson. Il est constitué à 88 % d’eau et contient tous les nutriments et anticorps indispensables à la santé et au développement du nourrisson. Adelheid Onyango, conseillère en nutrition au bureau régional de l’OMS pour l’Afrique, rappelle que strictement appliquée, une mise au sein précoce et exclusive permettrait d’éviter un tiers des infections respiratoires, la moitié des épisodes diarrhéiques et éloignerait même les risques d’obésité et d’hypertension artérielle plus tard durant la vie adulte.
L’OMS souligne qu’il est probable que l’allaitement augmente légèrement le QI de l’enfant. Une étude de l’hôpital pour enfants de Boston publiée en 2013 dans JAMA Pediatrics a montré que les bébés nourris au sein obtiennent de meilleurs scores aux tests de langage à trois ans et aux tests d’intelligence à sept ans. En revanche, les chercheurs n’ont noté aucune différence en ce qui concerne la motricité et la mémoire. Depuis, d’autres recherches confirment que l’allaitement prolongé peut entraîner un petit avantage cognitif durable et de légères différences dans certaines zones cérébrales.
L'allaitement maternel constitue en effet le premier « vaccin » du bébé. Il transmet les anticorps de la mère, protégeant le nourrisson contre les infections et renforçant son système immunitaire. Durant les six premiers mois, le nourrisson non allaité présente un risque de décès 14 fois plus élevé (toutes causes confondues) que le nourrisson exclusivement nourri au sein.
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Les Bienfaits de l'Allaitement Maternel pour la Mère
L’allaitement a aussi des répercussions importantes sur la santé de la mère. Il diminuerait le risque d’ostéoporose. « Il peut également vous aider à retrouver la ligne en utilisant les graisses emmagasinées pendant la grossesse. L’allaitement peut retarder l’ovulation (méthode MAMA), mais ce n’est pas une contraception fiable à long terme. Même avec un allaitement exclusif, les règles peuvent revenir de manière imprévisible.
Contrairement aux idées reçues, la mère en tire elle aussi des bénéfices, puisque l’allaitement accélère sa récupération après l’accouchement et réduit ses risques de cancers du sein ou de l’utérus.
Anne, 46 ans, mère de deux adolescents, confie : « j’ai adoré allaiter au sein, c’était la première fois que je me sentais aussi femme. Une révélation ».
Les Défis de l'Allaitement Maternel
Malgré ses nombreux avantages, l'allaitement maternel est confronté à plusieurs défis qui peuvent entraver sa pratique et sa durée.
Facteurs Socio-Culturels
Parmi les autres facteurs qui empêchent l’allaitement exclusif de s’imposer dans les habitudes des mères, la chercheuse mentionne certaines pratiques sociales et culturelles, comme les rites traditionnels consistant à administrer au nouveau-né des décoctions et des onguents. Une tradition qui s’observe dans les 24 pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale et qui peut être partiellement tenue pour responsable de la malnutrition aiguë sévère dont souffrent quelque 4,9 millions d’enfants de ces régions.
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Selon Valérie Adt, sociologue au Centre Edgar Morin, à Paris, la décision de donner le sein est prise par la femme en fonction de son histoire, sa culture, son éducation.
Le Marketing des Laits Infantiles
A cela s’ajoutent les messages véhiculés par les fabricants de lait en poudre. Ces derniers, qui ont compris que l’Afrique était une terre prometteuse à l’heure où les prévisions démographiques parient sur un doublement de la population d’ici à 2050, font entendre leur voix sur un marché qui représentait déjà quelque 71 milliards de dollars en 2019 (environ 63 milliards d’euros), selon l’ONG Action contre la faim. Or tous les spécialistes le répètent depuis les années 1960 : les substituts au lait maternel constituent un des obstacles majeurs à l’élargissement de l’allaitement sur le continent. Ces messages en faveur du lait en poudre, qui s’appuient sur des références à une certaine « modernité », sont d’autant plus néfastes que mettre le bébé au sein reste « un moyen parmi les plus efficaces de préserver sa santé, sa croissance et aussi d’assurer le développement de son pays », estime Aita Cissé, d’Alive and Thrive.
Le Manque d'Information et de Soutien
Bien souvent, « les maternités sont trop étroites pour recevoir plusieurs parturientes en même temps et le nombre important d’accouchements empêche de proposer l’allaitement dès les premières minutes de vie du nouveau-né », explique Marie-Thérèse Arcens Somé, sociologue de la santé et autrice d’une étude sur « le défi de l’adoption de l’allaitement maternel exclusif au Burkina Faso », publiée en février dans la revue Santé publique. Pour elle, « l’attention des sages-femmes se concentre sur les gestes techniques et très peu sur les informations à transmettre et à faire appliquer pour la survie du bébé ». Les jeunes mères repartent donc à la maison sans avoir été guidées sur l’importance du geste nourricier en termes de santé et de développement de leur enfant. Et sans qu’on leur ait montré les bons gestes. C’est d’autant plus dommage que, comme le rappellent les spécialistes, allaiter n’a rien de « naturel ». C’est un geste qui s’apprend.
Beaucoup de mères découvrent qu’elles manquent d’informations concrètes : comment positionner le bébé ? Comment reconnaître une bonne prise du sein ? Comment prévenir les douleurs ? Éviter les tétines et biberons au début, car ils peuvent perturber la succion. Les pleurs ne sont jamais un bon indicateur de faim : ils arrivent tard.
Les Difficultés Liées à la Reprise du Travail
C’est indéniable : le retour au travail après une naissance est un frein à la poursuite de l’allaitement.
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Vous pouvez bénéficier d’une heure d’allaitement chaque jour, mais la loi n’impose pas qu’elle soit rémunérée. Certaines entreprises la prennent en charge, d’autres non. Consultez votre convention collective, elle peut offrir un dispositif plus favorable. À trois mois, un enfant peut encore avoir besoin d’une dizaine de tétées par jour. Ce n’est évidemment plus le cas à l’âge de six mois, quand il a commencé sa diversification alimentaire. Il faut donc prévoir une transition avant la reprise du travail.
Les Préjugés et les Idéalisations
Notre société offre aux parents une fenêtre de choix étroite en ce qui concerne l’allaitement. Elle fait pression pour que les mères allaitent. Celles qui n’allaitent pas sont rapidement jugées ; on les traite d’égoïstes et on s’interroge sur leurs capacités maternelles. Si elles prolongent l’allaitement au-delà d’un an, on les suspecte d’entretenir une relation fusionnelle malsaine avec leur enfant dont elles compromettent à terme le développement.
Il faut cesser de culpabiliser les mères et d’idéaliser l’allaitement !
Stratégies pour Promouvoir et Soutenir l'Allaitement Maternel
Pour surmonter ces défis et encourager l'allaitement maternel, plusieurs stratégies peuvent être mises en œuvre.
Information et Éducation
Il est crucial d'informer et d'éduquer les femmes enceintes et les jeunes mères sur les bienfaits de l'allaitement maternel, les techniques d'allaitement, et les solutions aux problèmes courants. Les professionnels de santé, les associations de soutien à l'allaitement, et les campagnes de sensibilisation jouent un rôle essentiel dans cette démarche.
Soutien Pratique et Émotionnel
Les mères ont besoin de soutien pratique et émotionnel pour réussir leur allaitement. Cela peut inclure l'aide à la maison, les conseils d'experts en lactation, et les groupes de soutien où les mères peuvent partager leurs expériences et trouver du réconfort. De nombreuses associations organisent des réunions entre mères sur l’allaitement. Il est aussi possible de consulter, toujours avant la naissance, un professionnel de santé appelé « consultant en lactation ».
Adaptation du Milieu de Travail
Les entreprises peuvent mettre en place des politiques favorables à l'allaitement, telles que des pauses d'allaitement rémunérées, des locaux dédiés pour tirer le lait, et des horaires de travail flexibles.
Tirer son lait est, on l’a vu, une pratique essentielle : elle permet à la maman de constituer le stock de lait nécessaire à son bébé, mais aussi de prévenir tout risque d’engorgement. Veillez à bien respecter les conditions d’hygiène. Pour le lavage des mains, emmenez votre serviette pour être sûre de sa propreté. L’idéal est de disposer d’un local d’allaitement pour pouvoir tirer son lait dans l’intimité.
Réglementation du Marketing des Laits Infantiles
Il est important de réglementer le marketing des laits infantiles pour éviter la désinformation et la promotion excessive de ces produits au détriment de l'allaitement maternel.
Encourager l'Allaitement Précoce et Exclusif
Selon l’OMS et l’Unicef, allaiter à la demande, jour et nuit, sans complément d’eau ni d’autres aliments, permettrait d’endiguer la mortalité néonatale et infantile. Une mise au sein précoce et exclusive permettrait d’éviter un tiers des infections respiratoires, la moitié des épisodes diarrhéiques et éloignerait même les risques d’obésité et d’hypertension artérielle plus tard durant la vie adulte.
Promouvoir une Culture Positive de l'Allaitement
Il est essentiel de promouvoir une culture positive de l'allaitement, où les mères se sentent soutenues et encouragées à allaiter en public, sans crainte de jugement ou de stigmatisation.
Allaitement : quelle est la durée idéale ?
Il n’existe pas d’âge idéal. L’OMS recommande 2 ans ou plus, mais la réalité varie selon les familles. Certains enfants se sèvrent spontanément vers 1 an ; d’autres poursuivent plus longtemps.
La durée d’une tétée varie énormément : 10 minutes, 30 minutes, parfois plus. Certains bébés sont rapides et efficaces, d’autres prennent leur temps. Le rythme aussi varie : certains tètent toutes les 2 heures, d’autres toutes les 3 heures…
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