Le mot « informatique » est aujourd'hui courant, entendu et utilisé quotidiennement. Souvent associé à un ordinateur, à des programmes informatiques ou à des systèmes d'exploitation automatisée, il est au cœur de nos vies. Mais d'où vient ce terme et que recouvre-t-il exactement ?
Genèse du Mot "Informatique"
L'origine du mot « informatique » remonte à 1957 en Allemagne, où il s'écrivait « Informatik » et traduisait le traitement automatique de l'information. Il faudra attendre 1962 pour qu'il soit adopté en France.
Le terme « informatique » est un néologisme français, introduit en 1962 par Philippe Dreyfus, alors directeur du Centre national de calcul électronique de la société Bull. Il est issu de la contraction des mots « information » et « automatique ». Philippe Dreyfus, fondateur de la société SIA (Société d’Informatique Appliquée), officialise ainsi le mot « informatique ». En 1966, le terme, libre de droits, est adopté par l’Académie française et entre dans le dictionnaire.
En juillet 1968, le ministre fédéral de la Recherche scientifique d'Allemagne, Gerhard Stoltenberg, prononce le mot Informatik lors d'une allocution publique visant à promouvoir l'enseignement de cette discipline en Allemagne.
Définition de l'Informatique
Aujourd'hui, le terme « informatique » définit à la fois le domaine industriel lié à l'ordinateur et le domaine du traitement de l'information. Il désigne à l'origine l´informatique théorique : un ensemble de sciences formelles qui ont pour objet l'étude de la notion d'information et des procédés de traitement automatique de celle-ci. L’informatique, c’est à l’origine la science du traitement automatisé de l’information.
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Deux définitions de l'informatique se sont toujours télescopées : celle concernant l'ensemble des techniques mises en œuvre pour l'utilisation des ordinateurs et celle concernant la science du traitement rationnel de l'information, notamment par des moyens automatiques.
L'Histoire de l'Informatique : des Automates aux Microprocesseurs
L'informatique s'est déployée sur les 19ème et 20ème siècles et est liée à l'apparition des premiers automates. Or pour calculer, les machines demandent un algorithme de précision. Hélas à l’antiquité, elles ne peuvent pas le faire de manière automatisée. Malgré des avancées conséquentes, comme avec la « Pascaline » considérée comme la première calculatrice mécanique inventée par Blaise Pascal, il faudra attendre l’apparition des théories de programmation en 1800 pour voir apparaître la mise en œuvre d’un enchaînement d’opérations basiques de manière automatique.
C'est en 1834 que Charles Babbage invente la machine analytique, considérée comme l'ancêtre des ordinateurs modernes. Il s'agit d'une machine à calculer programmable. En 1880, Herman Hollerith invente la première machine électromécanique permettant de stocker des informations sur une carte perforée, donnant naissance à l’ancêtre de l’ordinateur actuel. À l’époque, ce type d’appareils servait principalement dans des travaux de gestion, de statistique ou de comptabilité.
L’apparition de l’informatique moderne ne commence réellement qu’en 1936. Alan Turing pose les bases du concept d’un ordinateur : une machine capable d’effectuer un calcul minutieux grâce à l’utilisation d’une arithmétique. L’invention du « transistor » en 1947 est une véritable prouesse technique. Dans les années 60, l’architecte Von Neumann va développer les fonctionnalités de machines. Issue d’un simple calcul de fonction à l’origine, elles prennent dorénavant en charge des programmes complexes de type algorithmique. Les premiers ordinateurs naîtront vers 1940.
En 1943, apparaît alors le premier ordinateur électronique programmable grâce à Tommy Flowers. Nommé Colossus, cet ordinateur était programmé pour aider les Britanniques lors de la Seconde Guerre mondiale.
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Le développement des microprocesseurs et l’apparition des télécommunications dans les années 1970 vont favoriser de façon considérable l’expansion de l’informatique.
Générations d’Ordinateurs et Types de Logiciels
Vis-à-vis des générations d’ordinateurs, il est possible de mettre en parallèle des types de logiciels. Ainsi, à la première génération d’ordinateurs correspond le codage machine direct en binaire ; à la deuxième, le langage assembleur ; à la troisième, les langages évolués (Fortran, Cobol, Simula, APL, etc.) ; à la quatrième, les langages évolués de deuxième génération comme Pascal et C++, dit « structurés », ainsi que des langages "Objets" et des langages d’interrogation de très haut niveau comme SQL.
L'Informatique : du Calcul Scientifique à la Transformation Sociale
Au départ, l’informatique a principalement deux usages, le calcul scientifique (pour des usages aussi bien civils que militaires, stimulés par la Guerre Froide) et l’aide à la gestion des entreprises, en prenant la relève de la mécanographie. De nouvelles machines permettent d'automatiser des calculs faits précédemment par des pools de calculateurs humains dans les entreprises, les universités, les organismes de recherche. En France, à plus petite échelle, au milieu des années 1960, la diversification des applications se combine avec l'attrait de l'ordinateur pour divers projets scientifiques (de la logique à la linguistique).
Avec les développements en puissance et en fiabilité des ordinateurs, toutes les pratiques sociales de recherche, de conception, de fabrication, de commercialisation, de publication, de communication ont été envahies et transformées par l’informatique. La micro-informatique a permis une grande diffusion des composants informatiques à base de microprocesseurs dans les systèmes techniques et la création des micro-ordinateurs. Les réseaux font communiquer les machines, permettent la décentralisation des machines près des postes de travail et les premières communications à travers les machines.
Le Codage de l'Information
Pour traiter les données, le système informatique doit être capable de « comprendre » cette information. Les systèmes informatiques actuels comportent des circuits intégrés qui rassemblent sur une puce de silicium quelques millions de transistors.
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Les informations que doivent traiter les systèmes informatiques sont composées de lettres, de chiffres et de symboles particuliers (points d'exclamation, guillemets…). On est donc amené à coder l'information pour qu'elle soit assimilée par le système. Avec un code à 1 bit (binary digit), on peut représenter deux états notés 0 et 1, soit 21 combinaisons.
Algorithmes et Programmation
Le traitement que la machine effectue sur les données est spécifié par ce que l'on appelle un algorithme. Il décrit la suite d'opérations élémentaires qui doivent être effectuées. L'informatique théorique, et en particulier les travaux de Turing, a permis de formaliser rigoureusement la notion de problème résoluble par algorithme (on parle de problème décidable et de fonction calculable).
Un programme est destiné à être exécuté par une machine mais cela n'est possible que si les instructions du programme sont directement interprétables par la machine. Écrire un programme dans le langage d'une machine est extrêmement fastidieux, que ce soit pour la machine de Turing ou pour le processeur d'un ordinateur. Il reste ensuite à traduire ce programme de haut niveau en un langage de bas niveau interprétable par la machine qui va l'exécuter effectivement. Cette tâche de traduction est confiée à l'ordinateur, c'est-à-dire que c'est un programme, en général appelé compilateur, qui résout ce problème de traduction.
L'Interface Homme-Machine (IHM)
L’expérience utilisateur et les spécificités du grand public ne sont pas encore prises en compte à cette époque. L’interface graphique permet à l’utilisateur d’interagir avec l’ordinateur en manipulant des objets graphiques conventionnels grâce à un dispositif de pointage, le plus souvent une souris.
L’interface utilisateur naturelle, dite aussi Post-WIMP, est une interaction informatique émergente qui met l’accent sur les capacités humaines telles que le toucher, la vision, la voix et le mouvement. Elles sont une évolution majeure de l’interface homme-machine et vont devenir un mode d’interaction courant avec les nouvelles technologies.
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