La commune de Gennes, aujourd'hui commune déléguée de Gennes-Val de Loire, est un lieu de jonction sur la Loire entre Angers et Saumur. Ce territoire, situé dans l'Anjou Blanc, recèle un patrimoine riche et diversifié, témoin d'une histoire humaine millénaire. Cet article vous propose un voyage à travers le temps, explorant les vestiges archéologiques, les monuments emblématiques et les traditions qui ont façonné l'identité de Gennes et de son cours d'eau emblématique, le ruisseau d'Avort.
Un Héritage Archéologique Exceptionnel
Gennes est réputée pour son riche héritage archéologique, en particulier de l'époque gallo-romaine. La parcelle ZC 349, située sur le flanc sud du vallon du ruisseau d'Avort, est protégée en raison de son potentiel archéologique important. Des fouilles ont révélé que le coteau de la Harielle constitue une réserve archéologique de première importance, localisant avec précision une partie de l'habitat antique de Gennes.
Le site, qui s'étend sur une vaste zone et est remarquablement bien conservé, s'articule autour d'une voie romaine traversant la parcelle. De part et d'autre de cet axe, de nombreuses structures d'habitat ont été découvertes, notamment des murs, des solins, des fosses et des trous de poteau. Les murs sont construits en tuffeau sur un soubassement en grès, tandis que des solins en tuffeau ont également été identifiés.
L'ensemble des vestiges est scellé par une couche de destruction ou d'abandon, parfois très épaisse, contenant une abondance de matériel céramique, osseux et métallique. Des vestiges plus anciens témoignent d'une occupation précoce des lieux. La partie basse de la parcelle est occupée par une ancienne zone marécageuse, dont le comblement est constitué de limon argileux verdâtre riche en matériel gallo-romain. Ce phénomène, lié au système d'assainissement et d'adduction d'eau du secteur, mérite d'être étudié plus en détail.
La découverte de ce site met en évidence le risque important de destruction archéologique sur cette parcelle. Une fouille de grande ampleur est donc nécessaire si le projet de lotissement est maintenu, afin de préserver et d'étudier ce précieux témoignage du passé.
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L'Amphithéâtre Gallo-Romain de Mazerolles
Parmi les vestiges gallo-romains les plus importants de Gennes, l'amphithéâtre de Mazerolles occupe une place de choix. Situé à flanc de coteau au sud du bourg, il fut découvert en 1847 et a fait l'objet de fouilles systématiques à partir de 1985. Édifié au début du IIe siècle après J.C., il est considéré comme le plus grand amphithéâtre antique de l'Ouest, avec une capacité estimée à 5 000 personnes.
L'arène, de forme elliptique, mesure 53 mètres de long et 40 mètres de large. Les archéologues ont mis au jour des vestiges du mur de clôture, de vestiaires, de coursives de circulation et de canalisations. L'amphithéâtre pouvait accueillir des combats de gladiateurs ou d'animaux, des scènes de chasse et même des batailles navales (naumachies) grâce à un système ingénieux de mise en eaux. Classé Monument Historique depuis 1986, il est ouvert au public en juillet-août et un sentier d'interprétation permet de découvrir le site.
Le Sanctuaire des Eaux
Le sanctuaire gallo-romain de Gennes se compose également de thermes et d'un temple, dont les vestiges ne sont pas accessibles au public. Le Nymphée de Mardron, situé dans le jardin d'une propriété privée, était un temple dédié aux Nymphes, les déesses des eaux et des forêts. Les thermes étaient localisés à l'emplacement de l'église Saint-Vétérin, tandis que le temple se situait au niveau de l'église Saint-Eusèbe. Un aqueduc souterrain long de 750 mètres alimentait le nymphée et les thermes.
Le Ruisseau d'Avort : Source de Vie et de Légendes
Le ruisseau d'Avort, qui traverse la commune de Gennes, est bien plus qu'un simple cours d'eau. Il est une source de vie, un élément central du paysage et un lieu chargé de légendes.
Selon Célestin Port, l'Avort prend sa source presque au sommet du coteau sud-ouest, au bord et au nord de la forêt de Milly. Il sépare les communes de Gennes et de Louerre, reçoit le ruisseau de Milly et se jette dans la Loire après avoir fait tourner huit moulins à blé et un moulin à tan, sur un parcours d'environ 6 kilomètres.
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Les traditions populaires ont longtemps associé cette source à des phénomènes étranges. On raconte que le courant ne gèle jamais, que les animaux qui s'y baignent donnent naissance à des êtres difformes et que les grenouilles n'y coassent pas. Une légende raconte qu'un évêque, excédé par le bruit des grenouilles, les conjura de se taire, donnant naissance au dicton : "A Avort, le diable est mort".
Malgré ces contes, la source d'Avort a toujours servi de lavoir public et son eau est utilisée sans souci par les habitants. Autrefois, un château fortifié se dressait à la Cour d'Avort, habité par une noble famille.
Les Moulins de l'Avort
Le ruisseau d'Avort a été exploité depuis longtemps pour son énergie hydraulique. Autrefois, neuf moulins tournaient le long de son cours. Aujourd'hui, seul le moulin de Sarré est encore en activité, témoignant de ce passé industriel. La visite du site permet de découvrir le bief, la roue à augets et la production de farine de meule.
Un Patrimoine Naturel Remarquable
Le ruisseau de l'Avort et ses abords présentent un grand intérêt écologique. Le Jonc à tépales obtus, une plante peu commune, y pousse notamment. Le rare Orchis incarnat, une orchidée des prairies humides et des marais menacée d'extinction en France, y présente également des effectifs importants.
Parmi les hôtes à plumes de ces lieux, la Bouscarle de Cetti profite des roselières tandis que l'Aigrette garzette pêche dans le ruisseau. Le Busard cendré, un rapace en danger de disparition au niveau régional, peut aussi y être observé. Le site est également digne d'intérêt par les Orthoptères qu'il accueille (Criquets, Sauterelles et Grillons).
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Gennes possède également un patrimoine naturel exceptionnel avec la faune et la flore des bords de Loire et la richesse botanique et ornithologique du massif forestier de Milly. L'étang et les boisements de Joreau, classés en Réserve Naturelle Régionale, se distinguent par une grande biodiversité.
Gennes : Entre Histoire et Modernité
Gennes est un village riche d'histoire et de patrimoine, mais aussi tourné vers l'avenir. Son économie est dynamique, orientée vers l'implantation d'entreprises, le tourisme et la vitalité des commerçants et artisans.
L'offre touristique est étoffée, avec des lieux d'hébergement et de restauration variés, ainsi que des activités de loisirs diversifiées. Gennes est le point de départ pour des vols en montgolfière et des balades en bateau traditionnel. Un circuit du patrimoine adapté aux familles invite à découvrir la riche histoire du village.
De nombreuses possibilités sont offertes aux amateurs d'activités nature, en particulier dans l'environnement préservé de la forêt de Joreau. On peut s'y promener en famille, suivre les sentiers de randonnée balisés ou profiter du parcours santé. L'étang de Joreau est classé parcours remarquable pour la pêche.
Chaque été, l'église Saint-Eusèbe accueille des artistes régionaux dans le cadre d'expositions temporaires. Les artistes et artisans d'art du village proposent ponctuellement la visite de leurs ateliers.
Figures Historiques de Gennes
Gennes a vu naître ou a été marquée par des figures historiques importantes, parmi lesquelles :
- Jean Armand de Maillé, duc de Brézé (1619-1646) : Il épousa la sœur du Cardinal de Richelieu et devint Maréchal de France en 1632. Nommé Amiral, il commanda la flotte française à la bataille d'Orbitello, où il trouva la mort à l'âge de 27 ans.
- Henri Souillet (1899-1951) : Homme d'église et botaniste de renommée internationale, curé de Milly, il s'adonna à la botanique et fut reconnu dans le monde entier pour ses lys.
- Les Dames Barrau : Au XXème siècle, ces deux sœurs ont tenu l'Hôtel de la Loire, un établissement réputé pour son poisson de Loire "au beurre blanc".
- Jean Martial Bineau (1805-1855) : Homme politique français, Président du Conseil Général de Maine et Loire, plusieurs fois ministre, sénateur et membre de l'Académie des sciences morales et politiques.
Les Levées de la Loire : Une Histoire de Protection et d'Aménagement
La construction des levées de la Loire, initiée au XIIe siècle sous le règne d'Henri II d'Angleterre, a profondément transformé le paysage de la vallée et a permis de protéger les populations des inondations. Un édit d'Henri II en 1169 accordait des privilèges aux habitants qui s'installaient sur les levées, les exemptant notamment du service militaire et de certains impôts.
Avant la construction des levées, trois rivières (la Loire, la Vienne et le Thouet) avaient leur cours distinct et séparé dans la vallée. La construction des levées a permis de réunir le cours de ces trois rivières dans un même lit, asséchant ainsi la vallée et les anciens lits de la Loire et de la Vienne.
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