Introduction
La latéralisation, c'est-à-dire la préférence pour utiliser un côté de son corps (main, œil, pied, oreille), est une caractéristique fondamentale du développement humain. L'article explore si cette préférence est innée chez le nourrisson, en s'appuyant sur des études scientifiques. Être gaucher ou droitier influence notre quotidien, notamment dans des activités comme l'écriture. La question de savoir quand cette préférence se dessine, dès la naissance ou durant la petite enfance, est au cœur de cette exploration.
Origines de la Latéralité : Inné ou Acquis ?
Latéralité Manuelle : Une Tendance Précoce
La latéralité manuelle semble se définir dès la vie in utero. Selon une étude irlandaise, la majorité des fœtus sucent plus souvent leur pouce droit, ce qui permet de supposer leur future latéralité. Les enfants naissent avec une tendance innée à utiliser une main préférentielle, mais à quel moment cette préférence se manifeste-t-elle vraiment ? Les recherches montrent que le choix d’une main préférentielle est lié à la notion de latéralité. Il s’agit de la propension qu’a chaque être humain à utiliser plus facilement une moitié de son corps : la gauche ou la droite.
Facteurs Génétiques et Environnementaux
Le processus par lequel un bébé devient gaucher ou droitier peut être influencé par divers facteurs, notamment génétiques, neurologiques et environnementaux. La génétique joue un rôle dans la latéralité, elle peut être héréditaire. Si un parent est gaucher, l'enfant a plus de chances de l'être également. L'environnement peut également influencer la latéralité. Par exemple, un bébé qui a subi une blessure à un bras peut être plus susceptible d'utiliser l'autre bras. La latéralité manuelle semble influencée par l'activité cérébrale et des facteurs génétiques. Des études ont identifié des gènes associés à la préférence manuelle. Par exemple, des généticiens britanniques ont découvert que le gène LRRTM1 favoriserait l'état de gaucher. De plus, il n’est pas rare d'observer une transmission génétique de la latéralité au sein même des familles. Un couple de droitiers présente ainsi une faible probabilité d'avoir un enfant gaucher. Il en est de même pour les couples de gauchers qui auront plus probablement un enfant gaucher. Ainsi, être droitier ou gaucher pourrait résulter d'une combinaison complexe de facteurs plutôt biologiques qu’environnementaux.
Développement Cérébral et Latéralité
La latéralité est liée au développement du cerveau. Les hémisphères cérébraux contrôlent les côtés opposés du corps. Chez les droitiers, l'hémisphère gauche est dominant pour le langage et le mouvement, à la différence des gauchers, pour qui c'est l'hémisphère droit. Notre cerveau est divisé en deux hémisphères, gauche et droit, qui ont des fonctions différentes. Chez la plupart des gens, l'hémisphère gauche est dominant pour le langage et la motricité fine du côté droit du corps. Cela pourrait expliquer pourquoi la plupart des gens sont droitiers, car la main droite est contrôlée par l'hémisphère gauche.
Évolution de la Latéralité chez le Nourrisson et l'Enfant
Premiers Signes et Fluctuations
Les premiers mois de vie sont marqués par une latéralité fluctuante, où les bébés peuvent présenter une certaine indécision dans le choix de leur main dominante. Une étude française a révélé une tendance à la main gauche pour saisir un objet sans le prendre et à la main droite pour l'appréhender, à l'âge de 4 mois. Cependant, cette fluctuation diminue progressivement à mesure que l'enfant grandit et que sa manipulation d'objets devient plus courante. Des préférences plus prononcées émergent vers l'âge de 2 ans. Mais c'est vers l'âge de 6 à 7 ans, avec l'apprentissage de l'écriture, que la latéralité se stabilise définitivement.
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Identifier la Latéralité chez Bébé
Afin d’identifier la latéralité de bébé, il est nécessaire de bien l'observer, car les signes peuvent émerger progressivement au fil du temps.
- 2-3 mois : bébé commence à porter ses mains à la bouche et à manipuler des objets.
- 6-9 mois : il attrape des objets et peut les tenir.
- 12-18 mois : il mange seul et utilise des outils comme une cuillère.
- 2-3 ans : bébé dessine et joue avec des jouets.
Observez avec quelle main bébé saisit et manipule les objets. Si bébé montre une préférence marquée pour utiliser une main plutôt qu'une autre dans ses activités, cela vous indique sa latéralité. Par exemple, regardez quelle main bébé utilise pour attraper des jouets, tenir une cuillère ou dessiner avec des crayons. Notez dans quelles situations bébé utilise une main spécifique. Par exemple, surveillez s' il utilise toujours la même main pour saisir des objets, manger, dessiner ou jouer à des jeux. Explorez aussi la coordination entre les deux mains de bébé. Certains bébés peuvent montrer une latéralité mixte ou ambidextre. Ils utilisent alors différentes mains pour différentes tâches. La coordination bilatérale peut fournir des indices sur la préférence manuelle de bébé. La latéralité de bébé peut ne pas être évidente dès le départ, il peut donc être utile de faire des observations répétées sur une période de temps. Gardez un œil sur les préférences de bébé au fil des jours et des semaines pour détecter des modèles de comportement.
Encourager le Développement Naturel
Proposez des jouets et des activités qui peuvent être utilisés avec les deux mains. Laissez bébé choisir la main qu'il préfère utiliser. Ne le forcez pas à utiliser une main en particulier. Encouragez-le à essayer de nouvelles choses avec ses deux mains. Il est important de noter que la latéralité de bébé peut évoluer et changer au fil du temps, en particulier au cours des premières années de sa vie. Soyez attentif aux signes de latéralité chez bébé, mais gardez à l'esprit que chaque enfant est unique et peut développer sa propre préférence manuelle à son propre rythme.
Latéralité Unimanuelle : Études Comparatives
Bien que des signes précurseurs de latéralité puissent être observés très tôt au cours du développement, le geste manuel volontaire met longtemps à devenir clairement latéralisé. Un certain nombre d'études centrées sur les très jeunes bébés ont permis d'observer une plus grande activation de la main droite comparée avec la main gauche pour les mouvements associés à la présentation d'un objet, pour les gestes accompagnant l'interaction vocale avec la mère, et pour les mouvements spontanés. Mais quasiment autant d'études concluent à l'absence de différence entre l'utilisation des deux mains pendant les mouvements spontanés, ou à une différence en faveur de la main gauche dans les mouvements orientés vers une cible.
Pour ce qui concerne le geste d'approche vers l'objet du bébé un peu plus mature (après 5-6 mois), les choses ne sont pas beaucoup plus claires. Certains auteurs font état d'une préférence main droite pour l'approche vers l'objet, d'autres non. À 6 mois, les bébés tiennent plus longtemps un objet dans la main droite que dans la main gauche, et leur manipulation diffère entre les deux mains : lorsque l'objet est mis dans la main droite, il est le plus souvent porté directement à la bouche, et rarement transféré à la main gauche ; en revanche, lorsqu'il est mis dans la main gauche, il est mis à la bouche ou transféré dans la main droite avant d'être porté à la bouche. Au même âge, il semble que la discrimination tactile soit meilleure avec la main gauche. Parmi les études longitudinales, certaines montrent une stabilité de la préférence « main droite » pendant la première année tandis que d'autres montrent de grandes fluctuations dans la latéralité manuelle entre 6 mois et 1 an.
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Après 7-8 mois, les auteurs s'accordent plus pour observer une préférence pour la main droite dans l'approche vers l'objet, mais certaines études mettent encore l'accent sur la faiblesse de cette préférence manuelle, même à 9 mois. Le renforcement de la préférence pourrait être lié à l'apparition du babillage. Une relation entre la force de la latéralisation et la maturité langagière a également été observée chez des enfants de 13 mois, mais cette relation semble disparaître assez vite.
Les études portant sur la prise d'objet pendant la deuxième année font état d'une préférence manuelle bien établie, mais qui tend à augmenter entre 2 et 4 ans. Une augmentation de la fréquence d'utilisation de la main droite a aussi été observée entre les âges de 8 et 27 mois au cours de séances de jeux libres. Les variations dans les résultats portant sur la latéralité précoce reflètent sans doute en partie les différences entre les méthodes employées pour traiter les résultats, de même que l'interprétation des résultats. Ainsi, certains auteurs donnent le pourcentage d'enfants ayant pris plus souvent avec la main droite, d'autres donnent le pourcentage total d'essais faits avec la main droite.
La latéralité manuelle, tout en étant observable très tôt, reste donc longtemps extrêmement discrète et fluctuante. Ces fluctuations contribuent à expliquer la variabilité des résultats rapportés dans la littérature. Elles traduisent la faiblesse du phénomène. Tant qu'il existe peu de contraintes pour que l'objet soit pris avec la main préférée, soit parce que sa prise pose peu de problèmes, soit parce qu'une manipulation complexe de l'objet n'est pas anticipée par l'enfant, il y a peu de raison d'observer une forte latéralité. Du reste, même chez l'adulte, l'asymétrie manuelle est beaucoup moins forte au moment où le sujet prend un objet sur une table que quand il doit agir sur cet objet, comme l'insérer dans un trou.
Influence du Type d'Activité
Comme pour l'adulte, la préférence pour la main droite dépend du type d'activité et des stimuli proposés. Ainsi, en observant la main utilisée par des bébés de 13, 20 et 28 mois au cours d'activités symboliques (jeu de « faire semblant »), de communication (pointer) ou non symboliques (attraper un objet, taper sur le sol avec un objet), il a été constaté que, dès 13 mois, la préférence pour la main droite est beaucoup plus forte dans le cas des activités symboliques (surtout dans le cas du pointage) que dans celui de la manipulation non symbolique d'objets. De même, l'utilisation préférentielle d'une main pour prendre un objet varie beaucoup avec les objets utilisés. Parmi les objets unimanuels proposés aux sujets (un cube à mettre dans une tasse, un jeton à insérer dans un trou, un cube à empiler sur un autre cube, un crayon pour dessiner sur une feuille, et une cuillère associée à une tasse), le crayon est l'objet qui entraîne le plus de prises latéralisées à droite. On peut y voir plusieurs raisons : la finesse du stimulus qui entraîne une prise plus distale, le fait que les bébés plus jeunes sont moins tentés de le mettre à la bouche ou encore que les plus âgés dessinent avec. L'effet de la taille du stimulus sur la main utilisée a été également observé : les bébés (6 à 12 mois) ont d'autant plus tendance à utiliser leur main droite que les objets sont petits.
Flexibilité et Adaptation
La latéralité peut également être observée à travers la flexibilité avec laquelle le bébé peut changer de main quand les contraintes de la situation expérimentale favorisent l'utilisation d'une main plutôt que l'autre. En général, les objets sont présentés en position médiane devant l'enfant. Cependant, dans un certain nombre d'études, les objets sont présentés à droite ou à gauche du bébé. Lorsqu'ils sont plutôt droitiers, les bébés vont-ils aller chercher avec la main droite un objet présenté à gauche ? Il semble que la réponse est « oui », même si ce n'est pas systématique. Les bébés ont plus tendance à aller chercher un objet situé à gauche avec la main droite que l'inverse. C'est aussi ce que confirment d'autres études dans lesquelles la prise ipsilatérale était gênée, soit par une barrière, soit par le fait que l'objet était présenté dans une boîte dont l'ouverture se trouvait sur le côté.
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Latéralité Bimanuelle : Une Émergence Précoce ?
Les premières études consacrées à la latéralité bimanuelle ont montré une émergence plutôt plus tardive de cette dernière par rapport à la latéralité unimanuelle. Les premières coordinations bimanuelles se feraient de façon non latéralisée, et la latéralité bimanuelle n'apparaîtrait clairement qu'au cours de la deuxième année. Certaines de ces conclusions sont à manier avec prudence. D'une part, dans certaines études où les latéralités unimanuelle et bimanuelle ont été comparées, les tâches soi-disant unimanuelles sont présentées dans un contexte qui peut très bien entraîner une préparation à la manipulation bimanuelle. D'autre part, à bien regarder les résultats, on observe parfois des pourcentages qui contredisent les conclusions tirées par les auteurs.
Dans une étude récente portant sur des enfants de 18, 24, 30 et 36 mois, observés dans des situations de prise d'objet simple (condition unimanuelle) et dans des situations de manipulations bimanuelles, il a été constaté que dans certains cas la latéralité est plus précoce pour la manipulation bimanuelle que pour la prise unimanuelle. La précocité de la latéralité bimanuelle apparaît lorsque la tâche bimanuelle implique un fort contraste dans le rôle des deux mains.
Il apparaît donc que, contrairement à ce qui est parfois indiqué dans la littérature, une latéralité bimanuelle stable émerge plus précocement que la latéralité unimanuelle. Il faut mentionner une étude qui montre que la préférence bimanuelle est bien établie à 13 mois.
Difficultés Liées à la Latéralisation
Ambidextrie et Dominance Mixte
Moins de 1 % de la population est véritablement ambidextre, c’est-à-dire capable d'utiliser indifféremment ses deux mains avec la même habileté. Cependant, il est important de distinguer l'ambidextrie de la dominance mixte, où une main est préférée pour certaines tâches. Les enfants présentant une préférence mixte peuvent nécessiter des encouragements et des ajustements pour développer leur latéralité. Des éléments tels que la fatigue ou la position de l'objet peuvent influencer temporairement la préférence manuelle, mais une guidance appropriée peut aider à renforcer la latéralité de l'enfant. Si des parents se posent la question quant à une possible ambidextrie de leur enfant, ils peuvent tout de même consulter un ergothérapeute.
Troubles de la Latéralisation et Apprentissages
Les troubles de la latéralisation font référence à un processus incomplet ou inadapté de latéralisation. Dans le cadre des apprentissages fondamentaux, l’impact de la latéralité est importante. Ainsi par exemple, pour l’écriture et la lecture, la latéralité influence la discrimination des lettres miroirs comme b/d, u/n. Elle influence également le contrôle inhibiteur.
L’Enfant Gaucher dans un Monde de Droitiers
Être gaucher dans un monde majoritairement droitier peut présenter des défis uniques mais aussi des avantages fascinants. Les enfants gauchers utilisent naturellement leur main gauche pour les activités quotidiennes. Ils peuvent avoir une coordination différente des enfants droitiers.
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