Yul Brynner, figure emblématique du cinéma hollywoodien, reste gravé dans les mémoires pour ses rôles marquants et son charisme unique. Cet article explore la vie de cet acteur d'origine russe, de ses triomphes sur scène et à l'écran à sa vie personnelle complexe, marquée par de multiples unions et une fin de vie engagée. Trente ans après sa disparition, son héritage continue de fasciner et d'inspirer.
Un Hommage Discret en Touraine
Le 9 octobre 2015 marquait le 30ème anniversaire de la mort de Yul Brynner. Un dépôt de gerbes commémoratif a eu lieu à l'Abbaye royale Saint Michel de Bois Aubry, située à Luzé, en Indre-et-Loire. Ce lieu insolite abrite la dernière demeure de l'acteur, célèbre pour ses interprétations dans "Le Roi et Moi", "Les Dix Commandements" et "Morituri".
Un Lieu de Repos Inattendu
Comment les cendres de cette star internationale ont-elles trouvé refuge dans cette abbaye tourangelle ? L'histoire, selon Marc-Olivier Gribomont, l'actuel propriétaire de l'abbaye, est "complexe". En 2006, lors de l'acquisition de cette abbaye du XIIe siècle, Gribomont découvre dans l'acte notarié qu'il devient également propriétaire de la tombe de Yul Brynner.
Lorsque la veuve de Yul Brynner décide de vendre leur propriété normande, elle cherche un autre lieu pour accueillir les cendres de son époux. À cette époque, l'Abbaye de Bois Aubry est occupée par une communauté de moines orthodoxes, dont l'un est un ami de la famille Brynner. L'urne est donc transportée en Touraine, et un cimetière spécialement dédié à Yul Brynner est créé.
Une Présence Discrète
Étonnamment, selon Marc-Olivier Gribomont, "Jamais aucun membre de sa famille n'est venu se recueillir sur sa tombe". Seul Rock Brynner, l'un de ses fils et professeur d'Histoire à New York, maintient un contact avec les propriétaires de l'abbaye et est membre de l'Association Abbaye de Bois Aubry. L'une des filles adoptives de l'acteur entretient également des relations avec la famille Gribomont.
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Chaque année, des visiteurs de tous horizons se rendent à l'abbaye, certains attirés par le lieu lui-même, d'autres par la mémoire de l'acteur. Parmi eux, on trouve des passionnés de cinéma, des chercheurs de tombes de célébrités, mais aussi des personnes se reconnaissant dans l'acteur, comme des motards ou des personnes chauves. Plus surprenant encore, des gens du voyage, avec lesquels Yul Brynner entretenait un lien particulier, viennent également lui rendre hommage.
La Construction d'une Légende
Toute sa vie, Yul Brynner a cultivé le mystère autour de ses origines. Est-il né en 1915 ou 1920 ? Sur l'île de Sakhaline ? Avait-il des ascendances mongoles et tsiganes ? La vérité, plus prosaïque, révèle qu'il est le fils d'un ingénieur d'ascendance suisse et bouriate et d'une mère issue de l'intelligentsia, petite-fille d'un médecin juif converti à l'orthodoxie. L'acteur serait né à Vladivostok en 1920.
Jeunesse et Premiers Pas Artistiques
Juli Borissovitch Bryner naît en 1920 à Vladivostok, en Russie (ou peut-être le 7 juillet 1915 sur l'île Sakhaline selon certaines biographies). Il est le fils de Boris Bryner, un ingénieur d'origine suisse par son père Jules Bryner, ainsi que russe et bouriate par sa mère, et de Marousia Blagovidova, fille d’un médecin russe de confession juive.
En 1927, lorsque Boris Bryner quitte le domicile conjugal et abandonne sa famille, Marousia emmène ses enfants Yul et Vera à Harbin, en Chine, où ils fréquentent une école tenue par une Union chrétienne de jeunes gens (YMCA). Pour gagner sa vie, Yul Brynner joue de la guitare dans des clubs de nuit. Durant les années 1930, on pouvait d'ailleurs l'entendre jouer des morceaux tziganes.
Il s'installe ensuite à Paris où il rencontre des intellectuels tels que Jean Cocteau et devient apprenti au Théâtre des Mathurins. Puis, il travaille comme trapéziste au Cirque d’Hiver. Une grave chute de trapèze lui cause une quarantaine de fractures, et il doit abandonner le cirque.
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Dès 1941, il part pour les États-Unis afin d’étudier le théâtre avec Michael Tchekhov. Il fait ses débuts au cinéma en 1949 dans La Brigade des stupéfiants, le seul film avec ses cheveux naturels.
L'Ascension d'une Star
À partir de 1951, il se rend célèbre en interprétant son plus grand rôle, le roi de Siam Mongkut dans la comédie musicale de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II Le Roi et moi. Il interprète le rôle dans la production originale mais aussi dans sa reprise sur scène à Broadway en 1977, dans celle de London Production en 1979 et dans un autre reprise de Broadway en 1985. Pour ce rôle, il reçoit en 1952 le Tony Award du meilleur acteur de comédie musicale dans un second rôle. Il joue 4 525 fois au théâtre le Roi de Siam. La comédie musicale est transposée au cinéma en 1956 par Walter Lang, l'acteur y reprenant le même rôle. Pour cette prestation, celui qui se fait désormais connaître sous le nom de Yul Brynner remporte l’Oscar du meilleur acteur. Le film fit l'objet d'une adaptation pour la télévision diffusée sur CBS en 1972.
En 1951, pour son rôle dans Le Roi et moi, il se rase la tête. À la suite de l'énorme succès de cette production à Broadway et du film au cinéma, Brynner continua à se raser la tête pour le reste de sa vie, bien qu'il portât parfois une perruque pour certains rôles. Se raser la tête à cette époque était très inhabituel, ce qui contribua à lui donner une image d'icône de son temps.
En 1956, Brynner connut un grand succès en apparaissant dans la version cinéma de Le Roi et Moi, mais aussi, cette même année, dans Les Dix Commandements avec Charlton Heston et dans Anastasia avec Ingrid Bergman. Yul Brynner était préoccupé par sa présence à l'écran face à l'aura que dégageait Charlton Heston. Plus tard, il joue dans des films tels que l'aventure épique biblique Salomon et la Reine de Saba en 1959, Les Sept Mercenaires en 1960, Taras Boulba en 1962 et Les Rois du soleil en 1963. Il est la covedette avec Marlon Brando dans Morituri en (1965), avec Katharine Hepburn dans La Folle de Chaillot en 1969 et avec William Shatner dans une version cinématographique de Les Frères Karamazov en 1958. Il a joué le rôle principal dans New York ne répond plus en 1975 et joue avec Barbara Bouchet dans L'Ombre d'un tueur en 1976.
Vie Personnelle et Héritage
Yul Brynner eut quatre épouses et cinq enfants. En 1944, il épouse l'actrice Virginia Gilmore, avec laquelle il a un fils, Yul Jr., né en 1946. Au début des années 1950, il entretient une relation avec Marlène Dietrich. Il divorce en 1960 pour se marier la même année avec Doris Kleiner, un mannequin chilien, qui lui donne une fille, Victoria, née en 1962. Après un divorce en 1967, il épouse Jacqueline Thion de La Chaume (veuve de Philippe Wiener de Croisset), une Française avec laquelle il adopte deux filles nées au Viêt Nam, Mia, née en 1974, et Melody, née en 1975. Il divorce en 1981 et épouse en 1983 la chanteuse Kathy Lee, avec laquelle il reste jusqu’à son décès.
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Brynner a déclaré parler 11 langues dont le russe, l'anglais, le français, le hongrois, le japonais, l'hébreu et le yiddish. Sa maîtrise parfaite de la langue française lui permit de se doubler généralement lui-même dans les versions francophones de ses films.
Un Message Posthume
Au milieu des années 1980, Yul Brynner apprend qu’il est atteint d’un cancer du poumon dû à sa consommation excessive de tabac (cinq paquets par jour). Se sachant mourant, en janvier 1985, soit neuf mois avant sa mort, il donne un entretien dans l'émission Good Morning America, exprimant son désir de faire des courts-métrages publicitaires contre les risques du tabac. Un extrait de cet entretien très poignant sert d'annonce de prévention pour l'American Cancer Society et fut diffusé après sa mort. L'extrait contient le texte suivant : « Now that I'm gone, I tell you, don't smoke. Whatever you do, just don't smoke. If I could take back that smoking, we wouldn't be talking about any cancer. I'm convinced of that », ce qui veut dire : « Maintenant que je ne suis plus là, je vous le dis, ne fumez pas. Faites ce que vous voulez mais ne fumez pas. Si je pouvais revenir en arrière et ne pas commencer à fumer, nous ne serions pas en train de parler de cancer. J'en suis convaincu.
Il décède le 10 octobre 1985 à New York, à l’âge de soixante-cinq ans, le même jour qu'Orson Welles, son partenaire dans le film La Bataille de la Neretva.
L'Œuvre Photographique de Yul Brynner
Outre sa carrière d'acteur, Yul Brynner était un photographe talentueux. Trente-sept clichés signés Yul Brynner ont été exposés à Deauville. Victoria Brynner, sa fille, est venue avec ses enfants inaugurer l'exposition consacrée à l'œuvre photographique de son père. Elle a la lumière douce dans les yeux, l'allure américaine, l'élégance décontractée, le front altier mais le regard doux et rieur. Victoria Brynner a reçu le charme discret et fort de son père, parle un français sans accent et a la passion de la photo. Comme son père.
« Quand il est décédé, il y avait ses photos à Bonnebosq. J'ai demandé à Kathy (la dernière épouse de Yul Brynner, NDLR) si je pouvais m'occuper du fonds de photos. La famille a accepté. Il y a là 8 000 photos récupérées il y a quinze ans. » Beaucoup étaient très bien classées dans le grenier de la maison mais d'autres jetées ici et là. » Victoria Brynner ne va pas tout de suite s'en occuper. « J'ai publié un petit livre, il y a douze ans, pour exposer ce talent inconnu. Karl Lagerfeld m'a incité à publier un ouvrage plus conséquent. Au fur et à mesure, se dévoile l'artiste photographe. « Je connaissais sa passion, puisqu'il m'encourageait à l'exercer moi-même. Mais une fois tout rassemblé, j'ai vu son attention au détail, son amour des paysages, des animaux, ses portraits toujours un peu cachés, sans que le sujet s'en rende compte. » Les enfants, les siens, les femmes, les siennes et les plus grandes stars.