L'élevage des veaux de boucherie est un secteur important de l'agriculture, et l'amélioration des pratiques d'élevage est essentielle pour garantir le bien-être animal et la rentabilité des exploitations. L'utilisation de tétines pour l'alimentation des veaux est une pratique qui peut offrir de nombreux avantages, tant pour les animaux que pour les éleveurs.
Contexte et enjeux de l'élevage des veaux laitiers
En France, les filières laitières bovines, caprines et ovines produisent chaque année plus de cinq millions de jeunes. Un tiers de ces animaux assure le renouvellement des troupeaux, tandis que les autres sont engraissés dans des ateliers spécialisés ou exportés. En 2021, on comptait en France environ 3 322 000 vaches laitières, 943 000 chèvres et 1 269 000 brebis laitières, soit potentiellement plus de 5,5 millions de naissances de jeunes ruminants laitiers par an.
Dans les élevages laitiers bovins et caprins, les nouveau-nés sont généralement séparés de leur mère peu après la naissance et logés individuellement ou en groupes. Après l'ingestion de colostrum, ils sont allaités artificiellement au seau (avec ou sans tétine), à la louve (récipients à plusieurs tétines), ou encore au DAL (distributeur Automatique de Lait). L'aliment distribué est soit du lait entier, soit un aliment d'allaitement en poudre dilué dans de l'eau chaude, voire une combinaison des deux.
La séparation mère-jeune précoce est une pratique ancrée dans les élevages laitiers, car elle induirait moins de stress, permettrait un meilleur contrôle des consommations de colostrum et de lait, réduirait le risque de transmission de certaines maladies et augmenterait la quantité de lait commercialisable. Cependant, cette séparation est remise en question et fait l'objet de campagnes médiatiques de la part d'associations de protection animale. Elle interpelle aussi les citoyens quant au respect du bien-être animal, notamment sur la possibilité pour tout animal d'exprimer pleinement les comportements normaux de son espèce.
Les avantages de l'utilisation de tétines pour l'alimentation des veaux
L'utilisation de tétines pour l'alimentation des veaux offre plusieurs avantages par rapport à l'alimentation au seau :
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- Amélioration du comportement d'allaitement : L'allaitement à la tétine se rapproche des conditions d'allaitement naturel, ce qui peut réduire le stress des veaux et améliorer leur bien-être. La tétine encourage le veau à téter plus lentement, ce qui favorise la salivation et une meilleure digestion.
- Optimisation de la consommation de lait : Les tétines permettent de contrôler le débit de lait, ce qui peut aider à prévenir les problèmes de diarrhée et à optimiser la consommation de lait.
- Réduction des risques de contamination : Les tétines peuvent être nettoyées et désinfectées facilement, ce qui réduit les risques de contamination bactérienne et de transmission de maladies.
- Facilitation du travail de l'éleveur : Les seaux à tétines ou les "milk bars" permettent de nourrir plusieurs veaux en même temps, ce qui peut réduire le temps de travail de l'éleveur.
Le projet européen Resilience4Dairy (R4D) a mis en évidence l'intérêt d'offrir du lait aux veaux au moyen d'une tétine, d'un seau à tétines ou d'un "milk bar" pour améliorer leur bien-être.
Les différents types de systèmes d'alimentation avec tétines
Il existe plusieurs types de systèmes d'alimentation avec tétines pour les veaux :
- Seaux à tétine individuels : Chaque veau dispose de son propre seau à tétine, ce qui permet un contrôle individuel de la consommation de lait.
- Seaux à tétines collectifs : Plusieurs veaux partagent le même seau à tétines, ce qui peut réduire le temps de travail de l'éleveur.
- "Milk bars" : Il s'agit de systèmes plus sophistiqués qui distribuent le lait à plusieurs tétines à partir d'un réservoir central. Les "milk bars" peuvent être équipés de systèmes de chauffage et de nettoyage automatique.
- Distributeurs automatiques de lait (DAL) : Les DAL permettent de distribuer le lait aux veaux de manière automatisée, en fonction de leurs besoins individuels.
Les recommandations pour une utilisation optimale des tétines
Pour une utilisation optimale des tétines, il est important de suivre les recommandations suivantes :
- Choisir des tétines adaptées à l'âge et à la taille des veaux : Il existe différents types de tétines avec des débits différents.
- Nettoyer et désinfecter régulièrement les tétines : Cela permet de réduire les risques de contamination bactérienne.
- Surveiller la consommation de lait des veaux : Cela permet de détecter rapidement les problèmes de diarrhée ou de sous-alimentation.
- Adapter la quantité de lait distribuée aux besoins des veaux : Les besoins en lait varient en fonction de l'âge, du poids et de la race des veaux.
- Offrir un accès permanent à de l'eau fraîche et propre : L'hydratation est essentielle pour la santé et le bien-être des veaux.
- Assurer un logement confortable et propre : Les veaux doivent disposer d'un espace suffisant pour se déplacer et se reposer.
- Surveiller régulièrement l'état de santé des veaux : Cela permet de détecter rapidement les signes de maladie et de mettre en place un traitement approprié.
L'importance du colostrum pour les veaux
Le colostrum est le premier lait produit par la mère après la mise bas. Il est riche en anticorps et en nutriments essentiels pour la survie et la santé du veau. Il est recommandé d'administrer au veau au moins 2 litres de colostrum dans les heures qui suivent la naissance, puis de nouveau 6 à 12 heures plus tard. Le retrait immédiat du veau de sa mère permet de contrôler la prise de colostrum, facilite les premiers soins et réduit le risque d’exposition aux pathogènes de l’environnement.
L'élevage des génisses laitières
Une partie des jeunes femelles est élevée pour assurer le renouvellement du troupeau. Les conduites d’élevage classiques ont pour objectif un développement mammaire optimal afin d’assurer une bonne production laitière, à un coût maîtrisé. Les recommandations usuelles proposent des croissances soutenues durant les 6 premiers mois de vie (900 g/j) et modulées au-delà (500 à 800 g/j), en fonction de l’âge visé au premier vêlage et de la stratégie d’alimentation. Des objectifs de poids à âges-types (exprimés en pourcentage du poids adulte) sont définis, quelle que soit la génétique.
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Les conditions d'élevage avant sevrage sont particulièrement importantes. Le veau est ensuite alimenté avec du lait entier et/ou un aliment d'allaitement, jusqu'au sevrage. Les plans lactés classiques proposent de sevrer les animaux quand ceux-ci consomment 2 kg/j de concentrés et ont au minimum doublé leur poids de naissance, soit un âge moyen au sevrage de 9 semaines en élevage conventionnel.
L'élevage des chevrettes laitières
La filière caprine française compte près de 330 000 chevrettes de renouvellement, qui donnent naissance à leur premier chevreau vers l'âge d'un an. Les chevreaux sont retirés de leur mère à la naissance. Comme chez les autres ruminants, la prise de colostrum est essentielle à leur démarrage pour éviter les affections néonatales. Il est donc conseillé de distribuer au chevreau, moins de 6 heures après sa naissance, 400 mL de colostrum riche en immunoglobulines.
Les chevrettes sont ensuite principalement nourries avec du lait en poudre jusqu'à 6-8 semaines d'âge, pour atteindre un poids de 14 à 16 kg au sevrage selon la race. Dès que les chevrettes ruminent, leur sevrage peut être envisagé. Pour assurer sa réussite, la prise alimentaire doit être d’au moins 200 g/j de fourrage et 100 g/j de concentré. L’objectif étant de réaliser une première mise bas vers 12-13 mois pour au moins 90 % des chevrettes, celles-ci sont régulièrement pesées et ré-allotées afin d’assurer une croissance homogène.
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