Le cancer infantile, bien que rare, représente une préoccupation majeure en raison de sa gravité et de son impact sur la vie des jeunes patients et de leurs familles. Environ 2 500 cas sont diagnostiqués chaque année en France chez les enfants et adolescents de moins de 18 ans. Les cancers pédiatriques diffèrent significativement de ceux de l'adulte, tant par leurs types que par leurs causes et leurs traitements. Cet article vise à informer sur les symptômes les plus courants du cancer chez l'enfant, soulignant l'importance d'une détection précoce pour améliorer les chances de guérison.
Types de Cancers les Plus Fréquents chez l'Enfant
Les cancers infantiles se distinguent de ceux de l'adulte. Alors que les adultes développent fréquemment des cancers des poumons ou du sein, les enfants sont plus susceptibles de développer des leucémies, des lymphomes et des tumeurs embryonnaires.
- Leucémies et Lymphomes: Ces cancers hématologiques sont les plus courants chez l'enfant. Les leucémies, qui prennent naissance dans la moelle osseuse, représentent une part importante des diagnostics.
- Tumeurs Cérébrales: Médulloblastomes, épendymomes, gliomes et astrocytomes sont parmi les tumeurs cérébrales les plus fréquemment observées chez l'enfant.
- Tumeurs Embryonnaires: Ces tumeurs, composées de tissus ressemblant à ceux de l'embryon, incluent le néphroblastome, le neuroblastome, le rétinoblastome et l'hépatoblastome.
En France, environ 1 700 cas surviennent avant l’âge de 15 ans, dont la moitié avant l’âge de 5 ans. Il existe une prédominance masculine (12 garçons atteints pour 10 filles).
La Difficulté du Diagnostic Précoce
La principale difficulté dans le diagnostic du cancer chez l'enfant réside dans la faible spécificité des symptômes. Beaucoup de ces symptômes peuvent être attribués à des maladies infantiles courantes, ce qui rend difficile pour les parents et les médecins de suspecter un cancer dès le début.
Le Dr Perrine Marc-Bérard, oncologue pédiatrique à l’IHOPe de Lyon, souligne que des symptômes tels que la fatigue persistante, la pâleur ou les hématomes peuvent être des signes de leucémie mais sont également observés fréquemment chez les enfants sans cancer.
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Symptômes d'Alerte : Quand S'Inquiéter ?
Il est crucial de surveiller l'apparition et la persistance des symptômes suivants, qui pourraient indiquer un cancer :
- Fatigue Inhabituelle: Une fatigue intense et prolongée, non liée à une infection récente.
- Fièvre Prolongée ou Récurrente: Une fièvre sans cause identifiable, qui ne s'améliore pas avec les traitements habituels.
- Pâleur: Une perte de couleur de la peau, pouvant indiquer une anémie.
- Hématomes ou Saignements Faciles: L'apparition fréquente d'ecchymoses ou de saignements sans cause apparente.
- Douleurs Osseuses ou Articulaires: Des douleurs persistantes dans les os ou les articulations.
- Adénopathies: Gonflement des ganglions lymphatiques.
- Amaigrissement ou Anorexie: Une perte de poids inexpliquée ou une diminution de l'appétit.
- Maux de Tête: Des maux de tête persistants ou sévères, surtout s'ils sont accompagnés de vomissements.
- Troubles de la Vue: Une vision floue ou d'autres problèmes de vision.
- Douleurs Abdominales: Des douleurs abdominales persistantes ou inexpliquées.
- Troubles de la Marche ou Chutes Fréquentes: Des difficultés à marcher ou des chutes répétées.
- Vomissements Répétés: Des vomissements fréquents et inexpliqués.
Il est important de noter qu'un seul de ces symptômes ne suffit pas nécessairement à suspecter un cancer. Cependant, la persistance ou la combinaison de plusieurs de ces signes doit inciter à consulter un médecin. Valoriser les observations parentales peut en effet vous aiguiller sur le diagnostic. Chez l’enfant, un signe persistant ou inhabituel, même mineur, doit être exploré sans délai.
Diagnostic : Les Examens à Réaliser
Face à des symptômes persistants ou inhabituels, le médecin traitant peut prescrire une série d'examens pour établir un diagnostic précis. Ces examens peuvent inclure :
- Analyse Sanguine: Pour évaluer les numérations sanguines (NFS), les plaquettes, la CRP, la VS, le LDH, l'ionogramme et les fonctions rénale et hépatique.
- Analyse Urinaire: Pour rechercher des signes d'hématurie.
- Examens d'Imagerie: Échographie abdominale ou cervicale, radiographies ciblées (osseuses), scanner ou IRM cérébrale.
Ces examens permettent de détecter d'éventuelles anomalies et d'orienter le diagnostic. Dans certains cas, une échographie ou un scanner peuvent révéler une tumeur abdominale, tandis qu'une prise de sang peut indiquer une leucémie.
Facteurs de Risque et Causes
Contrairement aux cancers de l'adulte, les causes des cancers infantiles sont rarement identifiées. Les facteurs de risque sont multifactoriels et incluent :
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- Facteurs Génétiques: Bien que rares (environ 5 % des cas), certaines prédispositions génétiques peuvent augmenter le risque de cancer. Par exemple, le rétinoblastome peut être induit par l'hérédité.
- Anomalies Génétiques: Certaines anomalies génétiques, comme la trisomie 21, augmentent le risque de leucémie.
- Facteurs Environnementaux: Le rôle des facteurs environnementaux est encore mal connu et fait l'objet d'études. À ce jour, il n’y a pas de données scientifiques solides et argumentées permettant d’incriminer un ou des facteurs environnementaux dans la survenue d’un cancer chez l’enfant.
Il est important de souligner que les facteurs psychologiques tels que le stress ou les traumatismes ne sont pas liés à la survenue de cancers chez l'enfant.
Traitements et Progrès Thérapeutiques
Les trois principales approches thérapeutiques pour traiter le cancer chez l'enfant sont la chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie. La forte sensibilité des enfants à la chimiothérapie la rend particulièrement efficace. La radiothérapie est utilisée avec précaution en raison des effets secondaires à court et long terme.
Des progrès considérables ont été réalisés dans le traitement des cancers infantiles, permettant aujourd'hui de guérir quatre enfants sur cinq en moyenne. Ces progrès sont dus à l'introduction de chimiothérapies plus efficaces, à la collaboration entre spécialistes et à l'harmonisation des procédures de traitement. La recherche médicale joue un rôle essentiel dans l'amélioration des traitements.
L’IHOPe a la particularité de prendre en charge des patients jusqu’à l’âge de 21 ans puisque les pathologies sont communes à la pédiatrie. Un département est dédié aux adolescents et jeunes adultes entre 15 et 25 ans puisque c’est une population très à part en cancérologie et que leurs besoins sont spécifiques.
Les nouvelles drogues, telles que les thérapeutiques ciblées et l'immunothérapie, offrent des espoirs considérables pour l'avenir. Elles commencent à avoir de réels bénéfices chez l'enfant et à être utilisées couramment.
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Statistiques et Survie
En France, environ 2 200 à 2 300 nouveaux cas de cancers pédiatriques sont diagnostiqués chaque année. Le taux de survie à 5 ans est supérieur à 80 % lorsque le cancer est diagnostiqué précocement et pris en charge rapidement.
Sur la période 2000-2016, le taux de survie globale des enfants entre 0 et 15 ans atteints d’un cancer est estimé à 92 % un an après le diagnostic. À l’échéance de cinq ans, sur cette même période, la survie après un cancer est passée de 81 % à 85 %. entre 2000-2004 et 2010-2016. Cette évolution positive est observée pour la plupart des types de cancer, notamment les leucémies (83 % à 87 %) et les tumeurs cérébrales (71 % à 76 %).
Le Rôle du Médecin Généraliste
Le médecin généraliste joue un rôle crucial dans le parcours de soins de l'enfant atteint de cancer. Son rôle est essentiel dès les premières consultations. Une observation clinique minutieuse et un interrogatoire complet permettent de suivre l’évolution des signes dans le temps, de mettre en évidence la répétition anormale des motifs de consultation et de rechercher des antécédents familiaux de cancers pédiatriques.
Face à la maladie, surtout quand elle touche l’enfant, les familles paniquent. Il est important à cette étape de maintenir la relation de confiance que vous avez su nouer avec eux, au fil des ans, et de les soutenir à chaque étape du parcours de soins.
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