En Provence, les traditions calendales qui précèdent Noël sont profondément ancrées dans la culture locale. Du blé de la Sainte Barbe, semé le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et célébré avec ferveur. Parmi ces traditions, la crèche occupe une place de choix. Présente dans chaque village, église et foyer, elle est un symbole fort de la Nativité. Mais quelle est l'origine de la crèche et quelle est la signification du santon ravi, figure emblématique de cette représentation ?
Origines de la Crèche Provençale : Entre Tradition et Légende
La légende attribue à saint François d’Assise la création de la première crèche vivante en 1223. Il se pourrait même qu’il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, auquel cas la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale. C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
La tradition des santons et des crèches en Provence remonte à la Révolution française, quand les crèches d’église furent interdites et que les familles commencèrent à créer leurs propres crèches à la maison. La crèche provençale est ainsi devenue un véritable paysage miniature, avec mas, moulin, colline et scènes de la vie quotidienne. Le 4 décembre, on fait germer du blé (ou des lentilles) dans trois petites coupelles. Ces coupelles accompagnent ensuite le gros souper du 24 décembre et prennent place près de la crèche.
La Crèche Provençale : Un Village Miniature Animé
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on retrouve donc la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
Si la dizaine de santons que nous venons d’évoquer constitue le socle de base de la crèche Provençale, les Provençaux au même titre que les Marseillais ne manquent pas d’idées pour que tout un village soit édifié autour de l’étable sacrée. Comme dans tout village, il y a le maire (Lou Conse en provençal, arborant fièrement l’écharpe tricolore il est particulièrement bien vêtu, et porte toujours son haut de forme ainsi qu’un parapluie. Il y a ensuite l’aveugle et son fils, le couple de boumians (bohémiens), le célèbre valet que l’on appelle “Lou Pistachié”, le curé, le moine, le tambourinaïre et sa farandole. Cette liste est bien évidemment non exhaustive puisque des professions de la vie civile sont aussi représentées : le boulanger, le boucher, le pizzaiolo, le footballeur et bien d’autres…
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Le Ravi : Un Personnage Singulier et Attachant
Un santon indispensable mérite une attention bien particulière : le ravi. “Lou ravi” de la crèche est son nom en Provence. Le Ravi est un personnage incontournable de la crèche provençale. Son nom, tiré du verbe provençal "raviar" qui signifie "être en extase" ou "s’émerveiller", traduit parfaitement son rôle dans la crèche. Il représente le fada du village (le fou) ou plutôt le surpris, son étonnement est marqué par ses bras levés en l’air. Il se réjouit de la naissance de l’enfant, mais comme il s’agit d’un homme plutôt pauvre, il n’a rien à offrir si ce n’est sa joie et son sourire.
Le santon du Ravi est représenté avec les bras levés et un sourire éclatant, exprimant toute l’admiration et l’émotion qu’il ressent en découvrant la naissance de l’enfant Jésus. Le Ravi est l’un des rares santons à ne quasiment rien tenir dans ses mains, contrairement au boulanger avec son pain ou à la poissonnière avec son panier rempli de poissons. Ce détail le distingue des autres personnages et symbolise une pureté d’âme : le Ravi ne possède presque rien, si ce n'est un cœur pur et une capacité unique à s’émerveiller.
Jean Louis Lagnel né en 1764 et mort en 1822 se serait inspiré (selon Michel Vincent) des peintures de ce personnage Outre-Rhin pour créer le Ravi et le laisser ainsi à la postérité. Au-delà de l’aspect folklorique de ce personnage représenté comme un être niais, « idiot du village » ou plus simplement faible d’esprit, voyons comment dépasser ce premier degré de jugement pour tenter d’interpréter sa place et sa symbolique réelle dans la crèche. Par cette posture de bras tendus vers l’avant, il manifeste avec ardeur sa joie d’apprendre la naissance de l’Enfant Jésus. Lui, peut-être encore plus que tout autre, espère des jours meilleurs. En effet, la situation des faibles d’esprit n’étaient pas toujours enviables même si globalement, ils étaient en quelque sorte gérés par la famille ou le village en général, l’expression « idiot du village » prend ici tout son sens. Si certains étaient protégés par des proches aimants, bien d’autres furent soumis à rude épreuve (cf les relations d’Ugolin avec son oncle dans Manon des sources).
La Signification Profonde du Ravi
Le Ravi s’est frayé un chemin dans la crèche et s’est imposé malgré son absence dans la pastorale Maurel car elle n’est pas malgré tout, l’alpha et l’oméga de ce qu’il faut faire même si bien entendu sa référence fait largement école encore à ce jour. Le Ravi s’il est représenté les bras en avant pour saluer la naissance de l’Enfant Jésus pourrait également être représenté d’une autre façon, l’essentiel est qu’il soit présent dans la crèche en tant que tel c’est-à-dire un faible d’esprit. Pourquoi ? Parce que la crèche représente ou plus exactement devrait symboliser l’ensemble du microcosme social de l’époque et que c’est à partir de cette composition de base, que la crèche prend sens. Elle va permettre alors, de mettre en lumière la capacité de l’Humanité à s’amender de ses fautes et de ses turpitudes en devenant grâce à la naissance du Christ, une communauté unie, porteuse de valeurs relatives à la solidarité, l’entr’aide, le renouveau, le respect des différences.
Le personnage du Ravi rappelle également que, dans la tradition chrétienne, les humbles et les simples d’esprit sont les premiers à reconnaître la grandeur du message divin. Il est celui qui, malgré son apparente naïveté, comprend l’essence du miracle de Noël. Dans la culture provençale, le Ravi incarne plus qu'un simple personnage de crèche : il symbolise l’optimisme, la bienveillance et la capacité à s’émerveiller. En effet, le Ravi est souvent perçu comme le "simple d’esprit", celui qui est parfois en marge de la société par son innocence et son émerveillement continuel. Sa présence dans la crèche inspire une certaine tendresse. Le Ravi nous montre qu’il est essentiel de savoir apprécier les moments précieux et de rester ouvert à l’émerveillement.
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Le Ravi : Un Symbole de Joie et d'Innocence
L’univers des santons de Provence est riche en symboles, traditions et personnages attachants qui peuplent nos crèches au moment de Noël. Parmi eux, le Ravi, qui est sans doute l'un des plus aimés et des plus reconnaissables. Personnage emblématique, il symbolise l’innocence et la joie simple de la scène de la Nativité. Le Ravi, tout comme le Brigand, l'Aveugle et l'enfant…
Le respect de ce fil conducteur permet ainsi la mise en scène d'une crèche composée d’une large pluralité d’Hommes avec leurs qualités, leurs défauts et leurs différences (diverses saynètes peuvent ainsi faire sens si on fait en sorte qu’elles soient en relation avec ce précepte). Cette communauté d’individus s’unit dans un élan d’amour, de générosité et d’acceptation de l’autre en tant qu’alter égo. Ainsi, tous sont touchés par la grâce et remplis de la volonté divine d’être les artisans de jours meilleurs pour tous.
Le Ravi Aujourd'hui : Un Héritage Vivant
Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence.
La personne qui fabrique des santons est le santonnier. C’est un véritable artiste puisqu’à base d’argile, il fabrique une multitude de personnages à l’apparence vivante prenant place dans la crèche. La minutie et la patience sont deux qualités essentielles pour réaliser de belles pièces. La part d’imagination du santonnier dans sa réalisation est très importante, puisque les santons peuvent aussi représenter des personnes réelles. Il existe par exemple un santon à l’effigie de Lino Ventura. Des scènes de vie issues des romans de Marcel Pagnol sont également dépeintes à l’instar de la célèbre partie de manille ponctuée par une once de triche. La célèbre “Fanny” qui présente ses fesses aux boulistes fait également l’objet d’un santon. Certains santonniers réalisent des crèches animées à l’image de Gilbert Orsini à Allauch. Aujourd’hui de Marseille à Aix en Provence en passant par Aubagne, on compte environ 120 ateliers de fabrication de santons. Les santons de différentes tailles sont soit vendus déjà peints, soit à peindre. À Aubagne, le petit Monde de Marcel Pagnol présente une belle collection de 200 santons, œuvres de santonniers du pays d’Aubagne et de l’Etoile. La foire aux santons de Marseille débute chaque année le troisième week-end de novembre et se termine à la fin des vacances scolaires, début janvier.
Offrir un santon du Ravi pour Noël est une belle manière de partager un symbole fort de la tradition provençale. Que ce soit pour compléter une crèche ou comme décoration à part entière, le Ravi trouve toujours sa place dans les foyers. Chez Santons Richard, le santon du Ravi est fabriqué avec soin, selon un savoir-faire artisanal transmis de génération en génération. Chaque pièce est unique et témoigne de la passion pour les traditions provençales.
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