Le reflux gastro-œsophagien (RGO) est un phénomène courant chez les nourrissons, caractérisé par la remontée du contenu de l'estomac dans l'œsophage. Bien que souvent associé à des régurgitations visibles, il existe une forme moins apparente appelée RGO interne, ou "silencieux". Cet article vise à explorer en profondeur le RGO interne chez le bébé allaité, en abordant sa définition, ses causes, ses symptômes, les situations nécessitant une consultation médicale, ainsi que les options de traitement disponibles.
Qu'est-ce que le RGO Interne ?
Contrairement au RGO "externe" où le bébé régurgite du lait après le repas, le RGO interne se manifeste par une remontée du contenu gastrique sans régurgitations apparentes. Le liquide remonte dans l'œsophage mais est ravalé, ce qui rend le diagnostic plus complexe. Ce type de reflux peut passer inaperçu malgré une souffrance réelle pour le nourrisson.
Prévalence et Physiologie
Le RGO est fréquent chez les nourrissons de moins de 4 mois en raison de l'immaturité du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO). Ce sphincter, situé à la jonction entre l'œsophage et l'estomac, est un anneau musculaire qui empêche normalement la remontée du contenu gastrique. Chez les bébés, le SIO peut être immature ou se relâcher de manière inappropriée, permettant aux acides gastriques de remonter dans l'œsophage.
L'alimentation liquide exclusive des premiers mois, qu'il s'agisse de lait maternel ou infantile, contribue également au RGO. Le bébé ingère rapidement de grandes quantités de liquide et d'air, ce qui peut distendre l'estomac. De plus, la position allongée fréquente des nourrissons favorise les remontées acides.
Causes du RGO Interne
Plusieurs facteurs peuvent contribuer au RGO interne chez le bébé allaité :
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- Immaturité du sphincter inférieur de l'œsophage (SIO) : Le SIO peut ne pas être suffisamment tonique pour empêcher les remontées acides.
- Alimentation liquide : Le lait maternel ou infantile est facilement régurgité, surtout en grande quantité.
- Position allongée : Les bébés passent beaucoup de temps allongés, ce qui facilite le reflux.
- Facteurs anatomiques : Certaines conditions, comme la hernie hiatale (rare chez les nourrissons), peuvent aggraver le RGO. La hernie hiatale est une complication du dysfonctionnement du SIO. En effet, celui-ci peut aussi entraîner un agrandissement du trou par lequel l’œsophage passe dans le diaphragme. Puisque le trou s’agrandit, il y a risque qu’une partie de l’estomac remonte par ce trou.
- Laryngomalacie : Cette condition congénitale, où les tissus mous du larynx sont anormalement flasques, peut exacerber le RGO et le rendre douloureux. Il existe un véritable cercle vicieux entre la laryngomalacie et le RGO. La difficulté respiratoire causée par la laryngomalacie peut entraîner une succion plus difficile et une déglutition d’air, aggravant le RGO.
Symptômes du RGO Interne
Le RGO interne peut être difficile à diagnostiquer car il ne présente pas de régurgitations visibles. Cependant, certains signes d'alerte peuvent indiquer sa présence :
- Pleurs excessifs et irritabilité : Le bébé peut pleurer de manière inconsolable, surtout après les repas ou en position allongée. Les pleurs constituent l’un des symptômes premiers du reflux gastro-œsophagien. Ils sont généralement provoqués par une œsophagite.
- Refus de s'alimenter ou difficultés à téter : Le bébé peut refuser le sein ou le biberon, ou montrer des signes de douleur pendant l'alimentation. Il est d’ailleurs extrêmement rare que l’œsophagite ne soit pas responsable de régurgitations, de difficultés à téter le lait maternel ou à terminer les biberons chez les bébés en souffrant.
- Troubles du sommeil : Le RGO interne peut perturber le sommeil du bébé, entraînant des réveils fréquents et des difficultés à s'endormir. En position allongée, les remontées acides sont en effet plus fréquentes et douloureuses.
- Toux chronique ou respiration sifflante : L'irritation des voies respiratoires par les remontées acides peut provoquer une toux persistante ou une respiration sifflante.
- Otites à répétition : Le reflux acide peut atteindre les trompes d'Eustache, augmentant le risque d'otites.
- Signes de douleur ou d'inconfort : Le bébé peut arquer le dos, se tortiller, ou montrer d'autres signes de douleur.
- Problèmes respiratoires chroniques (toux, bronchites…)
- Sang ou bile dans les vomissures
- Malaises ou pertes de connaissance
Attention ! Ce n’est pas parce que votre bébé ne régurgite pas mais pleure intensément, par exemple, qu’il souffre obligatoirement d’un RGO interne ! C’est l’association de divers symptômes qui peuvent amener le médecin à le diagnostiquer.
Quand Consulter un Médecin ?
Il est important de consulter un médecin si votre bébé présente l'un des symptômes suivants :
- Pleurs excessifs et inconsolables
- Refus de s'alimenter ou difficultés à téter
- Troubles du sommeil persistants
- Toux chronique ou respiration sifflante
- Signes de douleur ou d'inconfort importants
- Prise de poids insuffisante ou perte de poids
- Vomissements sanglants ou bilieux
- Apnées ou cyanose (coloration bleutée de la peau)
Le médecin interrogera les parents sur les symptômes du bébé et pourra procéder à un examen clinique. Dans certains cas, des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour confirmer le diagnostic de RGO interne et exclure d'autres causes possibles.
Examens Complémentaires
- pH-métrie œsophagienne : Cet examen mesure l'acidité dans l'œsophage pendant 24 heures à l'aide d'une sonde fine.
- Endoscopie digestive : Cet examen permet de visualiser l'œsophage, l'estomac et le duodénum à l'aide d'un endoscope (tube flexible muni d'une caméra). Il peut être utilisé pour détecter une œsophagite ou d'autres anomalies.
- Impédancemétrie : Cet examen mesure les reflux acides et non acides dans l'œsophage.
Traitement du RGO Interne
La prise en charge du RGO interne repose sur une combinaison de mesures hygiéno-diététiques, de traitements médicamenteux et, dans de rares cas, de chirurgie.
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Mesures Hygiéno-Diététiques
Ces mesures visent à réduire le reflux et à soulager les symptômes du bébé :
- Positionnement : Maintenir le bébé en position verticale pendant 20 à 30 minutes après chaque tétée ou biberon. Surélever la tête du lit d'environ 30 degrés en plaçant des cales sous les pieds du lit ou en utilisant un coussin d'allaitement. N'asseyez pas bébé après la tétée. Essayez de mettre ses jambes dans le prolongement de son corps en le mettant debout contre vous.
- Alimentation : Fractionner les repas en donnant de plus petites quantités plus fréquemment. Faire des pauses pendant le repas pour permettre au bébé de roter et d'évacuer l'air. Préférez les biberons qui ont une valve laissant passer de l'air par le fond plutôt que par la tétine, afin de limiter la déglutition d'air.
- Épaississement du lait : Si le bébé est nourri au lait infantile, épaissir le lait avec une poudre épaississante ou un lait anti-reflux (AR). Dans le cas de régurgitations et si votre enfant n’est pas allaité, l’augmentation de la viscosité du lait consommé peut limiter la fréquence et le volume des régurgitations. D’utiliser une formule épaissie (souvent appelée « gest ») dans le cas de régurgitations légères (disponibles en grandes surfaces et en pharmacies) ou anti-régurgitations (AR) dans les cas de régurgitations modérées à sévères (disponibles en pharmacies). Ces formules simplifient la préparation des biberons puisqu’elles sont prêtes à l’emploi. Elles contiennent de l’amidon ou de la caroube[SL1] . Un changement de transit peut être observé.
- Allaitement maternel : Si le bébé est allaité, la mère peut essayer d'éviter certains aliments qui pourraient aggraver le reflux, tels que les produits laitiers, le café, le chocolat et les aliments épicés. Si votre bébé est allaité, maintenez votre allaitement. Le lait maternel est en effet l’aliment idéal du nourrisson durant les premiers mois de vie : il couvre l’ensemble de ses besoins et assure son bien-être digestif. D’après plusieurs études, les bébés allaités ont moins de régurgitations et seraient donc moins sujets aux régurgitations que les bébés nourris au biberon (manifestations moins fréquentes et moins intenses). D’autre part, le lait maternel est un « antiacide » naturel.
- Habillement : Evitez les couches ou vêtements trop serrés à la taille (qui comportent un élastique par exemple). Privilégiez dès le réveil et pour toute la journée des vêtements qui ne serrent pas votre enfant au niveau du ventre, cela augmente son inconfort et accentue les remontées. Optez alors pour des pièces larges et peu ajustées (grenouillères, pyjamas confortables…).
- Environnement : Eviter le tabagisme passif. Plus votre enfant est calme, moins il s’agiter pendant et après son biberon. Ce qui devrait limiter les régurgitations. Pour cela, si nécessaire, isolez-vous au moment du repas pour être dans une pièce silencieuse ou calme, sans stimulation qui inciterait votre enfant à bouger dans tous les sens pour observer ce qui l’entoure.
Traitements Médicamenteux
Si les mesures hygiéno-diététiques ne suffisent pas à soulager les symptômes, le médecin peut prescrire des médicaments :
- Anti-acides : Ces médicaments neutralisent l'acide gastrique et soulagent les brûlures d'estomac. L’alginate de sodium (Gaviscon®) : gel visqueux qui vise à limiter la fréquence et le volume de ce qui est reflué de l’estomac vers l’œsophage ; il permet aussi une atténuation des douleurs liées à l’acidité refluée en s’interposant entre la muqueuse œsophagienne et le liquide gastrique. Ce médicament est efficace (à condition de le donner avant les repas) et sans effets secondaires mis à part la possibilité d’une légère constipation.
- Inhibiteurs de la pompe à protons (IPP) : Ces médicaments réduisent la production d'acide gastrique. Certains médicaments peuvent être utilisés pour réduire les sécrétions acides de l’estomac en cas de reflux pathologique : il s’agit des inhibiteurs de la pompe à protons (ésoméprazole ou oméprazole). Les indications médicales des IPP sont très précises, soumises à recommandation des autorités de santé, et leur utilisation et bénéfice seront bien entendu discutés avec les parents. Après prescription, l’enfant doit être revu en consultation dans les 2 semaines suivant le début du traitement, afin d’évaluer l’efficacité du traitement. Il est très important de comprendre que les médicaments comme les IPP ne vont pas guérir le RGO qui reste un trouble fonctionnel qui guérira avec la croissance et l’âge de la marche.
Important : Les médicaments doivent être utilisés avec prudence chez les nourrissons et uniquement sur prescription médicale. Les IPP, en particulier, peuvent avoir des effets secondaires et ne doivent pas être utilisés à long terme sans surveillance médicale. L’utilisation prolongée d’un IPP sans diagnostic certain de RGO est déconseillée. Les effets secondaires des IPP, survenant dans plus de 14 % des cas, doivent être mis en balance avec leurs bénéfices. Ainsi ces médicaments doivent être utilisés pendant des durées limitées, et pas en première intention, et toujours associés aux mesures diététiques et de puériculture. Ce type de traitement sera arrêté en cas d’inefficacité après 1 à 2 semaines ou en cas d’effets secondaires.
Chirurgie
Dans de rares cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour traiter le RGO interne. La fundoplicature de Nissen est l'intervention la plus courante. Elle consiste à enrouler une partie de l'estomac autour de l'œsophage pour renforcer le sphincter inférieur et empêcher le reflux. Exceptionnellement, une chirurgie peut être nécessaire, notamment si le traitement symptomatique ne suffit pas à soulager l’enfant de son RGO majoré par la hernie.
Conseils Supplémentaires
- Soyez attentif aux signaux de votre bébé : Apprenez à reconnaître les signes de douleur ou d'inconfort liés au RGO.
- Consultez régulièrement votre médecin : Un suivi médical régulier est important pour surveiller l'évolution du RGO et ajuster le traitement si nécessaire.
- Recherchez du soutien : Parlez à d'autres parents qui ont vécu des expériences similaires. Rejoignez des groupes de soutien ou des forums en ligne.
- Soyez patient : Le RGO interne peut être frustrant, mais la plupart des bébés finissent par s'améliorer avec le temps et les soins appropriés.
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