Êtes-vous un aîné responsable, un cadet oublié ou un benjamin libre ? La théorie de l'influence de l'ordre de naissance sur la personnalité est largement répandue. Lors des réunions de famille ou en thérapie, l'ordre de naissance sert souvent de raccourci pour définir les traits de personnalité : un enfant unique égoïste, ou un cadet qui lutte pour se faire remarquer. Cependant, les psychologues remettent en question ces stéréotypes. Il est temps de reconsidérer ces idées préconçues.
L'histoire de la théorie de l'ordre de naissance
L'idée que l'ordre de naissance façonne la personnalité est ancienne. Les sociétés ont longtemps accordé des privilèges ou négligé les individus en fonction de leur position familiale. Dans de nombreuses sociétés antiques, la naissance d'un premier-né conférait un statut social élevé, marqué par des cérémonies spéciales. L'ordre de naissance a également déterminé les droits de succession, comme dans la monarchie britannique.
Au début du XXe siècle, le psychothérapeute Alfred Adler a développé la théorie selon laquelle l'ordre de naissance influence le développement et la personnalité de l'enfant. Adler pensait que les traits de personnalité découlaient de la "constellation familiale". Il a écrit en 1931 que "La position dans la famille laisse une trace indélébile dans le style de vie de l'individu".
Selon Adler, la naissance d'un frère ou d'une sœur prive l'aîné de l'attention parentale, le rendant conservateur et enclin à imiter les aînés. Les cadets recherchent l'attention de manière compétitive, tandis que les benjamins sont choyés et paresseux. Adler supposait également que les enfants uniques ont un "complexe d'Œdipe" et rivalisent avec leur père.
L'influence d'Adler, célèbre pour ses conférences et ses écrits, se fait encore sentir en psychologie. Des générations de psychologues ont étudié sa théorie de l'ordre de naissance.
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Les études sur l'ordre de naissance : Des résultats contrastés
Depuis Adler, des études ont associé l'ordre de naissance à divers aspects, de la durée des études à la sexualité. Frank Sulloway a étudié les adultes et leurs carrières dans les années 1990 et 2000, constatant que les aînés scientifiques célèbres avaient tendance à être conservateurs, tandis que les cadets étaient plus souvent associés à des recherches radicales. Il a également observé des différences entre les stratégies militaires et politiques des premiers-nés militants et les méthodes modérées des cadets célèbres.
Cependant, les études les plus pertinentes sur le développement de la personnalité se concentrent sur les "cinq grands" traits : l'ouverture d'esprit, la conscience, l'extraversion, l'amabilité et le neuroticisme. Des études récentes ont remis en question l'idée que l'ordre de naissance façonne notre personnalité.
En 2015, Rodica Damian, professeure de psychologie à l'université de Houston, a mené une étude importante utilisant les données de plus de 440 000 lycéens américains. L'étude a montré que "l'association entre l'ordre de naissance et les traits de personnalité est aussi proche de zéro qu'il est possible de l'être", après avoir pris en compte le statut socio-économique, le sexe et l'âge.
Une autre étude de 2015 a confirmé les conclusions de Damian, n'ayant trouvé aucun effet de l'ordre de naissance sur l'extraversion, la stabilité émotionnelle, l'amabilité, la conscience ou l'imagination, après avoir analysé trois échantillons nationaux représentatifs des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l'Allemagne.
Les deux études ont cependant révélé que les premiers-nés étaient légèrement plus susceptibles d'avoir une intelligence verbale élevée, probablement parce qu'ils passent plus de temps seuls avec des adultes dans leur petite enfance. Damian souligne que la différence n'était que d'un seul point de QI.
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Dans l'ensemble, l'autre équipe a conclu que "l'ordre de naissance n'a pas d'effet durable sur les traits de personnalité généraux en dehors du domaine intellectuel".
Pourquoi la théorie persiste-t-elle ?
Rodica Damian qualifie la théorie de l'ordre de naissance de "théorie zombie" parce qu'elle "ne veut tout simplement pas mourir". Elle estime que "Tout le monde a une opinion là-dessus parce que tout le monde a un ordre de naissance, même les enfants uniques". Nos expériences personnelles semblent confirmer cette théorie. Les aînés semblent plus responsables parce qu'ils sont plus mûrs en termes de développement.
Damian explique qu'il s'agit d'une "confusion" et d'une "circonstance où l'expérience personnelle est erronée et où la vérité ne peut être découverte que par le biais d'un raisonnement et d'une enquête scientifique de qualité".
La science du développement de la personnalité est complexe. Des recherches sur des jumeaux suggèrent que la génétique contribue à 40 % à la formation de la personnalité. Le reste est dû à une combinaison complexe de l'environnement et des pratiques culturelles.
Bien que les chercheurs puissent mesurer les "cinq grands" traits de personnalité, il est difficile de quantifier les expériences subjectives qui façonnent notre vie quotidienne et notre personnalité. Rodica Damian étudie actuellement les effets possibles des récits de vie des individus sur les personnes qu'ils deviennent.
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Ordre de naissance et dynamique familiale
"Comprendre l'impact de l'ordre de naissance nous aide à comprendre nos enfants - et cela nous aide à intervenir plus efficacement", explique Becky Kennedy, psychologue spécialisée dans l'éducation des enfants. La place de l'aîné est spéciale car il est le premier enfant à investir le foyer et à faire basculer ses parents dans le monde de la parentalité. L'aîné bénéficie de toute l'attention de ses parents.
L'enfant du milieu a un rôle stéréotypé dans la famille : "Lorsqu’il n’est qu’avec son frère aîné, il est avec le plus jeune ; quand ils sont avec seulement leur jeune frère, ils sont les plus âgés. Et quand ils sont avec les deux, c’est juste difficile de savoir comment se positionner."
Les petits derniers sont "à l’opposé de l'aîné". Leurs parents étant plus sereins, les petits derniers sont en général moins observés par leurs parents. "Ils ont tendance à faire leur propre truc et à se soucier moins de ce que les gens pensent d’eux !", assure la psychologue. Becky Kennedy rappelle qu'il n'y a pas de place idéale au sein d'une famille.
Le cas particulier des jumeaux
Contrairement à certaines espèces animales, l’espèce humaine ne conçoit généralement qu’un seul embryon à chaque fécondation. Les naissances gémellaires sont donc rares et ont donné lieu à de nombreuses études, initialement axées sur l'hérédité, mais aujourd'hui sur la genèse de la personnalité.
Vrais et faux jumeaux
Il existe une ambiguïté dans le terme "jumeaux". On distingue les "faux jumeaux" (hétérozygotes), issus de deux œufs différents fécondés par deux spermatozoïdes distincts, et les "vrais jumeaux" (homozygotes), issus d'un seul œuf fécondé qui se divise ensuite en deux embryons. Les vrais jumeaux partagent un patrimoine génétique rigoureusement identique.
La recherche biologique s'intéresse aux deux types de jumeaux pour étudier l'influence de l'environnement et de l'éducation sur la formation de la personnalité. La généalogie et la démographie ont tendance à confondre les deux types, car il est difficile de les distinguer d'après les actes d'état civil.
Les chiffres de la gémellité
Le taux de naissances multiples est d'environ 1 %. En France, ce taux a fluctué, diminuant entre 1940 et 1970 avant d'augmenter fortement depuis 1992, en partie à cause des traitements contre l'infécondité. Les améliorations récentes de ces traitements tendent à limiter les gestations multiples.
Le généticien allemand Weinberg a défini en 1902 une méthode pour évaluer la proportion de jumeaux homozygotes. Cette méthode compare le nombre de couples de même sexe et de couples de sexe différent dans les naissances gémellaires. Les couples de même sexe sont plus nombreux en raison des vrais jumeaux.
Le taux de jumeaux vrais est relativement fixe, représentant environ 0,04 % des naissances. On compte légèrement plus de couples de jumelles que de couples de jumeaux.
Pour les naissances gémellaires de "haut rang" (3 jumeaux et plus), le taux de naissances triples est d'environ 1 pour 6 000, et celui des naissances quadruples de 1 pour 500 000.
On estime qu'il existe actuellement en France un peu plus d'un million de couples de jumeaux vivants, soit près de 2 % de la population.
Facteurs de la gémellité
Il n'existe pas de facteurs évidents pour les gemellités homozygotes, contrairement aux gemellités hétérozygotes, qui seraient influencées par des facteurs ethniques, nutritionnels, etc.
On constate plus de naissances jumelles en juillet qu'en janvier, possiblement à cause de l'influence de la lumière sur les sécrétions hormonales. L'âge de la mère influence également le taux de naissances gémellaires, atteignant un maximum entre 35 et 39 ans.
L'alimentation pourrait jouer un rôle. Une étude sur les populations Yorubas du Nigéria a suggéré qu'une consommation importante de patates douces pourrait induire des ovulations multiples.
Enfin, il existe une "hérédité" de la gémellité. Les jumelles ont deux fois plus de jumeaux que les autres mères. Les vrais jumeaux seraient plus fréquents dans certaines familles.
Les siamois
Les siamois résultent d'un clivage incomplet de l'ovocyte après la fécondation. Ce phénomène est rare, touchant moins de 1 % des jumeaux homozygotes. Grâce à l'échographie, la plupart de ces cas sont dépistés précocement et la grossesse interrompue.
Le devenir des jumeaux
La grossesse gémellaire est plus risquée que la grossesse unique.
La prématurité est le risque le plus important, touchant 50 % des grossesses gémellaires. Les prématurités importantes sont 10 fois plus fréquentes que dans les grossesses uniques.
Le retard de croissance intra-utérin est un autre risque majeur, augmentant le risque de mortalité périnatale.
Le syndrome transfuseur-transfusé, une anomalie de la circulation placentaire, peut entraîner des apports nutritifs très différents pour les jumeaux.
En raison des difficultés inhérentes à la grossesse gémellaire, la mortalité in utero est plus importante que lors des grossesses uniques.
La mortalité périnatale des jumeaux était autrefois très importante, mais elle a diminué de nos jours grâce aux progrès médicaux.
Hérédité et influence du milieu sur la personnalité des jumeaux
Les jumeaux monozygotes élevés dans le même milieu partagent le même patrimoine génétique et subissent les mêmes influences extérieures. Les jumeaux hétérozygotes ont un patrimoine génétique différent mais sont soumis aux mêmes influences. L'étude de ces deux types de couples permet de distinguer l'influence du milieu et de l'hérédité.
Galton a souligné l'importance de l'hérédité dans le développement de l'intelligence. Les études de Zazzo ont montré la complexité du problème. L'hérédité semble déterminante dans la formation de la personnalité et du caractère, mais des faits minimes liés au milieu ou à l'expérience personnelle peuvent influencer la formation de la personnalité.
Zazzo a mis en évidence le rôle des relations particulières aux jumeaux, souvent passionnelles et exclusives, ainsi que le phénomène de dominance. La dominance de l'un des jumeaux peut entraîner une aspiration à l'indépendance chez l'autre, construisant sa personnalité en opposition. Le comportement de jumeaux homozygotes élevés séparément est plus semblable que celui de ceux élevés ensemble.
Physiologie et pathologie des jumeaux
Les corrélations physiologiques sont impressionnantes chez les vrais jumeaux. Par exemple, l'apparition des premières dents est pratiquement simultanée chez les monozygotes. L'âge des premières règles chez les filles présente un coefficient de corrélation élevé chez les vraies jumelles.
Sur le plan pathologique, toute anomalie génétique est présente de la même façon chez les jumeaux vrais. Des profils pathologiques parallèles sont également observés pour des affections non génétiques. Même au regard de pathologies microbiennes, on constate une similitude plus importante qu'entre de faux jumeaux.
La psychologie des jumeaux
Les études sur les jumeaux indiquent un retard d'acquisitions dans la prime enfance, qui se comble généralement vers l'âge de trois ans. Ce retard est en partie explicable par la prématurité.
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