Introduction
L'étude de l'embryogenèse, le développement d'un embryon, révèle des aspects fascinants sur l'évolution et la parenté des espèces. L'embryon de dauphin, à l'instar de ceux d'autres vertébrés, suit un parcours de développement complexe, influencé par des facteurs génétiques et environnementaux. Cet article explore le développement embryonnaire du dauphin, en mettant en lumière les similitudes et les différences avec d'autres espèces, ainsi que les adaptations spécifiques à son mode de vie aquatique.
Le Dauphin Commun: Un Aperçu
Le dauphin commun (Delphinus delphis) est une espèce cosmopolite que l'on retrouve dans les mers des deux hémisphères, dans des eaux dont la température varie de 10 à 28°C, y compris en Méditerranée et en mer Noire. Plutôt hauturier et habitué aux eaux pélagiques, c'est un animal opportuniste qui n'hésite pas à se rapprocher des côtes pour se nourrir. Le dauphin commun atteint une taille maximale de 2,50 m pour les mâles et de 2,30 m pour les femelles. À la naissance, il mesure de 70 à 80 cm et pèse entre 70 et 110 kg.
Le bec (ou rostre) est fin et bien démarqué du melon (tête) par un sillon frontal. La dorsale est falciforme et mesure un tiers du corps au droit de celle-ci. La caudale est en forme d'accolade avec une encoche dans l'axe hémisphérique. La coloration du dos varie du gris foncé au brun foncé en passant par le noir ; elle forme un V sous la dorsale. La coloration est plus claire vers la queue. Le ventre, de la tête à la région anale, est blanc crème puis ensuite gris clair.
Diversité des Espèces et Caractéristiques
Outre le dauphin commun, il existe plusieurs autres espèces de dauphins :
- Delphinus capensis (dauphin du Cap) : Rencontré essentiellement dans l'Atlantique Sud et l'océan Indien, il a un bec court et bien marqué, une taille de 1,80 à 2,60 m et un poids de 75 à 115 kg.
- Stenella attenuata (dauphin tacheté pantropical) : Sa robe présente trois tons de gris très délimités et uniformément tachetée. Essentiellement présent dans les eaux de la Réunion.
- Stenella clymene (dauphin clymène) : Présente trois nuances de gris.
- Stenella longirostris (dauphin à long bec) : Possède un dos gris foncé, un ventre gris très clair et les flancs gris. La tête présente un rostre long très mince et un melon effilé. L'aileron dorsal est triangulaire et de taille moyenne.
- Stenella coeruleoalba (dauphin bleu blanc) : Se distingue du dauphin commun par l'absence de dessin en forme de X ou de sablier.
Alimentation et Comportement Social
Les dauphins communs peuvent descendre jusqu'à 300 m pour se nourrir. Leur régime alimentaire est principalement constitué de poissons vivant en bancs, tels que les anchois, les sardines et les harengs, mais aussi de calmars et de seiches. La technique de chasse consiste à faire remonter le poisson par lâchers de bulles ou par rabattage. C'est une tactique collective où certains se nourrissent, d'autres rabattent la nourriture et les derniers protègent le groupe. Pour se nourrir, ils sont opportunistes et migrateurs.
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La dentition du dauphin commun est formée de 160 à 240 dents par mâchoire, qui ne servent pas à la mastication, mais bien à saisir les proies.
La communauté des dauphins communs est très solidaire, allant des soins aux nouveaux-nés à ceux aux compagnons blessés, jusqu'aux problèmes des membres infirmes et âgés. On rapporte même que des humains en train de se noyer auraient été poussés jusqu'au rivage, soutenus par des dauphins.
Il est fréquent de voir les dauphins communs s'ébattre avec des jouets flottants, voire des animaux comme les tortues. Les espèces du large se rencontrent par troupeaux de centaines, voire de milliers d'individus (500 en moyenne).
Reproduction et Développement Embryonnaire
La maturité sexuelle du dauphin commun est comprise entre 5 et 6 ans. La période de reproduction est variable selon la température des eaux : habituellement, elle a lieu au printemps. Il est pratiquement impossible de déterminer s'ils forment des couples aux liens permanents. L'accouplement se déroule avec délicatesse, et il semblerait qu'un amour réel se manifeste entre le mâle et la femelle.
La gestation est d'une durée de 10 à 11 mois et ne comporte qu'un seul embryon. À la mise bas, la femelle est parfois assistée par une autre femelle. Les naissances ont lieu près de la surface, le bébé dauphin sort par la queue, la femelle le retourne, rompt le cordon ombilical et aide le bébé à rejoindre la surface pour prendre sa première respiration. À la naissance, le petit aura deux « tantes », des femelles en général, qui seront là pour le protéger des mâles et des requins.
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Le Développement In Utero
Comme chez tous les mammifères, le petit cétacé se développe dans l’utérus de sa mère. La femelle le nourrit via le placenta. Les femelles gestantes prennent de l’importance dans le groupe et sont généralement accompagnées d’une autre femelle pendant toute cette période. Cette « marraine » assistera la future mère au moment de l’accouchement et contribuera à la protection du petit jusqu’à sa complète autonomie.
Contrairement aux mammifères terrestres, le jeune a une position fœtale inversée et pointe donc le bout de sa queue en premier. La naissance nageoire caudale en premier est en fait assez logique : l’accouchement s’effectuant dans l’eau, cette position permet au petit de ne pas se noyer au moment de l’expulsion. Il semblerait que le changement brutal de température entre la matrice maternelle (36°) et la température effective de l’eau provoquerait, au niveau de la tête, un besoin réflexe de respirer qui pourrait entraîner la mort du jeune.
Une fois dehors, le cordon ombilical se détache tout seul et la mère emmène son petit respirer à la surface.
Quelques heures plus tard démarre l’allaitement qui va durer de 12 à 18 mois. Dépourvu de lèvres, le jeune est incapable de téter, c’est donc la mère qui contracte ses muscles et le lait, de consistance crémeuse, gicle dans la bouche du petit. La dauphine allaite son petit pendant 16 mois. Après 7 ou 8 ans, le jeune dauphin quitte le groupe pour se débrouiller pour manger et chercher de la nourriture. Un dauphin devient adulte à l'âge de sept ans.
Stades de Développement
La société des grands dauphins se structure en quatre classes d’âges distinctes :
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- Les nouveau-nés : Les 10 premières semaines de l’animal. Le corps, de couleur très pâle, est marqué par des plis et des lignes fœtales. L‘aileron dorsal n’a pas d’encoches ni de griffures et on observe aussi des poils autour du rostre au cours des premiers jours de vie de l’animal. La nage du nouveau-né est caractérisée par une tendance à se projeter en dehors de l’eau au moment de la respiration. La mère est très proche et les contacts corporels avec son petit sont nombreux.
- Les juvéniles : Entre dix semaines et quatre ans. Le grand dauphin juvénile est plus petit que les adultes et sub-adultes et sa peau est plus pâle. Son comportement est proche de celui des nouveau-nés avec beaucoup d’activités sociales et de jeux. Les juvéniles sont étroitement associés à leur mère ou à d’autres jeunes du groupe.
- Les sub-adultes : De 4 à 14 ans. La séparation avec la mère caractérise cette période. Les grands dauphins sont sexuellement immatures. Leur taille est inférieure ou égale à celle des adultes et leur corps est moins robuste. La couleur des sub-adultes est plus pâle que celle des adultes. L’aileron dorsal n’est pas encore marqué ou l’est moins que celui des adultes. Les sub-adultes s’associent entre eux principalement.
- Les adultes : Animaux robustes et de couleur foncée dont l’aileron dorsal est marqué par des griffures et/ou des encoches. Les adultes sont généralement accompagnés d’individus plus jeunes et/ou d’autres individus adultes.
Communication et Vie Sociale
La communication sonore est très importante pour la cohésion du groupe. Elle s’effectue par les sons, tels que les sifflements qui constituent le langage par excellence des dauphins. Mais la communication s’effectue aussi beaucoup par le toucher. Qu’ils voyagent, se reposent ou jouent, les dauphins sont souvent en contact les uns avec les autres.
Malgré les avantages de la vie collective, certains grands dauphins mènent une existence solitaire. Cet isolement reste inexpliqué ; il peut être soit volontaire, accidentel ou pathologique. Ces dauphins portent le nom de « dauphins solitaires » ou, à tort, de « dauphins ambassadeurs ».
Similitudes Embryonnaires et Évolution
Pour un embryologiste, il est un fait d’observation courante que les embryons de différentes espèces, de familles, d’ordres ou de classes zoologiques se ressemblent à certains stades de leur développement. En fait, les métazoaires traversent différentes étapes du développement précoce qui leur sont communes. Dès 1828, l’embryologiste Karl Ernst von Baer, ayant omis d’étiqueter des embryons conservés dans l’alcool, s’avouait incapable de les déterminer. Selon ses propres mots : « Ils pourraient aussi bien être des lézards que des petits oiseaux, ou même des mammifères ». La ressemblance des embryons ne pouvait qu’ajouter à la confusion, malgré la diversité morphologique des reptiles, des oiseaux et des mammifères adultes.
En 1877, Ernst Haeckel note : « En tout, au début, les divers vertébrés sont semblables, puis peu à peu les particularités apparaissent, et les divers groupes, classes, ordres, familles, genres, se distinguent et se hiérarchisent ».
De ses études, von Baer dégagea des généralisations qui devinrent les « lois de von Baer » :
- Les caractères généraux d’un groupe apparaissent avant les caractères spécialisés.
- Tous les vertébrés possèdent des organes embryonnaires transitoires tels que le tube nerveux, les somites, le pronéphros.
- La diversité des caractères spécialisés de plusieurs groupes ou espèces proches dérive de caractères généraux communs à ces groupes ou espèces. Par exemple, le plan de l’ébauche du membre chiridien est commun à tous les embryons de vertébrés tétrapodes. Cependant, l’organogenèse peut en faire des organes aussi différents qu’une nageoire de dauphin, une aile de chauve-souris, un membre marcheur, fouisseur ou préhensile.
- L’embryon d’une espèce donnée ne ressemble jamais à la forme adulte d’une espèce apparue précédemment dans l’évolution mais plutôt à sa forme embryonnaire. Un embryon de reptile ou de mammifère ne passe jamais par un stade poisson. En revanche, les embryons de reptiles et de mammifères possèdent des caractères en commun avec les embryons de poisson. Par exemple, les arcs viscéraux des reptiles et des mammifères ne ressemblent pas aux arcs branchiaux des poissons mais plutôt aux arcs viscéraux embryonnaires de ces derniers.
Pour illustrer la parenté des organismes, nous avons choisi deux stades de la vie embryonnaire communs à tous les vertébrés : le clivage et l’organogenèse. Les exemples ont été pris chez les poissons chondrostéens (esturgeon) et téléostéens (Ictalurus), les amphibiens anoures (Xenopus) et urodèles (Pleurodeles), les reptiles (caméléon et crocodile), les oiseaux (poulet) et les mammifères (lapin, souris et homme). La période de clivage est commune à tous les métazoaires.
En conclusion, les premières observations de parentés morphologiques au cours du développement embryonnaire d’animaux phylogénétiquement éloignés ont fait émerger l’idée de l’unicité des êtres vivants. À l’appui de cette hypothèse, les travaux modernes en génétique du développement n’ont cessé d’aller dans ce sens. Il est maintenant admis que la diversité du règne animal résulte cependant de la mise en œuvre de gènes similaires.
Menaces et Conservation
Le dauphin commun est soumis à plusieurs réglementations, notamment :
- ACCOBAMS : Accord sur la conservation des cétacés de la Méditerranée, de la mer Noire, et de la Zone Atlantique Adjacente.
- Sanctuaire Pelagos (1999) : Espace maritime de 87500 km² faisant l'objet d'un accord entre l'Italie, Monaco et la France pour la protection des mammifères marins qui le fréquentent.
- Convention de Barcelone (1976) : Protection de la Méditerranée contre la pollution, assurer une protection particulière aux espèces et aux habitats menacés dont l'importance est jugée vitale pour la conservation de la Méditerranée.
- Convention de Berne (1979) : Assurer la conservation de la flore et de la faune sauvages et de leurs habitats naturels et protéger les espèces migratrices menacées d'extinction.
- Convention de Bonn ou CMS (2009) : Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage.
- Convention CITES ou de Washington : figure dans l'annexe II.
- Règlement du 20 janvier 1981 : L'importation de produits issus de cétacés destinés à des fins commerciales est interdite dans la Communauté Européenne.
- Arrêté du 20 octobre 1970 : « Il est interdit de détruire, de poursuivre ou de capturer par quelque procédé que ce soit, même sans intention de les tuer, les mammifères marins de la famille des delphinidés (dauphins et marsouins) ».
- Arrêté du 27 juillet 1995 : « Sont interdits sur tout le territoire national et en tout temps, la destruction, la mutilation de tous les cétacés et, qu'ils soient vivants ou morts, leur transport, leur colportage, leur utilisation, leur mise en vente, leur vente ou leur achat ».
La liste rouge de l'UICN (Union Internationale Pour la Conservation de la Nature) a classifié le dauphin commun selon le statut "faible risque et préoccupation mineure". Il est encore de nos jours chassé au Japon, en Norvège, en Méditerranée et en mer Noire pour sa viande et son huile. Chaque année, des milliers de dauphins décèdent des prises accidentelles dans les filets de pêche dérivants et les filets de senne.
Le dauphin commun est très sensible aux agents chimiques concentrés dans sa nourriture, mais également aux dérangements humains (navires à grande vitesse, lignes maritimes), à la pollution chimique (composés chlorés, de mercure, de cuivre et de métaux lourds), ainsi qu'aux nuisances sonores. De ce fait, les observations sur les côtes françaises sont devenues plus rares. Il faut noter également que la surpêche des stocks de sardines les prive de leurs ressources alimentaires de base.
Il existe depuis 2001 un "Accord sur la protection des cétacés de la mer Noire, de la Méditerranée et des zones atlantiques avoisinantes". Plusieurs groupes environnementaux ont annoncé en 2009 sa raréfaction en Méditerranée, notamment en raison de pêche excessive.
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