Philippe Vedovini, grand-père maternel du petit Émile, disparu en juillet 2023 et retrouvé sans vie en mars 2024, est une figure centrale dans l'enquête entourant ce drame. Sa personnalité complexe et son passé trouble suscitent de nombreuses interrogations et ont placé l'homme au cœur des soupçons.
Identité et Famille
Né le 28 septembre 1965, Philippe Vedovini, aujourd'hui âgé de 59 ans, exerce la profession de kinésithérapeute-ostéopathe à La Bouilladisse, près d'Aix-en-Provence. Le 3 juillet 1997, il épouse Anne Michelle, avec qui il a dix enfants. Marie, la mère du petit Émile Soleil, est l'aînée de la fratrie. La famille Vedovini, décrite comme très croyante, possède une résidence principale à La Bouilladisse et une résidence secondaire au Haut-Vernet, dans les Alpes-de-Haute-Provence, lieu de la disparition d'Émile.
Le jour de la disparition d'Émile
Le 8 juillet 2023, c’est Philippe Vedovini qui avait la responsabilité du petit garçon de 2 ans et demi, Émile, lorsque ce dernier a disparu du Haut-Vernet. L'homme, âgé de 59 ans, était en train de charger son véhicule lorsque son petit-fils a échappé à sa surveillance. Il participe ensuite activement aux battues organisées pour tenter de retrouver la trace d'Émile.
Personnalité et Réputation
Deux portraits de Philippe Vedovini semblent coexister. Certains le décrivent comme un homme charismatique, agréable, avenant et jovial, avec un sens de l'humour. D'autres, au contraire, évoquent un homme ferme, voire autoritaire, avec ses enfants, capable de gestes violents, notamment des fessées données avec l'intention de faire mal. Il ressort surtout que le patriarche a un caractère particulièrement affirmé.
Les habitants du Haut-Vernet ont été marqués par un épisode survenu peu après la disparition d'Émile. Alors que les rumeurs le soupçonnaient déjà, Philippe Vedovini aurait traversé le village à cheval sans répondre aux salutations des habitants. Son entourage le décrit également comme colérique, sanguin, voire grossier et vulgaire.
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Le père Claude Gilliot, prêtre de la chapelle des Pénitents Gris où la messe était célébrée en latin, aurait également fait les frais de son caractère. Philippe Vedovini, influent et aimé par les paroissiens, aurait insulté le prêtre et appelé au boycott de la chapelle.
Dans une interview accordée à Famille chrétienne en septembre 2023, il s'était défendu : « Je passe pour un dominateur qui terrorise tout le monde. Tout cela est faux, mais je m’en moque. La presse nous fait du mal, mais les gens autour de nous sont vraiment extraordinaires ! ».
Implication dans l'affaire de Riaumont
Le passé de Philippe Vedovini est marqué par son engagement au sein de la communauté religieuse traditionaliste de Riaumont, située dans le Pas-de-Calais, au début des années 1990. Il y a occupé le rôle d'encadrant, connu sous le nom de "frère Philippe". Durant cette période, des anciens élèves de l'école privée Saint-Jean-Bosco, rattachée à cette communauté, ont porté des accusations de violences et d'agressions sexuelles contre certains membres du personnel.
Dès les premiers mois d'enquête, le passé du grand-père avait refait surface. En 2018, Philippe Vedovini a été placé sous le statut de témoin assisté dans cette affaire, sans qu'aucune charge n'ait été retenue contre lui à ce moment-là. Il aurait reconnu avoir infligé des punitions "un peu sévères" aux enfants qui étaient sous son autorité. Selon le Canard enchaîné, un ancien encadrant le considérait comme un « gourou ». «J’ai gardé les cinq doigts sur ma fesse pendant deux mois», y écrit un ancien membre de la communauté cité par l’hebdomadaire.
Onze personnes, religieux comme laïcs, ont été mises en examen ou placées sous le statut intermédiaire de témoin assisté dans cette affaire.
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Garde à vue et développements récents
Le 25 mars 2025, Philippe Vedovini, son épouse Anne, ainsi que deux de leurs enfants majeurs, ont été placés en garde à vue dans le cadre de l'enquête sur la mort du petit Émile. Ils ont été placés en garde à vue pour « homicide volontaire » et « recel de cadavre », selon l’annonce du procureur de la République d’Aix-en-Provence. Une garde à vue qui vient d’être prolongée de 24 heures.
Selon le procureur d'Aix-en-Provence, le placement en garde à vue du couple s'inscrit « dans une phase de vérifications et de confrontations des éléments et informations recueillis lors des investigations réalisées ces derniers mois ».
Lors de son enterrement, le 8 février dernier, le couple Vedovini avait déclaré "ne pas abandonner" tant que le mystère restait entier. "Nous devons à Émile, à ses parents et à tous ceux qui l’aimaient, de ne pas abandonner tant que nous ne saurons pas", avait-il déclaré aux côtés de son épouse, Anne, à l'issue des obsèques d'Émile le 8 février dernier au cimetière de La Bouilladisse (Bouches-du-Rhône). Et d'ajouter : "Émile est aujourd’hui auprès du Seigneur.
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