L'épidémie de coronavirus a soulevé de nombreuses questions chez les jeunes mamans, notamment concernant l'allaitement. Est-il sûr d'allaiter si l'on est infectée par le SARS-CoV-2 ? Le lait maternel peut-il transmettre le virus ? Quels sont les avantages et les risques de l'allaitement pendant la pandémie ? Cet article vise à répondre à ces interrogations en s'appuyant sur les recommandations des experts et les dernières études scientifiques.
Allaitement et COVID-19 : les recommandations générales
Face à la pandémie, les organisations de santé telles que l'OMS (Organisation Mondiale de la Santé), l'UNICEF et l'Académie de Médecine pour l'Allaitement Maternel (Academy of Breastfeeding Medicine) encouragent la poursuite de l'allaitement maternel, même en cas d'infection par le COVID-19. Elles soulignent que les avantages nutritionnels et immunitaires du lait maternel sont particulièrement importants dans ces périodes.
L'OMS assure que « le virus responsable du Covid -19 n'a pas été détecté dans le lait maternel, selon un nombre limité d'études, à ce jour, ce qui indique qu'il est sûr de poursuivre l'allaitement, tout en prenant les précautions recommandées, même si une mère développe la Covid -19 ».
Le lait maternel : une source d'anticorps protecteurs
Plusieurs études ont mis en évidence la présence d'anticorps spécifiques contre le SARS-CoV-2 dans le lait maternel de femmes ayant été infectées par le virus ou vaccinées contre le COVID-19. Ces anticorps, principalement de type IgA, peuvent neutraliser le virus et ainsi protéger le nourrisson contre l'infection.
Une étude américaine, publiée dans la revue Frontiers in Immunology, a montré que 75% des 316 échantillons de lait maternel prélevés chez des femmes ayant eu le COVID-19 contenaient des anticorps IgA dirigés contre le nouveau coronavirus. La concentration de ces anticorps dans le lait augmentait au cours des deux premières semaines suivant l'apparition des symptômes ou le test positif, et persistait pendant au moins deux mois chez 77% des femmes.
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Une autre étude, menée par la docteure Rebecca Powell du Mount Sinai Hospital à New York, a révélé que le lait maternel de femmes ayant été infectées par le COVID-19 ou vaccinées contre la maladie contenait des anticorps capables de neutraliser l'infection, et cela jusqu'à dix mois après.
Ces découvertes suggèrent que l'allaitement maternel pourrait jouer un rôle important dans la protection des nourrissons contre le COVID-19. De plus, les chercheurs pensent que ces anticorps pourraient être utilisés pour traiter les personnes atteintes de formes sévères de COVID-19.
Précautions à prendre en cas d'infection
Si une maman est infectée ou suspectée de l'être, il est essentiel qu'elle prenne des précautions d'hygiène rigoureuses pour réduire le risque de transmission du virus au nourrisson :
- Se laver les mains soigneusement à l'eau et au savon pendant au moins 20 secondes avant chaque session d'allaitement. Il est important de noter qu'une utilisation intensive de gel hydroalcoolique peut provoquer des dégâts sur la peau des mains de certaines personnes et, dans la mesure du possible, mieux vaut sans doute utiliser de l'eau et du savon doux. Cela dit, en l'état actuel des connaissances, cela ne présente pas de danger pour le bébé allaité. Il est très improbable qu'on en retrouve dans le lait.
- Porter un masque facial pendant l'allaitement, en particulier si la maman présente des symptômes. En revanche, il ne faut JAMAIS mettre de masque ni même couvrir le visage de votre bébé.
- Désinfecter régulièrement les surfaces fréquemment touchées à la maison, ainsi que les jouets du bébé.
- Ne pas mettre à la bouche la tétine de l'enfant, la salive étant un des éléments de transmission du virus.
Si la maman est trop malade pour donner le sein à son bébé, elle peut exprimer son lait et demander à un proche en bonne santé de nourrir le bébé. Il est important de nettoyer et de désinfecter soigneusement toutes les parties du tire-lait conformément aux recommandations du fabricant, et de stocker le lait exprimé dans des contenants propres et étiquetés, en respectant les directives de conservation du lait maternel.
Dans ce cas, si vous souhaitez tout de même continuer à lui donner votre propre lait maternel, vous pouvez essayer de recueillir votre lait grâce à un tire-lait, puis de laisser votre partenaire se charger du biberon. Le fait de tirer votre lait maintiendra, par ailleurs, votre production de lait et vous aidera à reprendre l’allaitement dès que vous vous en sentirez capable. S’il vous est impossible de recueillir votre lait, ni de bénéficier d’un don de lait maternel, vous pouvez tout aussi bien laisser votre conjoint.e s’occuper des biberons quelques jours, grâce à l’achat de lait artificiel.
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Allaitement et vaccination
La vaccination contre le COVID-19 est possible et recommandée pour les femmes enceintes ou qui allaitent. La Haute Autorité de Santé rappelle que, quel que soit le vaccin inoculé (Pfizer, Moderna ou AstraZeneca), « sur la base des mécanismes biologiques (dégradation rapide des ARNm), il n’y a pas d’effet attendu chez le nourrisson et l’enfant allaité par une femme vaccinée. La vaccination chez la femme allaitante est donc possible ».
De plus, l'UNICEF rappelle que vous pouvez continuer « à allaiter après avoir été vaccinée pour protéger votre bébé ». En effet, plusieurs études ont montré la présence d'anticorps spécifiques dans le lait de mères vaccinées. Selon l'OMS, « les mères allaitantes qui ont reçu le vaccin Covid-19 ont des anticorps dans leur lait, qui pourraient même contribuer à protéger leur bébé contre l'infection par le virus ».
COVID-19 affecte-t-elle la production de lait maternel ?
Actuellement, il n'y a pas de preuves solides indiquant que la COVID-19 affecte directement la production de lait maternel. La plupart des femmes qui contractent cette épidémie peuvent continuer à allaiter en prenant des précautions pour réduire le risque de transmission au nourrisson.
Cependant, le stress, l'anxiété et la maladie en général peuvent avoir un impact sur la production de lait chez certaines femmes. Il est important pour les mères de prendre soin d'elles-mêmes, de se reposer autant que possible, et de maintenir une alimentation équilibrée pour soutenir leur santé globale et leur production de lait.
Si une mère pense que sa production de lait diminue ou si elle a des préoccupations spécifiques liées à l'allaitement pendant la pandémie, il est recommandé de consulter un professionnel de la santé, un consultant en lactation ou un pédiatre pour des conseils personnalisés. Ils pourront évaluer la situation de manière individuelle et fournir des recommandations appropriées.
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Le don de lait maternel
Le don de lait est tout à fait possible pour les mères positives au Covid-19, même symptomatiques. Seule condition, il est demandé « de décaler la collecte du lait jusqu’à ce que la mère ne soit plus considérée comme contagieuse », rappelle l’association des Lactariums de France (ADLF). De la même façon, d’après la structure, « se faire vacciner contre le SRAS-CoV-2 n’est pas considéré comme un critère d’exclusion pour le don de lait. Rappelons que tous les lactariums de France ont besoin de ces dons de lait maternel, et ce, toute l’année, notamment pour aider les enfants prématurés. Or, les périodes épidémiques engendrent un ralentissement des dons, entrainant des pénuries délétères.
Allaiter un bébé malade
Si c’est votre bébé qui tombe malade, vous pouvez continuer à l’allaiter, tout en le faisant étroitement surveiller par son ou sa pédiatre. Le lait maternel possède des propriétés antimicrobiennes et antivirales : il permet de moduler l’immunité de l’enfant et il diminue très nettement la vulnérabilité des enfants face aux infections.
Il n’y a donc pas lieu de vous éloigner de votre bébé, même si vous êtes malade. Le lait maternel apporte une couverture immunitaire parfaitement adaptée à l’environnement microbien et viral dans lequel vous vivez. C’est la même chose pour un épisode de grippe ou de gastro-entérite.
Par le biais du cycle entéro-mammaire (c’est-à-dire le passage des anticorps de la maman au système digestif du bébé via le lait) et dès le début de l’infection (donc avant même d’avoir des signes cliniques), vous sécrétez dans votre lait des anticorps spécifiques contre l’infection.
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