Dans de nombreuses familles, l'installation d'une crèche au pied du sapin est une tradition de Noël qui se perpétue, représentant la naissance de Jésus avec Marie, Joseph et les rois mages. C'est une manière de célébrer la nativité, la naissance du Christ. Selon la coutume, l'enfant Jésus est placé dans la crèche à minuit le 25 décembre.
Genèse de la Crèche : Un Aperçu Historique
L'origine de cette pratique remonte, selon la légende, à Saint-François d'Assise, fondateur de l'ordre des Frères mineurs. En 1223, il aurait mis en place une crèche "vivante" dans le village de Greccio, en Italie, incarnée par de vraies personnes et animaux, pour célébrer la nativité. Le pape François a visité ce lieu en décembre. Bien que des crèches vivantes soient encore parfois organisées, elles sont le plus souvent composées de figurines.
L'apparition des crèches de figurines est estimée au XVIe siècle, tandis que les santons ne se sont popularisés qu'à partir du XIXe siècle.
L'Évolution de la Crèche à Travers les Âges
Si Noël est célébré le 25 décembre depuis le Ve siècle, la tradition de la crèche est plus récente. Elle émerge au XIIe siècle, lorsque des théologiens redécouvrent les textes relatant l’enfance de Jésus. L'Évangile selon saint Luc relate que Marie et Joseph, ne trouvant pas de place dans une auberge, se réfugient dans une étable à Bethléem pour que Marie puisse accoucher. Le terme « crèche » est dérivé du latin cripia, signifiant « mangeoire ».
François d’Assise a l’idée de créer une sorte de pièce de théâtre représentant la naissance de Jésus en 1223. La première crèche est donc une crèche vivante, jouée par les habitants du village de Greccio, en Italie. Elle permet aux chrétiens de mieux imaginer le contexte au sein duquel Jésus est né et donc d’exprimer le sens de la Nativité et du mystère de l’Incarnation. L’idée se répand ensuite dans toute l’Italie et s’invite en Provence, grâce aux prédicateurs franciscains.
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Au XVIe siècle, les Jésuites introduisent des modèles réduits de la crèche dans les églises d’Europe de l’Est, notamment à Prague. Dans le cadre de la Contre-Réforme, ils s’en servent ainsi comme catéchèse. Les modèles vivants sont donc remplacés par des personnages en cire, en plâtre, en terre cuite, en bois et même parfois en mie de pain.
La Crèche Domestique : Une Tradition Née de la Révolution
La tradition des crèches domestiques s’installe en France pendant la Révolution. L'interdiction de représenter des scènes religieuses en public, la suppression de la messe de minuit et de l’installation de crèches dans les églises poussent les croyants à installer des crèches de Noël chez eux, à l’abri des regards. C'est depuis ce temps-là que nous avons gardé l’habitude d’installer, au sein de nos foyers, la crèche de Noël.
L'Avènement de la Crèche Provençale et des Santons
Au début du XIXe siècle, la crèche provençale apparaît à Marseille et se développe en Provence. Sa particularité est d’être composée de santons (du provençal santoun, « petits saints »), inspirés de scènes de la vie locale et représentant les métiers traditionnels de l’époque. Ainsi, en plus de retrouver les personnages principaux de la crèche, comme la Sainte Famille et les Rois mages, on peut trouver des petites figurines d’argile représentant un boulanger, un meunier, une lavandière, un poissonnier, etc.
La légende attribue à saint François d’Assise la création de la première crèche vivante, en 1223. Il se pourrait même qu’il ait hérité cette pratique de sa mère, Pia de Bourlémont, originaire de Tarascon, auquel cas la crèche italienne serait elle-même l’héritage d’une tradition provençale. C’est au début du XIXe siècle que le sculpteur marseillais Jean-Louis Lagnel crée les premiers santons de Provence. Les personnages sont alors réalisés en argile, façonnés dans un moule de plâtre puis séchés au soleil. Ils sont ensuite peints à la main par l’atelier du santonnier. Cette standardisation permet de populariser la pratique de la crèche, jusqu’ici réservée aux milieux les plus aisés. La première foire aux santons a lieu en 1803 à Marseille et lance la longue tradition des marchés aux santons, dont les plus fameux sont ceux d’Aubagne, d’Apt, dans le Lubéron, d’Aix et de Marseille.
La Crèche : Une Représentation de la Nativité
La crèche raconte la Nativité. Prenant place soit dans une étable, si l’on suit l’Évangile de Saint Luc (2, 1-21), soit dans une grotte, si l’on s’en réfère aux textes apocryphes plus tardifs, elle met en scène les différents personnages qui ont assisté à la naissance du Christ. La crèche est principalement composée de la Sainte Famille, c'est-à-dire de Marie, Joseph et de l’Enfant Jésus allongé dans sa mangeoire. Cependant, d’autres personnages (Rois mages, bergers, anges) et animaux (âne, bœuf, moutons, chameaux) peuvent être ajoutés à la scène. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
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La Symbolique Profonde de la Crèche
La crèche rappelle qu’il y a 2000 ans, Dieu s’est fait homme. Les personnages placés autour de Jésus nous invitent, nous chrétiens, à participer à ce mystère de l’Incarnation. Marie est d’ailleurs souvent représentée agenouillée, dans une attitude d’adoration ; elle nous encourage ainsi à l’imiter.
La crèche constitue un symbole de la pauvreté, car Marie et Joseph cherchant refuge dans un hôtel et ne trouvant pas de place pour eux, on trouvé une étable afin de s’abriter. C’est aussi un symbole prophétique présentant Jésus donné comme une nourriture pour l’humanité. C’est le premier lieu terrestre que Jésus rencontre à sa naissance, c’est aussi un signe de Dieu pour guider les bergers vers le sauveur. La crèche met en scène la naissance de Jésus et rappelle également l’émerveillement et la joie d’accueillir un nouveau-né.
La Crèche : Une Tradition Familiale et Pédagogique
La crèche est habituellement installée pendant la période de l’Avent, c'est-à-dire dans les quatre semaines qui précèdent Noël. Elle invite, petits et grands, à préparer Noël. Chaque famille détient sa propre tradition et on peut la trouver sous le sapin ou à proximité. En invitant cette tradition au sein de nos foyers, la crèche devient l’occasion, pour les enfants, d’apprendre la prière et de comprendre, par l’imaginaire, les mystères de l’Évangile. Enfin, il est coutume d’enlever la crèche soit juste après la fête de l’Épiphanie, qui a lieu le 6 janvier et qui célèbre la visite des Rois mages à Jésus, soit le 2 février, c'est-à-dire le jour de la présentation de Jésus au Temple et qui correspond à la fête de la Chandeleur.
La Crèche Provençale : Un Patrimoine Culturel Vivant
En Provence, les traditions calendales, qui précèdent Noël, sont une institution. Du blé de la Sainte Barbe, le 4 décembre, à la Chandeleur en février, Noël est attendu et fêté comme il se doit. Une des pratiques les plus vives en Provence est la tradition des crèches. On en trouve une dans chaque village, dans chaque église, dans chaque maison, mais quelle est l'origine de la crèche ?
La crèche commémore le soir de Noël. Dans chaque crèche, on donc retrouve la Sainte Famille, abritée dans un décor d’étable : l’Enfant Jésus est entouré de Saint Joseph et de la Vierge Marie. Ce sont les santons essentiels de la crèche, vers lesquels convergent tous les autres. Une grande procession s’organise dans le village pour rejoindre l’étable. On y retrouve des personnages traditionnels : les bergers et leur troupeau, l’aveugle et son fils, les boumians ou bohémiens, le vieux et la vieille, le ravi, et différents personnages représentant des métiers provençaux. Ils sont guidés par le santon de l’ange Boufarèu, qui souffle dans sa trompette pour alerter le village de la naissance de l’enfant. A l’opposé de la crèche, la caravane des Rois Mages s’avance vers l’étable qui accueille l’Enfant Jésus.
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Les crèches n’existeraient pas si la tradition n’était pas transmise par des santonniers de talent. Depuis deux siècles, de Marseille à Aix en passant par Aubagne, des artisans proposent chaque année de nouvelles créations, personnages et décors, pour embellir toutes les crèches de Provence. La crèche provençale la plus attendue chaque hiver est sans doute celle d’Avignon, d’abord accueillie par la place de la mairie, puis déplacée dans une église de la ville il y a quelques années. Une autre crèche notable est celle de Grignan, la plus grande du monde, qui représente une vraie source d’attraction pour le tourisme de la ville. Au Rocher Mistral, vous pouvez cette année admirer la magnifique crèche réalisée par l’association Li Balaire Dóu Rèi Reinié, un groupe folklorique qui perpétue la tradition et l’histoire de la crèche provençale.
La Crèche et la Pastorale : Un Enrichissement Mutuel
Au fil du temps, la crèche s’est doublée de nouvelles représentations, et s’est vue enrichie par la pratique de la pastorale, pièce traditionnelle provençale ayant pour thème la Nativité. Cette tradition remonte au XIXème siècle et s’inspire directement des personnages de la crèche provençale. Chaque santon de la crèche voit son histoire développée dans ces pièces. Si la pastorale la plus connue est la Pastorale Maurel, écrite intégralement en provençal en 1844, il existe un nombre incalculables de pièces plus confidentielles. En Provence, de nombreux villages ont leur propre version de la pastorale, jouée par les habitants pendant la période de Noël.
La Crèche dans les Différentes Églises Chrétiennes
Les crèches napolitaines ou les santons de Provence sont particulièrement répandus chez les catholiques. Dans la tradition de l'Église romaine, la crèche de Noël est un incontournable pour célébrer la naissance de Jésus. Installée au début de l'Avent dans les foyers et les églises, elle constitue une véritable catéchèse. D'abord spectacle vivant, elle est devenue une installation de statuettes. Cette tradition est aujourd'hui encore particulièrement populaire. L'Église catholique considère la crèche de Noël comme une véritable catéchèse. Il ne s’agit pas de vénérer la crèche mais de prier devant elle en famille durant la période de l'Avent.
Si donc les premières crèches vivantes datent du XIIIe siècle, la tradition des crèches de Noël existait en Europe avant la naissance du protestantisme. Mais les protestants l'ont-ils gardée ? Les artisans de la Réforme avaient pour principe "sola scriptura", c’est-à-dire "l’Écriture seule". "Personnellement, je n'en installe pas parce que ce n'est pas dans la culture de mon mari (protestant évangélique, né dans une famille protestante évangélique)", témoigne Anaïs Sorce. La jeune femme de confession protestante rappelle que « la figure de la "Sainte Famille" n'est pas très présente dans la sensibilité protestante et certains n'aiment pas le caractère "image / idoles" que les santons peuvent revêtir. Cependant, la crèche de Noël fait partie des "représentations que les protestants acceptent, selon le journal Réforme. "Et c'est un bel outil pédagogique pour les enfants, ajoute Anaïs Sorce. Mais ça n'a pas la même force symbolique que chez les catholiques. On ne prie pas devant par exemple.
Les différentes Églises orthodoxes, dont la plupart ne fêtent d'ailleurs pas Noël le 25 décembre mais dans la nuit du 6 au 7 janvier - selon le calendrier julien, n’ont pas la tradition de la crèche de Noël. La crèche n’est en tout cas pas l'objet d’une dévotion. Les petites figurines ont plutôt un rôle décoratif, précise-t-on au monastère orthodoxe russe d’Épinay-sous-Sénart. Ce qui est vénéré en revanche, ce sont les icônes. Le soir de Noël, les fidèles s’inclinent devant celle de la Nativité. Il existe chez les chrétiens orthodoxes un rituel très ancien lié à Noël : celui de brûler des branches de chêne, de formuler des vœux et réciter des prières.
Les apostoliques arméniens, de l’Église autocéphale d’Arménie - le premier État chrétien du monde - fêtent Noël dans la nuit du 5 au 6 janvier. Les Églises orientales primitives ayant toutes créé leur branche catholique, dépendante de l’Église latine de Rome, la tradition de la crèche s’est relativement répandue en Orient. "Et donc l’idée des crèches est venue par l’intermédiaire des catholiques, précise Pascal Maguesyan. L’Église apostolique arménienne fait partie des Églises en charge de garder les lieux saints du christianisme, comme la basilique de la Nativité, en Cisjordanie. Construite dès le IVe siècle, elle est en quelque sorte "la première crèche de l’humanité", selon Pascal Maguesyan. Ainsi, on peut considérer d’une certaine façon que "cette tradition que l’on a beaucoup développée en Europe est une tradition qui nous vient de l’Orient".
Personnages Clés de la Crèche et Leur Signification
L'Enfant Jésus
L’enfant Jésus est le personnage principal de la crèche car celle-ci s’organise autour de la naissance de ce dernier. Ils sont représentés avec un regard bienveillant sur Jésus, Marie agenouillée aux côtés de son fils et Joseph debout, un bâton à la main. Il est convenu de placer Jésus dans la crèche le 25 décembre à minuit.
L'Âne et le Bœuf
L’âne et le bœuf ont également une place importante. L’âne ayant transporté Marie jusqu’à Bethléem et le bœuf réchauffant Jésus grâce à son souffle. Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne et Joseph, du côté du bœuf. L’emplacement entre ces deux santons est réservé à la mangeoire dans laquelle on placera l’enfant Jésus à partir du 25 décembre : moment de la naissance de Jésus. On place Marie du côté de l’âne car cela rappelle son arrivée à Bethléem sur le dos d’un âne, c’est aussi sur le dos de ce même âne qu’elle pourra s’enfuir vers l’Egypte lors du Chemin de la Sainte Famille.
Les Rois Mages
Les Rois Mages, Melchior, Gaspard et Balthazar sont venus de loin pour assister à cet évènement avec pour guide l’étoile du berger. Ils apportent des cadeaux tels que la myrrhe, l’encens et l’or. Les trois Rois Mages sont placés de façon éloignée de la crèche à sa mise en place, on les rapprochera au fur et à mesure des jours afin de symboliser leur voyage.
Les Bergers et Leurs Moutons
On observe aussi sur les crèches la présence de bergers accompagnés de leurs moutons, ayant été les premiers à être au courant de la naissance de Jésus dans l’étable.
L'Ange
Un ange est également souvent présent dans la crèche, rappelant la présence divine. Il fait souvent référence à l’ange Boufarel, qui a annoncé la bonne nouvelle aux bergers.
Disposition des Santons
Selon les traditions, on dispose généralement Marie du côté de l’âne et Joseph, du côté du bœuf. L’emplacement entre ces deux santons est réservé à la mangeoire dans laquelle on placera l’enfant Jésus à partir du 25 décembre : moment de la naissance de Jésus. On place Marie du côté de l’âne car cela rappelle son arrivée à Bethléem sur le dos d’un âne, c’est aussi sur le dos de ce même âne qu’elle pourra s’enfuir vers l’Egypte lors du Chemin de la Sainte Famille.
Les trois Rois Mages sont placés de façon éloignée de la crèche à sa mise en place, on les rapprochera au fur et à mesure des jours afin de symboliser leur voyage.
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