La question de la probabilité d'avoir une fille ou un garçon fascine depuis longtemps. En théorie, l'idée d'une probabilité égale, comparable à un simple lancer de pièce (50 % pour chaque sexe), est largement répandue. Cependant, l'observation de familles composées exclusivement de garçons ou de filles semble contredire cette vision simpliste. Une étude récente, parue dans Science Advances, suggère que le hasard pourrait ne pas être le seul facteur déterminant dans la répartition des sexes au sein des familles. Cette étude, ainsi que d'autres recherches, mettent en lumière l'interaction complexe entre biologie, comportement et préférences parentales.
L'Apparente Non-Aléatoire des Familles Unisexes
Siwen Wang, chercheuse à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, a été interpellée par la fréquence des familles composées uniquement de garçons ou de filles. Cette observation l'a amenée à se demander si ce phénomène relevait d'une simple coïncidence statistique ou s'il existait une base biologique sous-jacente.
Pour investiguer cette question, Wang et son équipe ont analysé les données issues des Nurses’ Health Study II et III, deux études longitudinales de grande envergure. Ces études ont collecté des informations détaillées sur la santé et les habitudes de vie de milliers d'infirmières sur plusieurs décennies, incluant le nombre d'enfants qu'elles ont eus et les dates de leurs grossesses. L'analyse a porté sur les données de 58 007 femmes ayant donné naissance à un total de 146 064 enfants, soit une moyenne de 2,5 naissances par femme.
Les résultats ont révélé une surreprésentation des familles composées uniquement de garçons ou uniquement de filles, un phénomène qui ne pouvait être expliqué par le simple hasard. Wang affirme que les données suggèrent que la répartition des sexes au sein des familles ne semble pas être aussi aléatoire qu'un simple tirage à pile ou face.
Biologie, Comportement et Préférences : Les Facteurs en Jeu
L'étude de Wang soulève des questions quant aux facteurs qui pourraient expliquer cette répartition non aléatoire des sexes. Plusieurs pistes sont explorées, allant de la prédisposition biologique à l'influence des comportements parentaux.
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Prédisposition Biologique : Un Terrain Fertile pour la Recherche
L'une des explications possibles réside dans une prédisposition biologique de certains parents à avoir des enfants d'un sexe donné. Bien que les rapports de naissances soient globalement équilibrés (environ 105 garçons pour 100 filles), des déséquilibres subtils existent. Par exemple, le phénomène bien documenté de l'« effet retour du soldat » se traduit par une augmentation du nombre de naissances de garçons après des périodes de guerre.
Les mécanismes biologiques à l'origine de ces déséquilibres restent largement inconnus. Plusieurs théories sont avancées, explorant des pistes telles que :
- Le moment de la conception : Certaines études suggèrent qu'un rapport sexuel plus proche de l'ovulation pourrait légèrement augmenter les chances de concevoir un garçon, bien que ces résultats soient sujets à controverse.
- Le pH utérin : Les spermatozoïdes porteurs du chromosome X (filles) et ceux porteurs du chromosome Y (garçons) pourraient être différemment affectés par le pH de l'environnement utérin.
- La phase folliculaire : La durée de la phase folliculaire du cycle menstruel pourrait influencer la probabilité de concevoir un garçon ou une fille. Une phase plus courte favoriserait la conception d'un garçon, tandis qu'une phase plus longue serait associée à la conception d'une fille.
- La physiologie maternelle : Les niveaux hormonaux, la disponibilité du glucose et les réponses immunitaires de la mère pourraient subtilement influencer les probabilités en faveur d'un sexe ou de l'autre. Par exemple, des niveaux élevés de glucose chez la mère au moment de la conception ont été associés à une plus grande probabilité de naissances masculines. À l'inverse, des niveaux plus bas ont été liés à des naissances féminines. Des niveaux élevés de cortisol (hormone du stress) chez les mères ont été associés à la naissance de filles.
Des études ont également exploré le rôle potentiel des caractéristiques du père, suggérant que les hommes plus grands, plus riches ou affichant des niveaux d'agressivité plus élevés pourraient être plus susceptibles d'avoir des fils. Cependant, ces résultats restent préliminaires et controversés.
Malgré ces pistes de recherche, les preuves soutenant l'existence d'une prédisposition biologique à avoir des enfants d'un sexe donné restent limitées. La complexité de la reproduction humaine rend ce type de recherche particulièrement difficile.
Préférences et Comportements Parentaux : Un Facteur Non Négligeable
Si la biologie n'explique pas entièrement la surreprésentation des familles unisexes, les habitudes comportementales des parents pourraient jouer un rôle significatif. Une analyse complémentaire, menée par les statisticiens Judith Lok et Marcos Huerta, met en évidence l'importance de la préférence de genre dans les décisions de planification familiale.
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Lok explique que, lorsqu'on examine les familles ayant trois enfants ou plus, on observe une surreprésentation des familles unisexes. Selon elle, ce phénomène ne résulte pas d'un processus aléatoire, mais plutôt du fait que les parents continuent d'essayer d'avoir un enfant du sexe opposé jusqu'à ce qu'ils estiment avoir une famille « complète ».
Cette préférence pour avoir « un de chaque » n'est pas un phénomène nouveau. Une étude de 2023 menée par Todd Jones a révélé que les préférences de genre influencent les décisions de planification familiale depuis 1850. Jones a constaté que la probabilité d'avoir un troisième enfant augmente lorsque les deux premiers sont du même sexe. Cette probabilité est passée de 2 % dans les années 1800 à 6-7 % ces dernières années.
Jones souligne que cette simple préférence crée une illusion surprenante. Même si chaque naissance est aussi aléatoire qu'un tirage à pile ou face, les familles composées uniquement de garçons ou uniquement de filles sont plus susceptibles de continuer d'avoir des enfants, ce qui donne l'impression que certains parents sont naturellement plus susceptibles d'avoir des enfants d'un sexe donné.
Il est important de noter que cette préférence ne se traduit pas par une préférence pour un sexe en particulier. Les familles avec uniquement des garçons sont tout aussi susceptibles de continuer à avoir des enfants que celles composées uniquement de filles.
L'Influence de la Discipline Sportive sur le Sexe des Enfants
Une étude récente, publiée dans The Conversation le 18 septembre 2025, a exploré une autre facette de la question : l'influence de la discipline sportive sur la probabilité d'avoir une fille ou un garçon. Les chercheurs ont constaté que les sportifs de haut niveau pratiquant des sports d'endurance (triathlon, ski de fond) ont moins de chances d'avoir un garçon que ceux pratiquant des sports collectifs ou le tennis.
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L'étude, menée par Favier François, Florian Britto et Grégoire Millet, a analysé près de 3 000 naissances issues de sportifs de plus de 80 pays et de 45 disciplines sportives différentes. Les résultats ont révélé que, chez les sportifs, on observe 0,98 naissance garçon pour 1 naissance fille, soit moins que dans la population générale (1,03 à 1,05 garçons pour 1 fille).
L'analyse a également montré que les sportives mettent au monde significativement moins de garçons que les sportifs (0,85 garçon pour 1 fille, contre 1,02 pour 1 chez les hommes). De plus, le fait d'avoir un enfant pendant ou après sa carrière a une incidence sur le sexe de l'enfant. Chez les sportives d'endurance et de précision, la probabilité d'avoir une fille est plus élevée lorsque la naissance survient pendant leur carrière.
Les chercheurs avancent plusieurs hypothèses pour expliquer ces différences. L'une d'elles concerne le profil hormonal des parents au moment de la conception. De hauts niveaux de testostérone ou d'œstrogènes favoriseraient les naissances masculines, tandis que des niveaux élevés de progestérone ou de cortisol seraient associés à des naissances féminines. Or, le rapport testostérone/cortisol est souvent utilisé comme marqueur de surentraînement chez les sportifs.
Une autre hypothèse met en avant la dépense énergétique liée à l'activité physique. Le développement embryonnaire serait plus coûteux en énergie pour les fœtus mâles que pour les fœtus femelles. Ainsi, le nombre d'heures passées à s'entraîner et l'intensité des entraînements pourraient modifier le statut hormonal et/ou l'état énergétique de l'organisme avant la conception, influençant ainsi le sexe de la progéniture.
Enfin, les aspects psycho-sociologiques pourraient également jouer un rôle. Les différences de revenus entre les disciplines sportives, entre les hommes et les femmes, ou l'incertitude liée à l'après-carrière pourraient contribuer aux variations observées.
Il est important de souligner que ces hypothèses nécessitent des études complémentaires pour être confirmées. Des recherches plus poussées sur le profil hormonal, la dépense énergétique et le volume d'entraînement des athlètes seraient nécessaires pour élucider ces observations.
L'Âge Maternel : Un Facteur à Considérer
Une autre étude a mis en évidence l'influence de l'âge maternel sur la probabilité d'avoir des enfants du même sexe. Les chercheurs ont constaté que les femmes qui donnent naissance à leur premier enfant après 28 ans ont une probabilité 13 % plus élevée que leurs futurs enfants soient du même sexe que le premier, par rapport à une femme de moins de 23 ans.
Cette observation pourrait s'expliquer par des changements physiologiques liés à l'âge, tels qu'une phase folliculaire plus courte et un pH vaginal plus bas. Cependant, la biologie spécifique à chaque femme peut également jouer un rôle dans cette tendance.
La Génétique : Une Piste Prometteuse
La génétique pourrait également influencer la probabilité d'avoir des enfants du même sexe. Des études ont identifié des variants génétiques associés à une tendance à avoir uniquement des filles ou uniquement des garçons.
Un variant sur le chromosome 10, dans le gène NSUN6, est associé à une plus forte probabilité de donner la vie uniquement à des filles. À l'inverse, une variation sur le chromosome 19, près du gène TSHZ1, est associée à une probabilité plus élevée de n'avoir que des garçons. Ces variations génétiques pourraient influencer les mécanismes biologiques liés au développement embryonnaire.
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