Notre société contemporaine intègre le langage comme une composante essentielle de l'humanité. Il est perçu comme un élément distinctif qui nous différencie des autres espèces animales. L'importance attachée aux premiers mots d'un bébé, tels que « papa », témoigne de cette valorisation du langage. Cependant, l'étude des origines du langage demeure un défi complexe, car le langage articulé ne laisse ni traces directes ni fossiles. Les scientifiques s'appuient sur le recoupement d'informations issues de l'outillage, des migrations de populations et de l'analyse des crânes, ainsi que sur des études actuelles portant sur la communication des grands singes et des bébés.
Un Sujet d'Étude Récent
Dès le XVIIe siècle, la question de l'ancienneté du langage articulé chez l'homme se posait. De nombreuses théories, certaines jugées fantaisistes, ont été proposées. En 1866, la Société de Linguistique de Paris a mis un terme à ces spéculations en interdisant la publication de textes relatifs à l'origine du langage. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que cette interdiction a été levée, permettant ainsi à l'origine du langage de redevenir un sujet d'étude légitime.
Dans les années 1980, la majorité des scientifiques inclinaient vers une origine relativement tardive du langage, remontant à environ 40 000 ans. Cette période coïncidait avec la "révolution symbolique", caractérisée par le développement des arts (grottes ornées), d'outils perfectionnés et de sépultures. Toutefois, il est désormais envisagé que les origines du langage soient bien plus anciennes.
Théories sur l'Origine du Langage
Plusieurs théories tentent d'expliquer l'émergence du langage humain. Parmi celles-ci, on retrouve :
- La théorie évolutionniste : Le langage s'est développé progressivement avec l'évolution humaine.
- La théorie du geste primitif : Le langage aurait débuté par des gestes avant d'évoluer vers des mots.
- La théorie musicale : Le langage serait apparu à travers des rythmes et des sons musicaux.
- La théorie mimétique: Proposée par Merlin Donald, suggère une première forme de langage mimant les actions ou les objets, s'appuyant sur la capacité des chimpanzés à singer ou "copier" une action.
L'étude du Dr Quentin Atkinson
Une étude menée en avril 2011 par le Dr Quentin Atkinson de l'Université d'Auckland a localisé l'origine du langage humain en Afrique. En répertoriant et en comparant le nombre et la diversité des phonèmes de 504 langues à travers le monde, il a constaté que les langues les plus riches en phonèmes diversifiés se trouvaient en Afrique, principalement sur une bande côtière s'étendant du Sénégal à l'Afrique du Sud. Inversement, les langues les moins riches se situaient en Océanie et en Amérique du Nord, continents conquis plus récemment par l'homme. Cette découverte confirme les origines africaines de l'humanité.
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L'Appareil Phonatoire et son Évolution
L'appareil phonatoire, composé des poumons, des muscles (cage thoracique, abdomen…), du larynx, du pharynx, des fosses nasales, du voile du palais, de la langue et des lèvres, est essentiel à la production du langage. Le larynx, en particulier, joue un rôle central. Chez l'humain, il est en position haute chez le bébé et descend chez l'adulte.
Selon certains anthropologues, les hominidés dotés d'un larynx en position basse présentent également une base de crâne plate. Cette caractéristique n'est observée que chez nos ancêtres de moins de 2,5 millions d'années, tels que les paranthropes et les Homo. Cependant, Pascal Picq considère ce caractère comme peu pertinent.
Les Aires de Broca et de Wernicke
Pour Phillip Tobias, les moulages endocrâniens montrent qu'Homo habilis possédait des aires de Broca et de Wernicke, des zones cérébrales spécialisées dans la compréhension et l'élaboration du langage. Toutefois, d'autres études indiquent que le larynx d'Homo habilis n'était pas descendu, ce qui l'empêchait d'articuler correctement.
Homo Erectus et Néandertal
Certains scientifiques estiment qu'Homo erectus devait posséder le langage, car sa production de silex (Levallois) nécessitait une maîtrise et une technique qui ne pouvaient se transmettre qu'avec un moyen de communication élaboré. Quant à Néandertal, les études se suivent et se contredisent.
Le Protolangage
Développé par le linguiste Derek Bickerton, le protolangage est une théorie qui postule l'existence d'un langage primitif il y a 2 millions d'années, qui se serait progressivement enrichi. Composé de juxtapositions de mots concrets, il ne posséderait pas de grammaire. Ce langage permet d'exprimer des idées simples et des scènes concrètes, mais il est incapable de transmettre des idées abstraites ou des scénarios complexes.
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L'Utilité du Langage
Le langage est avant tout un moyen de communication. Cependant, un courant néodarwiniste réfute cette idée, arguant que le langage n'apporte pas d'avantage évolutif et qu'il serait même dangereux d'échanger des informations. Robin Dunbar, primatologue, pense que le langage sert principalement à maintenir les relations sociales avec son entourage. Ses études montrent que nous passons plus de 65 % de notre temps à parler de sujets sociaux.
La théorie néodarwinienne de l’intelligence machiavélique
Cette théorie suggère que le langage pourrait ne pas apporter d'avantage évolutif et qu'il serait même dangereux d'échanger des informations.
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