La commémoration de la naissance du prophète de l’islam, Mahomet, célébrée par une partie du monde musulman lors du « Mawlid », soulève des questions quant à la fiabilité des sources retraçant sa vie. Bien que les récits de la tradition soient riches en détails, il est essentiel de distinguer le mythe de la réalité pour dresser un portrait précis de cette figure centrale de l'islam.
Les Sources Historiques et la Vie de Mahomet
Les connaissances actuelles sur la vie de Mahomet reposent essentiellement sur des textes écrits par les premiers musulmans, une situation comparable à celle de Jésus et des écrits des premiers chrétiens. Le Coran, livre sacré de l'islam, bien qu'essentiel, ne fournit que peu de détails biographiques sur le Prophète. La « sîra », ensemble de récits sur la vie de Mahomet, constitue une autre source importante, mais elle a été élaborée ultérieurement.
On sait très peu de choses sûres concernant la vie du Prophète avant la Révélation. C'est là-dessus que la tradition ultérieure a le plus brodé et fabulé. Elle place en général, mais il y a des variantes, sa naissance (à Mekka, que nous appelons La Mecque) en 571 de notre ère, suivant des calculs très douteux. Il est possible que la seule base sûre en soit l'indication qu'il était né du vivant de l'empereur perse Khosrô Ier, soit avant 579.
Contexte familial et social
Mahomet serait né, d’après la tradition, en 570 ou 571, dans la tribu des Qoraychites, à La Mecque. Son nom, Muḥammad (« le loué »), était assez courant à l'époque. Il était le fils de ‘Abd Allāh et de Āmina. ‘Abd Allāh appartenait à la tribu de Quraysh, spécialisée dans le commerce international, qui habitait la ville de Mekka, située dans une vallée aride impropre à l'agriculture. Cette ville ne subsistait que grâce à ce commerce et aux profits découlant du pèlerinage à son temple local. Des pèlerins nombreux y affluaient et commerçaient par la même occasion. On vénérait, au centre du temple, un bâtiment plus ou moins cubique, la Ka‘ba, où étaient rassemblées de nombreuses idoles et encastrée une pierre noire d'origine météorique, supposée réceptacle du divin comme c'était souvent le cas chez les Sémites.
La tribu se subdivise elle-même en une dizaine de clans. Celui de Mahomet est chargé d’approvisionner les pèlerins de la Kaaba en eau, une fonction prestigieuse. Toutefois, la puissance de son clan n’est plus ce qu’elle était.
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Une enfance marquée par l'Orphelinat
Muḥammad perdit son père et sa mère peu après sa naissance. Orphelin peu fortuné, il fut recueilli par son grand-père, ‘Abd al-Muṭṭalīb, puis par un oncle, commerçant aisé, Abū Ṭālib. Celui-ci l'aurait emmené avec lui dans ses voyages d'affaires, notamment en Syrie. Mais ces voyages ont été tellement ornés de légendes par la tradition qu'on ne peut savoir si le fait lui-même est exact.
L'ascension sociale par le commerce
De toute façon, Muḥammad était un orphelin pauvre et devait travailler. Il aurait, tout jeune, gardé les moutons. Il fut, plus tard, embauché par une riche commerçante, une veuve, Khadīdja, qui, comme beaucoup de Mekkois, organisait des caravanes. Il aurait accompagné ses caravanes, jusqu'en Syrie peut-être, et aurait été son homme de confiance pour diverses affaires. Devenue amoureuse de lui, elle lui proposa le mariage. Il accepta quoiqu'elle eût, dit-on, quarante ans et lui vingt-cinq. Elle lui donna des filles au nombre de quatre, mais tous les fils qu'il en eut moururent en bas âge. Muḥammad devint ainsi un homme aisé et même un notable considéré. Il adopta son cousin ‘Alī, fils de l'oncle Abū Ṭālib et un esclave que lui avait donné Khadīdja et qu'il affranchit, Zayd, de la tribu arabe des Kalb, en grande partie chrétienne.
Les Prémices de la Révélation
Le non-musulman peut essayer de comprendre, en utilisant les sources selon la démarche indiquée ci-dessus, les conditions psychologiques qui préparèrent la Révélation. Si Muḥammad fut un homme intelligent, mesuré, équilibré et très réaliste, il n'en était pas moins doté d'un tempérament nerveux, passionné, fiévreux, plein d'aspirations ardentes.
Ce côté de sa personnalité dut être accentué dans sa jeunesse par des insatisfactions multiples. Il avait été pauvre et rendu sensible par là à la détresse des pauvres ; son mariage exclusif avec une femme âgée devait entraîner des frustrations au milieu d'une société où les notables utilisaient largement la polygamie ; il était déçu de ne pas avoir de descendance mâle, ce qui était une honte pour les Arabes. Enfin les vues amples et profondes qu'il avait sur le monde et les affaires humaines ne rencontraient qu'incompréhension et mépris de la part des hommes installés à la direction de la cité.
Insatisfait de sa situation dans le monde, on s'explique qu'il ait regardé d'un œil critique l'idéologie que lui proposait sa société.
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Le Début de l'Islam et l'Hégire
Vers 610, Mohamed reçoit la visite de l’ange Gabriel (Djibril en arabe). Une voix lui annonce que Dieu l’a choisi pour être son messager. Au cours de sa vie, Mohamed recevra de nombreux messages d’Allah, recueillis ensuite dans le Coran.
Vers 613, Mohamed commence à prêcher à La Mecque. Mohamed s’entoure de disciples (ses « compagnons »). Mais beaucoup d’habitants de La Mecque sont hostiles à la nouvelle religion qu’il prêche. En effet, les polythéistes craignent la destruction de leurs temples, les marchands détestent Mohamed parce qu’il critique leur cupidité (amour excessif des richesses) et les Mecquois ont peur que Mohamed mette fin au pèlerinage à la Kaaba, alors que la ville en tire une partie de sa prospérité. La Kaaba est un lieu de culte (alors polythéiste) situé au centre de la ville.
Craignant pour sa vie et celle de ses disciples, Mohamed quitte La Mecque le 16 juillet 622 pour s’installer dans la ville voisine de Médine. Cette date est considérée comme le point de départ de l’ère musulmane. Le voyage de Mohamed pour Médine est connu sous le nom d’hégire, qui signifie « émigration ».
L’hégire marque une rupture dans la vie de Mohamed et de ses disciples, mais aussi dans l’élaboration de la nouvelle religion.
L'Unification des Tribus Arabes
La plupart des Arabes de cette époque font partie de larges communautés tribales. Mohamed est déterminé à rassembler toutes les tribus arabes au sein de l’oumma. Il espère ainsi employer leur puissance militaire pour propager l’islam aux régions voisines.
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Pour atteindre son but, Mohamed a besoin du soutien de La Mecque. À partir de 622, avec ses disciples, il affronte militairement les forces de la ville. Quand ils y entrent, enfin, en 630, de nombreux notables ont déjà fui à Médine pour se convertir à l’islam. La Mecque capitule rapidement. Mohamed fait détruire[…]
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Interprétations et Représentations du Nom
Le nom Mohamed est un mot arabe, langue dans laquelle on ne note pas les voyelles. Les façons de transcrire (d’écrire) son nom sont nombreuses : Muhammad, Mohamed, Mohammed, Mamadou (Afrique de l’Ouest), Mehmet (Turquie)… La forme savante est Muhammad.
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