Les premiers dessins animés, souvent conçus comme des publicités, étaient de courts métrages de quelques minutes, appelés « cartoons » en anglais. L'histoire de Mickey Mouse, l'une des figures les plus emblématiques de l'animation, est un récit de créativité, de persévérance et d'innovation. Sa création marque un tournant dans l'histoire du cinéma d'animation et a profondément influencé la culture populaire mondiale.
Les Prémices : D'Oswald le Lapin à Mickey Mouse
Dans les années 1920, Walt Disney rencontre un certain succès avec son personnage d’Oswald, le lapin chanceux. Avec son frère Roy et son ami Ubi Werks, dessinateur beaucoup plus talentueux que lui, il monte à Chicago un studio, Hollywood Walt Disney Studio, et crée un nouveau personnage, Oswald le lapin. Le studio devient une fructueuse affaire commerciale. Cependant, Disney perd les droits sur Oswald en 1928 à la suite d'une brouille avec son producteur, Charles B. Mintz. Suite à une brouille entre les deux studios, le personnage devient la propriété d’Universal et Walt doit créer une nouvelle mascotte pour son studio. Cette perte contraint Disney à trouver une nouvelle mascotte pour son studio.
La Genèse de Mickey : Un Voyage en Train et une Inspiration
Le 13 mars 1928, en rentrant chez lui en train, de New York à Los Angeles, il a l’idée de créer une souris anthropomorphe comme héroïne de son studio. C'est dans un train qu'un auteur de dessins animés nommé Walt Disney conçut en 1928 une petite souris. Plusieurs légendes existent quant à l'inspiration derrière Mickey. Certains disent que Walt Disney en avait une du nom de Mortimer à laquelle il était très attaché. D’autres disent que c’est un pied de nez à son producteur, dont les studios étaient envahis par les rongeurs. Il l'habilla tout de suite d'un pantalon de velours en pensant l'appeler Mortimer. Sa femme Lillian, qui l'accompagnait, trouva ce prénom trop pompeux et proposa Mickey.
Le personnage de Walt est simplissime : trois cercles pour la tête et les oreilles, des tubes pour les bras et les jambes et un simple coup de crayon pour la queue. C’est parfait pour un film d’animation dans lequel il faut redessiner le héros des milliers de fois. Il confie à Ub Iwerks, un dessinateur qui lui était resté fidèle, les croquis qu’il a esquissé, et la personnalité de son personnage et lui demande de peaufiner le nouveau personnage.
Les Premiers Pas de Mickey : "Plane Crazy" et "Mickey Gaucho"
Ub Iwerks dessine seul le tout premier dessin-animé avec Mickey comme héros. Walt Disney se mit ensuite au travail, qui aboutit à deux dessins animés muets : "L'avion fou" et "Le gaucho galopant". Un film dans lequel la souris fabrique un avion et s’envole avec sa fiancée Minnie. Un film intitulé "Plane Crazy" ("l’avion fou" en anglais), sorti le 15 mai 1928. Mickey apparaît pour la première fois dans un court métrage muet qui s’inspire des exploits de Charles Lindbergh. C’était le 15 mai 1928. Dans ce film, Mickey se prenait pour Lindbergh, adoptant un sourire juvénile. Après quelques mésaventures dans une ferme, il transforme une automobile en avion. Mickey et Minnie sont réunis dès le début dans Plane Crazy, le 15 mai 1928. Mickey se prend pour un pionnier de l’aviation et il entraîne sa fiancée, Minnie, à bord de l’aéroplane qu’il a bricolé. Bien sûr, les choses ne vont pas se dérouler comme il le pense et les péripéties vont se succéder ce qui entraînera la colère de la belle ! Cependant, ces premiers films ne rencontrent pas le succès escompté.
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"Steamboat Willie" : La Révolution du Cinéma Sonore
L’histoire du cinéma retient la projection de Steamboat Willie, premier dessin animé avec bande sonore, comme la date de naissance officielle de Mickey. On établit cependant la véritable naissance de Mickey Mouse au 18 novembre 1928, date de sortie de « Steamboat Willie ». C’est "Steamboat Willie", premier dessin animé sonore et parlant, qui lance un succès planétaire et marque l’acte de naissance de la petite souris aux grandes oreilles en 1928. Immédiatement, Walt pense à un dessin animé où la musique et l’action seraient synchronisées. Ce qui n’est pas facile à réaliser. Et cependant, un soir, Disney présente à un public d’amis une séquence de Steamboat Willie. Toute l’équipe se trouve dans une petite pièce où chacun improvise en direct l’accompagnement sonore. L’un joue de l’harmonica, les autres produisent des effets avec des cloches de vaches, des sifflets, des casseroles, etc. Cette bande sonore est transmise aux spectateurs grâce à un haut-parleur rudimentaire. Quelques mois plus tard, la première séance d’enregistrement a lieu réunissant un orchestre de 17 musiciens et les 3 meilleurs bruiteurs de New-York. Ce sera un désastre. Mais Walt Disney est tenace. Il obtient de l’argent, il recommence et le premier film parlant de Mickey s’achève. Le 18 novembre 1928, le "Vapeur Willie" (Steamboat Willie) était le premier dessin animé Mickey à être présenté au public de New York. Le succès immédiat transforma son héros en un personnage universel mais aussi en un symbole américain. Nullement découragée, la petite équipe de Disney retourne à ses crayons et sort "Steamboat Willie", une petite merveille sonore, où les objets débridés se conduisent comme des humains. Le mousse Mickey fait monter Minnie dans son bateau avec une grue, qui manifeste sa confusion d'avoir à la prendre par la culotte. Un concert, dans lequel Mickey joue d'ustensiles ménagers et d'animaux domestiques, constitue un autre temps fort de ce dessin.
Le succès de "Steamboat Willie" est immédiat et propulse Mickey Mouse au rang de star internationale. Walt Disney triomphe, donne le coup de pouce au dessin animé sonore. L'immense classe moyenne américaine l'adopta comme une mascotte nationale.
L'Évolution de Mickey : Personnalité et Apparence
Le Mickey Mouse de l’époque était insupportable avec à l’occasion une pointe de méchanceté. Mais ces défauts-là disparaitront vite. Il peut commettre des actes héroïques lorsqu’il s’agit de défendre Minnie. En l’espace de quelques mois, Mickey acquiert des gants, des chaussures et… de bonnes manières. Aux personnages de Mickey et Minnie, d’autres vinrent se joindre : Dingo et Pluto… dans une bande où Mickey dirigeait un spectacle d’amateurs, un canard qui devait se produire dans un numéro de récitation. Le gag du film consistait à faire huer le canard par le public chaque fois qu’il essayait de réciter. Fou de rage, le canard se mettait à pousser des cris qui évoquaient une sirène détraquée.
Un autre problème pour Disney : donner une voix à son héros. Il faut de nombreux essais. Il est seul à sentir le genre de fausset - criarde qu’il faudrait à Mickey. Alors, il va prendre lui-même cette voix. Mickey et Minnie ne sont pas des souris ordinaires. Ce sont des créatures douées de pouvoirs spéciaux.
Dès cet instant, Walt Disney ne séparera plus ses dessins animés d’un puissant accompagnement musical, ce qui va devenir son image de marque. A partir de Mickey, c’est toute une ménagerie qui va l’accompagner de film en film : sa compagne Minnie, son chien Pluto, son compagnon canidé Dingo (Goofy), le canard Donald, la vache Clarabelle, le cheval Horace, bientôt rejoints par une foule d’autres personnages plus loufoques les uns que les autres. Il va se lisser au fil des ans, tout comme son aspect physique, délaissant son seul short rouge à boutons doré et grosses godasses, pour un costume trois pièces.
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Mickey dans la Culture Populaire : Un Symbole Mondial
La renommée de la petite souris aux oreilles rondes devient mondiale. Le personnage de Mickey est exploité par toutes sortes de fabriques de jouets, montres et combien d’objets divers.
Le Journal de Mickey fait son apparition le 21 octobre 1934, 6 ans seulement après la naissance de sa vedette, Mickey Mouse. Il est lancé à Paris sous l’impulsion de Paul Winkler qui s’inspire de Topolino, édité en Italie en 1932, premier magazine au monde à utiliser les personnages de Disney dans le cadre d’un périodique. Les bandes dessinées suivirent avec un succès mondial (traduites dans 21 langues), tout comme une ribambelle d'objets à l'effigie de la souris. Les clubs Mickey se multiplèrent: un million de membres en 1932, date à laquelle Walt Disney reçut un oscar.
Mickey devient réellement un héros national aux USA. Il doit donc se tenir honorablement. Avec la gloire, Mickey devint le symbole d'une Amérique gentille et un peu naïve, à tel point que le mot de passe du débarquement allié du 6 juin 1944 en Normandie fut "Mickey Mouse". Mieux que coca-cola, que les jeans, que les hamburgers, que le rock, Mickey Mouse symbolise les USA. Le bien triomphant toujours du mal en fin de compte : la souris ne finit-elle pas par déjouer les complots ourdis contre elle par le vilain chat, le chien bruyant, etc.?
L'Héritage de Mickey : Parcs à Thèmes et Renaissance
Mickey est depuis devenu l'hôte officiel des parcs à thème: Disneyland de Californie, Disneyworld d'Orlando et Disneyland de Tokyo. A partir de de ce succès planétaire, Disney créé en 1955 en Floride le premier parc de loisir à thème, Disneyland, qui deviendra Disney World en 1971, avant de s’exporter au Japon en 1983, puis en France en 1992.
Après une longue période de flottement au cinéma (remplacé par la télévision et la bande dessinée) qui court jusqu’aux années 80, « Le Noël de Mickey » fait figure de renaissance avec le retour de nombreux personnages absents pendant trop longtemps du grand écran.
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Mickey : Un Symbole Détourné et Réinterprété
Dans les années 1930, Walt Disney est ami avec les artistes d'avant-garde: Salvador Dali, Eisenstein, etc. Frank Loyd Wright vient donner des cours d'architecture au studio. Aussi, Disney n'a pas de problèmes avec les détournements de Mickey, celui de Roy Lichtenstein, de Robert Combas ou de Andy Warhol. Par ailleurs, un artiste peut critiquer l'Amérique en utilisant Mickey. Il y a eu des oeuvres où Mickey était représenté en guerrier au Vietnam. Il y a par exemple cette oeuvre de Banksy représentant Mickey et Ronald McDonald encadrant la célèbre image de la fillette brûlée au napalm pendant la guerre du Vietnam.
Son « Companion » qu'il représente depuis 1999 a le corps de Mickey, mais avec une tête de pirate aux yeux en XX.
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