L'allaitement maternel est un processus naturel et bénéfique tant pour la mère que pour l'enfant. Il est considéré comme l'alimentation idéale pour le nourrisson, fournissant tous les nutriments nécessaires à sa croissance et à son développement optimal. Cet article vise à fournir un guide complet sur l'allaitement maternel, en abordant ses avantages, sa mise en œuvre, les défis potentiels et les solutions disponibles.
Les avantages de l'allaitement maternel
« Le lait maternel est l'aliment par excellence du nourrisson. » L'OMS (Organisation Mondiale de la Santé), l'UNICEF et les recherches actuelles encouragent les mères à allaiter leur bébé exclusivement pendant les 6 premiers mois de sa vie, et à poursuivre l'allaitement, en complément de la nourriture solide, jusqu'à 2 ans et plus, pour une santé optimale.
L'allaitement maternel offre de nombreux avantages pour le bébé :
- Nutrition optimale : Le lait maternel contient tous les nutriments essentiels dont le bébé a besoin pour grandir et se développer correctement. Sa composition s'adapte aux besoins spécifiques du bébé au fur et à mesure de sa croissance.
- Protection immunitaire : Le lait maternel est riche en anticorps et en facteurs immunitaires qui protègent le bébé contre les infections et les maladies. Le colostrum, le premier lait produit après l'accouchement, est particulièrement riche en anticorps.
- Réduction du risque d'allergies : L'allaitement maternel diminue le risque d'allergies, d'asthme, d'infections pédiatriques et de leucémie chez l'enfant.
- Développement cognitif : Des études ont montré que les bébés allaités ont un meilleur développement cognitif et un quotient intellectuel plus élevé.
- Prévention des maladies chroniques : L'allaitement maternel diminue le risque de diabète de type 2, de dyslipidémie, d'hypertension et d'obésité chez l'enfant.
L'allaitement maternel présente également des avantages pour la mère :
- Réduction du risque de cancer : L'allaitement maternel diminue le risque de cancer du sein et de l'ovaire chez la mère.
- Aide à la perte de poids : L'allaitement maternel peut aider la mère à perdre du poids après l'accouchement.
- Renforcement du lien mère-enfant : L'allaitement maternel favorise le lien affectif entre la mère et l'enfant grâce à la sécrétion d'ocytocine, l'hormone de l'amour.
- Bienfaits psychologiques : L'ocytocine induit une disponibilité à la création de liens tant avec son bébé que son entourage social proche. Chez l’enfant, cette même hormone, diffusée par voie lactée induit le calme et la sérénité observée en cours de tétée.
Mise en œuvre de l'allaitement maternel
Les premiers jours
L'OMS recommande de commencer l'allaitement durant la première heure de vie du bébé, si possible après l'accouchement. Lors de cette première période d'éveil, le réflexe de succion du bébé est optimal et il se trouve dans un état d'hyper-vigilance, des conditions idéales pour apprendre à téter. Le bébé est alors placé contre sa mère (en contact peau-à-peau) de manière à pouvoir accéder facilement au sein.
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Les premiers jours, les seins produisent du colostrum, un liquide épais et jaune, riche en sels minéraux, vitamines, protéines et anticorps. Le colostrum est produit en petites quantités : 2 à 20 ml par tétée les 3 premiers jours. Après 3 à 5 jours, le colostrum est naturellement remplacé par un lait de transition, produit en plus grandes quantités. C'est la montée de lait : des modifications hormonales entraînent la fabrication de lait par les glandes mammaires. Les seins deviennent soudainement plus tendus et gonflés, ce qui peut créer de l'inconfort pour la jeune maman.
Les positions d'allaitement
Il existe plusieurs positions pour allaiter. Quelle que soit la position adoptée, il est indispensable que la mère se sente parfaitement à son aise et qu'elle puisse garantir une sécurité optimale au bébé. Il faut s'assurer que le nez du bébé soit toujours parfaitement dégagé (son menton doit être situé contre le sein, et le nez au-dessus du téton) et que sa tête soit bien maintenue, son corps devant être positionné dans le même alignement que sa tête.
La fréquence et la durée des tétées
Durant les 6 premiers mois de vie du nouveau-né, son alimentation se fait à la demande. Il n'y a donc pas de nombre limite, ni d'intervalles de temps à respecter. Le lait maternel est digéré en 1 heure, et le sein a besoin d'1 heure pour produire une nouvelle ration de lait. Il est primordial que le bébé prenne 6 à 8 tétées minimum par jour.
La durée de la tétée dépend de deux facteurs propres à chaque nourrisson et chaque maman : le débit de lait proposé par la mère et la capacité de succion du bébé. Au début de l'allaitement, le bébé a besoin de davantage de temps car il ne sait pas encore tout à fait téter. Par la suite, ce temps diminue progressivement car il aura appris à se nourrir plus efficacement.
Les signes de faim
Il est important de savoir repérer les signes de faim des bébés pour ne pas manquer le moment où il sera en mesure de bien s'alimenter. Ces signes sont relativement faciles à reconnaître : il commence à s'agiter, cligne plusieurs fois des yeux, fait des mouvements de main répétés et/ou se met à pleurer.
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Les défis potentiels de l'allaitement maternel
Même si l'allaitement reste un processus naturel du corps, il est possible de rencontrer quelques difficultés à la maternité ou au retour à la maison.
Les mamelons douloureux
Des douleurs ou crevasses peuvent apparaître. Si une certaine sensibilité des mamelons est normale les premiers jours, il n'est pas normal d'avoir mal lorsque vous allaitez votre enfant. La première chose à faire est de s'assurer que le bébé est bien positionné lorsqu'il prend le sein.
Les seins engorgés
La montée de lait peut engorger les seins, les rendant rapidement tendus et particulièrement douloureux. Une légère fièvre peut accompagner cet état. Pour soulager l'engorgement, il est conseillé de multiplier les tétées et d'extraire un peu de lait manuellement ou à l'aide d'un tire-lait avant la tétée, juste de quoi assouplir les seins.
La mastite
Cette inflammation des seins, pouvant s'infecter, résulte souvent d'un engorgement non traité. En cas d'engorgement avec œdème (gonflement), vous pouvez extraire un peu de lait manuellement ou à l'aide d'un tire-lait avant la tétée, juste de quoi assouplir vos seins. Ensuite, pour résorber l'engorgement, multipliez les tétées.
L'absence ou le retard de montée de lait
Il n'existe pas de données précises concernant l'absence ou le retard de montée de lait, bien que certaines estimations situent ces phénomènes à 5% et 15% respectivement. Des déséquilibres hormonaux, tels que le diabète, l'obésité ou l'hypothyroïdie, peuvent ralentir la montée de lait, tout comme certaines circonstances liées à l'accouchement : césarienne, travail long et éprouvant, mise au sein tardive, tétées insuffisantes ou trop espacées, usage de sucette ou de compléments de lait infantile, etc.
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Les solutions pour surmonter les défis
Il existe plusieurs solutions pour surmonter les défis de l'allaitement maternel :
- Consulter un professionnel de santé : Il est important de ne pas garder ses difficultés pour soi et d'en parler rapidement à un professionnel de santé, qui sera à même de vous conseiller et de vous donner des pistes de compréhension. Vous pouvez notamment vous adresser à votre pédiatre, ou à des professionnels spécialisés dans l'allaitement maternel, comme les sages-femmes titulaires d'un DIU Allaitement ou les conseillères en lactation IBCLC, par exemple.
- Adopter une bonne position : Adopter une bonne position est essentiel pour éviter les douleurs et les crevasses.
- Soulager l'engorgement : Pour soulager l'engorgement, il est conseillé de multiplier les tétées et d'extraire un peu de lait manuellement ou à l'aide d'un tire-lait avant la tétée, juste de quoi assouplir les seins. La technique du verre d’eau chaude est utile si votre enfant a des difficultés à téter. Remplissez un verre d’eau bien chaude, mais non brûlante, et placez votre mamelon dans le verre sans toucher l’eau , votre sein obturant le verre . Pour soulager l’œdème inflammatoire , vous pouvez utiliser des compresses froides. Prenez une poche de froid du congélateur, et appliquez la sur le sein protégé par un tissu.
- Stimuler la lactation : Pour stimuler la lactation, il est conseillé de donner régulièrement le sein à son enfant, de se reposer le plus possible et de manger régulièrement des aliments galactogènes (fruits oléagineux, fenouil, malt d'orge, anis, cumin, carotte, dattes, fénugrec, riz brun ou avoine).
Les alternatives à l'allaitement maternel exclusif
Bien que l'allaitement exclusif soit aujourd'hui recommandé jusqu'au sixième mois des bébés, il est possible de ne pas pouvoir allaiter selon les recommandations actuellement en vigueur. Cela peut être dû à des raisons médicales, physiologiques (vous ne produisez pas assez de lait, par exemple), psychologiques (vous ne souhaitez pas ou n'êtes pas en mesure d'allaiter) ou pratiques (vous êtes dans l'obligation de reprendre rapidement votre travail).
L'allaitement mixte
Cette solution est souvent envisagée lorsque la maman doit reprendre le travail, ou qu'elle souhaite commencer le sevrage de l'allaitement en douceur. L'allaitement mixte est généralement conseillé entre les 4/6 mois des bébés. Pour que l'allaitement mixte soit réussi, il est important que la lactation soit déjà bien installée, car les seins, désormais moins sollicités, produiront moins de lait.
Le lait infantile
Si une mère décide de ne pas allaiter, il existe certaines méthodes naturelles pour supprimer la lactation. Le lait infantile industriel est une alternative. Ce lait est spécialement formulé pour fournir les nutriments nécessaires à la croissance et au développement du bébé. Il existe différents types de laits infantiles adaptés à l'âge et aux besoins spécifiques du bébé (par exemple, hypoallergénique, anti reflux). Les nourrissons nourris au lait infantile auront un rythme de tétées plus structuré que ceux allaités au sein, puisque la quantité de lait est déterminée. Cependant, il faut aussi être souple et faire comme au sein, les premières semaines, « à la demande ».
Le don de lait maternel
Lorsque le lait de leur mère n’est pas disponible, les bébés peuvent avoir besoin de lait humain donné par d’autres mères. L'OMS liste ainsi les options possibles pour nourrir un bébé : la première est le lait pris au sein de la mère, la deuxième, du lait tiré par la mère, la troisième, du lait d'une nourrice en bonne santé, et vient en quatrième position du lait de lactarium. Il est toujours important que l’animatrice LLL encourage la mère à parler de sa situation à son médecin et au médecin du bébé. Si une mère contacte une animatrice en cherchant à obtenir du lait de donneuses ou à discuter des options qui s’offre à elle, le rôle de l’animatrice est de lui donner de l’information et du soutien, y compris des informations sur les bénéfices et risques de pratiques telles que la lactation induite, la relactation, l’allaitement par une nourrice ou le cross-nursing (NdT : le fait d’allaiter à l’occasion d’autres enfants que les siens). Si une mère est intéressée par donner son lait ou recevoir du lait donné, l’animatrice l’encouragera à se renseigner sur les différentes façons d’en donner comme d’en recevoir. La mère devrait être encouragée à prendre une décision éclairée qui soit la meilleure pour elle et son bébé, et qui soit en accord avec les attentes de la société où elle vit. Une animatrice peut fournir les coordonnées des banques de lait à but non lucratif (NDT : en France, les lactariums), d’autres centres de collecte réglementés, ainsi que des réseaux d’échange de lait formels et supervisés médicalement ou informels (comme Human Milk 4 Human Babies ou Eats on feet). Les protocoles régissant la collecte et la manipulation du lait humain en toute sécurité sont de la responsabilité des banques de lait et des réseaux, et l’animatrice devrait encourager la mère à évaluer ces protocoles.
Partage informel de lait maternel
Le partage de lait informel désigne le fait pour une mère de partager gratuitement son lait avec une autre sous la forme d'un don ou via l'allaitement croisé (cross nursing) de l'enfant. Pratique ancestrale habituellement réalisée dans un cadre familial ou de l'entourage proche, elle est en pleine augmentation, avec notamment l’apparition, depuis 2010, de réseaux de partage sur internet. Une étude de 2019 réalisée auprès d’un réseau de partage a montré que les mères qui ont recours à ce type de plateformes le font pour diverses raisons parmi lesquelles : difficultés d’allaitement, impossibilité pour la mère d’allaiter liée à une pathologie, maladie de l’enfant, adoption, familles LGBTQ+, intolérance de l’enfant au lait industriel. La plupart des mères interrogées dans le cadre de cette étude estimaient "que les risques du lait maternel provenant d’autres mères étaient plus faibles que ceux d’un lait industriel pour la santé de leur enfant […] elles percevaient le don du lait provenant d’autres mères comme étant le meilleur choix après leur propre lait". Certaines mères, pour des raisons culturelles ou religieuses, pourront préférer faire appel à d’autres mères plutôt qu’à un lactarium. Pour d’autres, le partage informel sera la conséquence d’une impossibilité d’obtenir tout ou partie du lait souhaité auprès d’une telle structure. Le lait ainsi obtenu par les mères est utilisé de différentes manières : pour nourrir exclusivement le bébé, en complément du lait maternel ou d’un lait industriel. Les mères qui donnent de manière informelle ont des caractéristiques visiblement proches de celles qui donnent à un lactarium.
Il est important de noter que le lait humain peut contenir des germes pathogènes et diverses molécules susceptibles de présenter des risques. Les virus susceptibles d’être transmis via le lait maternel sont le VIH, les HTLV I et II et le CMV. La bactérie responsable de la brucellose peut également être transmise via le lait maternel. Le lait humain peut également contenir des bactéries pathogènes qui peuvent proliférer si le lait maternel est exprimé et/ou stocké dans des conditions insuffisantes d’hygiène, ou si la mère souffre de mastite par exemple. Toutefois, le lait humain cru contient également de nombreux facteurs protecteurs et immunocompétents qui limitent la prolifération des germes pathogènes. On sait que la plupart des médicaments pris par une mère allaitante sont excrétés dans son lait, à un taux qui sera fonction des caractéristiques physiques et pharmacocinétiques du produit, de la posologie, de la durée du traitement. Cette excrétion lactée est faible pour la majorité des médicaments, et peu d’entre eux sont réellement susceptibles d’induire un problème chez l’enfant allaité.
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