Introduction
La lactation est un processus physiologique essentiel chez les femelles des mammifères, incluant les femmes. Elle se définit principalement comme la fonction organique d'élaboration et de sécrétion du lait par la glande mammaire après la parturition. Ce processus complexe est influencé par diverses hormones et réflexes, jouant un rôle crucial dans la nutrition et l'immunité du nouveau-né. Cet article explore en profondeur les aspects physiologiques, hormonaux et pratiques de la lactation.
Définition Physiologique de la Lactation
La lactation, au sens physiologique, est la fonction par laquelle la glande mammaire produit et sécrète le lait. Elle est intrinsèquement liée à la période post-partum chez les mammifères femelles. La confirmation du rôle de l'hypophyse dans la lactation a pu être prouvée expérimentalement sur l'animal.
Aspects Historiques et Terminologiques
Historiquement, le terme "lactation" pouvait aussi référer à l'action d'allaiter un enfant ou à la période d'allaitement elle-même. Par exemple, on parlait de la "lactation de l'enfant nouveau-né". Aujourd'hui, l'usage courant se concentre sur le processus physiologique de production de lait.
Le Rôle Hormonal dans la Lactation
La lactation est un phénomène physiologique finement régulé par un ensemble complexe d'hormones. Parmi les principales hormones impliquées, on retrouve :
- Prolactine (ou lactostimuline): Hormone protéique fabriquée par l'hypophyse, stimulant la production de lait.
- Œstradiol (ou estradiol): Hormone stéroïde, dérivée du cholestérol, essentielle pour la fertilité et les caractères sexuels secondaires chez la femme.
- Progestérone: Hormone stéroïde sécrétée par le corps jaune des ovaires, impliquée dans le cycle menstruel, la grossesse et l'embryogenèse.
- Cortisol: Hormone corticostéroïde sécrétée par le cortex de la glande surrénale.
- Insuline: Hormone peptidique sécrétée par les cellules du pancréas, jouant un rôle majeur dans la régulation des substrats énergétiques.
- Hormone lactogène placentaire: Hormone produite par le placenta, semblable à la prolactine, stimulant la croissance et la différenciation de la glande mammaire. Elle est produite à partir de la cinquième semaine de grossesse et en quantité de plus en plus importante pendant les neuf mois.
- Hormone de croissance placentaire: Hormone qui guide la croissance du placenta et joue un rôle dans la préparation de la lactation.
Initialement, pendant la grossesse, l'œstradiol et la progestérone, d'origine placentaire, exercent un effet inhibiteur sur la sécrétion lactée, en freinant la sécrétion de prolactine et en agissant directement sur le sein. C'est pourquoi la lactation ne débute pleinement qu'après la délivrance.
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Le Déclenchement de la Lactation: La Montée de Lait
Après l'accouchement, la chute brutale des taux d'œstradiol et de progestérone stimule la sécrétion de prolactine, entraînant la montée laiteuse, généralement en deux à trois jours. La montée de lait se produit environ 3 jours après l’accouchement et fait suite à la sécrétion de colostrum, déclenchée peu avant l’accouchement par deux hormones, l’ocytocine et la prolactine. La montée de lait s’accompagne de douleurs et d’une congestion des seins.
Maintien de la Lactation
L'entretien de la lactation est assuré par les tétées du nouveau-né, grâce à un double réflexe neuro-hormonal partant des terminaisons nerveuses du mamelon. La lactation, qui obéit à la sécrétion de prolactine par l’hypophyse, est stimulée et entretenue par la succion du nouveau-né. L’allaitement au sein est un choix personnel encouragé par le corps médical. La mise au sein est immédiate après l’accouchement même si la montée laiteuse n’a pas encore eu lieu, mais la satisfaction partagée de la tétée (de colostrum) ne fait aucun doute lorsque la mère souhaite allaiter. Les sages-femmes et les auxiliaires de puériculture en suites de couches sont formées pour aider la jeune mère à cette invitation. La lactation peut durer plusieurs mois.
Les Étapes de la Lactation
- Colostrum: Au moment de l’accouchement, ou dès la fin de la grossesse pour certaines femmes, les seins produisent un liquide particulier appelé le colostrum. Le colostrum est un liquide épais, jaunâtre, riche en vitamines et sels minéraux, en protéines, mais pauvre en lipides et en lactose. Attendue par les femmes qui allaitent leur enfant, pour bien mettre en place rapidement l’allaitement. Redoutée par les femmes qui ne peuvent ou ne souhaitent pas allaiter leur enfant. La production de colostrum dans les heures qui suivent l’accouchement est faible, entre 2 et 20 ml par tétée.
- Lait de transition: Après une durée de 3 à 5 jours selon les femmes, le colostrum est remplacé par un lait de transition, de composition différente (plus de lipides, de calories et de lactose) et produit en quantités plus importantes (entre 300 et 400 ml en 24 heures).
- Lait mature: Ce lait est celui produit sur le long terme et est adapté aux besoins nutritionnels croissants du nourrisson.
Particularités et Défis de la Lactation
- Montée de lait tardive: Une montée de lait est considérée comme normale, lorsqu’elle survient jusqu’à 72 heures après la naissance de l’enfant. Au-delà de ces délais, la montée de lait est considérée comme retardée ou tardive. L’appréciation de la montée de lait est le plus souvent subjective, décrite par la mère comme une tension accrue des seins et observée par une déglutition plus importante de l’enfant au moment des tétées. Une montée de lait tardive n’empêche pas systématiquement la mise en place d’un allaitement exclusif. Toutefois, il est impératif de suivre quelques conseils pour stimuler la lactation pour favoriser la montée de lait.
- Engorgement des seins: Généralement, si la montée de lait apparaît progressivement, elle se déroule sans problèmes pour la mère. Mais dans certains cas, elle peut s’accompagner d’un engorgement des seins, qui est un gonflement anormal des seins associé à des douleurs.
- Stimulation de la lactation: Pour les femmes qui souhaitent allaiter bébé, la montée de lait est une étape capitale dans la mise en place de l’allaitement. Utiliser un tire-lait uniquement sur les conseils d’un professionnel, pour ne pas risquer de provoquer un engorgement des seins.
Lactation et Choix Personnel
L’allaitement n’est pas une obligation. Certaines femmes peuvent tout à fait ne pas vouloir ou ne pas pouvoir allaiter leur enfant. Néanmoins, la montée de lait est une réaction physiologique, qui peut se produire malgré l’absence de stimulation après l’accouchement.
Arrêt de la Lactation
A savoir ! Jusqu’en 2013, des médicaments capables de stopper la lactation étaient prescrits pour bloquer la montée de lait chez les femmes n’allaitant pas.
Conseils et Précautions
- Tire-lait: Utiliser un tire-lait risque au contraire de stimuler la lactation. Il est crucial de l'utiliser uniquement sur les conseils d'un professionnel pour éviter l'engorgement des seins.
- Gestion de la montée de lait: Il est important de bien gérer la montée de lait, que ce soit pour les mamans allaitantes ou non, afin d'éviter des complications.
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