Si une mise-bas se déroule apparemment « sans histoire », cela n’exclut pas l’existence ou la survenue de maladies néonatales. Il est donc essentiel de surveiller attentivement le poulain dès sa naissance et de connaître les principaux signes de bonne santé, ainsi que leur évolution dans les heures qui suivent.
Importance du colostrum et du transfert d'immunité
Le poulain naît dépourvu de défenses immunitaires. Sa protection contre les maladies infectieuses est assurée dans un premier temps par l’absorption du colostrum, le premier lait produit par la jument, riche en anticorps maternels. La prise de colostrum est une course contre la montre vitale dans les premières heures de vie. La capacité d’absorption de ces anticorps par l’intestin du nouveau-né est maximale à la naissance, mais décroît très rapidement après 6 heures pour devenir négligeable après 12 heures et nulle à 24h.
Une mauvaise qualité du colostrum, sa perte prématurée avant la mise-bas ou un déclenchement tardif de la lactation peuvent entraîner un mauvais transfert d’immunité malgré un comportement normal du poulain. Il est donc utile et recommandé de tester la qualité du colostrum maternel avant la première tétée à l’aide d’un appareil gradué appelé « colotest ». Avec une concentration en immunoglobulines > 60 g/L, le colostrum est riche et on peut en prélever 250 à 500 ml, le filtrer, l’identifier (nom de la mère et date) et le congeler pour se constituer une réserve ou « banque » de colostrum utile pour secourir d’autres poulains. Si la richesse du colostrum est intermédiaire (40 à 60 g/L), il est préférable de laisser le poulain le consommer en intégralité. En dessous de 40 g/L, le poulain doit être complémenté le plus rapidement possible avec du colostrum de réserve ou avec un substitut de colostrum du commerce : 500 ml de colostrum riche ou un flacon de substitut peuvent suffire si le colostrum de la mère est modérément déficient (30 à 40 g/L).
Il est fortement conseillé de faire tester le statut immunitaire du poulain sur prise de sang entre 12 et 24 heures après la naissance afin de détecter et corriger le plus tôt possible tout déficit en anticorps. Avant 24 heures, une complémentation par voie orale peut encore être envisagée, au-delà ou en cas de déficit sévère, une ou des transfusion(s) de plasma seront nécessaires.
Signes d'alerte à surveiller chez le poulain nouveau-né
Le comportement du poulain juste après le poulinage est le premier indicateur de son état de santé. Il est important de connaître les principaux signes de bonne santé du poulain nouveau-né, ainsi que leur évolution dans les heures qui suivent la naissance, de manière à identifier précocement toute anormalité et ainsi pouvoir agir rapidement en cas de problème.
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Signes généraux à surveiller :
- Comportement et signes généraux :
- À partir de 5 minutes : frissons, réflexes de redressement
- À partir de 20 minutes : réflexe de succion
- Avant 2 heures : le poulain se tient debout seul (parfois en moins de 30 minutes)
- Avant 3 heures : le poulain tète
- Entre 1 et 4 heure(s) : expulsion du méconium (premiers excréments, sorte de « pâte » de couleur brun-noirâtre)
- À partir de 8 à 10 heures : urines fréquentes et diluées
- Muqueuses (oculaire et buccale) roses et humides
- Fréquence cardiaque :
- Entre 0 et 5 minute(s) de vie : 40-80 battements/minute
- Entre 1 et 12 minute(s) de vie : 120-140 battements/minute
- Entre 12 et 24 heures de vie : 70-100 battements/minute
Signes d'alerte nécessitant une intervention vétérinaire :
- Retard à la station debout
- Retard à la 1ère tétée ou, plus tard, refus de téter
- Abattement
- Muqueuses (oculaire et buccale) de couleur rouge pâle, jaunes (ictériques) ou violettes (cyanosées)
- Fièvre (température > 38,5°C) ou hypothermie (température < 37°C)
- Rythme respiratoire accéléré
- Méconium au coin des yeux
- Rejet de lait par les naseaux lors des tétées
- Constipation ou coliques (pas d'expulsion du méconium après la tétée, dans les 4 premières heures)
- Distension abdominale (gros ventre)
- Difficultés pour uriner
- Ombilic gros, chaud et humide
- Boiterie ou œdèmes des membres
- Convulsions
- Hyperlaxité tendineuse (boulets qui touchent le sol), gonflement des articulations (grassets, jarrets…) ou autres déformations des membres
- Apparition d’une coloration jaune (ictère) des muqueuses (gencives, conjonctives des yeux) ou d’une coloration rouge à brune des urines dans les 12 à 48 heures de vie
- Signes de ténesmes (fouaillements de queue, « poussées » sans émissions de selles ou d’urines)
En cas de constatation d’un (ou plusieurs) de ces signes et au moindre doute, faire rapidement appel à un vétérinaire.
Maladies et affections spécifiques au poulain nouveau-né
Outre les malformations congénitales, le poulain nouveau-né est susceptible de développer certaines maladies et affections spécifiques :
- Septicémie : Infection généralisée du poulain, souvent due à un défaut d’immunité (mauvaise prise du colostrum). Elle peut être transmise in utero ou au moment de la naissance. Les symptômes incluent abattement et anorexie. Une prise en charge très rapide est essentielle.
- Diarrhée néonatale : Symptôme pouvant avoir plusieurs causes (vers, bactéries, virus). Il est important d’identifier l’agent responsable par des analyses de laboratoire afin d’adapter le traitement.
- Rhodococcose : Infection bactérienne causée par Rhodococcus equi, très répandue dans le milieu ambiant. Elle touche les jeunes chevaux entre 0 et 6 mois et peut entraîner des troubles respiratoires graves (pneumonie avec abcès pulmonaires) et des troubles articulaires.
- Isoérythrolyse néonatale : Incompatibilité entre les globules rouges du poulain et les anticorps de sa mère. Les anticorps maternels, présents dans le colostrum, agressent les globules rouges du poulain, entraînant une anémie.
- Rétention de méconium : Défaut d’évacuation du méconium dans les 24 premières heures de vie, pouvant entraîner des coliques.
- Hernie ombilicale : Problème de fermeture musculaire au niveau de l’ombilic, laissant un trou où s’engagent des anses intestinales.
Prévention et soins
La prévention des maladies et affections du poulain nouveau-né repose sur plusieurs éléments clés :
- Gestion de la jument gestante : Vermifugation, vaccinations (en particulier contre la rhinopneumonie), apport de compléments minéraux et d’oligo-éléments, et bonne alimentation.
- Hygiène de l’environnement : Attention particulière à l’hygiène de l’environnement de la jument avant et après le poulinage.
- Surveillance de la mise-bas : Surveillance systématique de la mise-bas.
- Suivi du poulain : Suivi attentif du poulain durant les 15 premiers jours afin de prévenir les risques de maladies.
- Soins du cordon ombilical : Surveillance et désinfection quotidiennes des vestiges du cordon ombilical avec une solution antiseptique (chlorhexidine diluée à 0,5% ou teinture d’iode diluée dans de l’eau stérile à 2%).
- Vérification du transfert d'immunité passive : Vérifier systématiquement la qualité du colostrum et le statut immunitaire du poulain.
Gestion des aplombs
Le jeune poulain peut être confronté dans ses premiers mois de vie à des défauts d’aplombs (direction présentée par les membres), susceptibles de compromettre sa future carrière sportive. Si les aplombs de votre poulain vous paraissent suspects le vétérinaire peut l’examiner chez vous ou à la clinique. Il s’agit d’une modification de l’alignement vertical visible de face. Leur incidence est importante pour le futur cheval de course ou de sport car elles sont un facteur prédisposant à l’ostéochondrose, les épiphysites ou les suros. On distingue le varus (partie inférieure du membre déviée vers l’intérieur) et le valgus (partie inférieure du membre déviée vers l’extérieur). Elles sont très fréquentes mais souvent considérées comme des problèmes mineurs de conformation. Pourtant elles peuvent engendrer des troubles graves !! La gestion de ces déviations se fait essentiellement grâce à la maréchalerie. Présentes à la naissance, les déviations sagittales ne sont généralement que transitoires. Elles touchent le plus souvent les poulains prématurés ou dysmatures qui peuvent naître avec une laxité des tendons (immaturité des ligaments).
Vaccinations et vermifugations
- Vaccination : Un poulain issu d’une mère vaccinée peut attendre six mois avant sa première injection de vaccin. En revanche, pour un poulain issu d’une mère n’ayant jamais été vaccinée ou pas à jour de ses vaccins, le protocole vaccinal doit être avancé vers l’âge de quatre mois. Il est recommandé de vacciner le poulain à partir de l’âge de 6 mois, au minimum contre la grippe et le tétanos, et dans l’idéal également contre la rhinopneumonie.
- Vermifugation : Les poulains reçoivent leur première dose de vermifuge avant l’âge d’un mois, puis tous les 2 mois jusqu’à l’âge de 6 mois. Il faudra penser à varier les molécules suivant la saison et les pratiques d’élevage.
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