Le malaise vagal, un événement fréquent chez les enfants, se manifeste par une perte de connaissance brève et soudaine due à une baisse de la tension artérielle. Bien que souvent bénin, il peut être impressionnant pour les parents et les proches. Cet article explore les causes, les symptômes et la prise en charge du malaise vagal chez l'enfant.
Qu'est-ce qu'un Malaise Vagal?
Le malaise vagal, aussi appelé syncope vasovagale, résulte d'une stimulation excessive du nerf vague. Ce nerf, qui fait partie du système nerveux autonome, joue un rôle crucial dans la régulation du rythme cardiaque et de la tension artérielle. Une stimulation excessive du nerf vague provoque un ralentissement du rythme cardiaque (bradycardie) et une dilatation des vaisseaux sanguins, entraînant une diminution transitoire du débit sanguin vers le cerveau. Cette hypoperfusion cérébrale est à l'origine de la perte de conscience.
Le malaise vagal est une cause fréquente de perte de connaissance brève, traditionnellement bénigne. Il résulte d’un réflexe excessif du système parasympathique, qui entraîne une chute transitoire de la pression artérielle et du rythme cardiaque.
Prévalence et Facteurs de Risque
Plutôt fréquent, on estime que le malaise vagal touchera 1 personne sur 3 au cours de sa vie. Le risque augmente avec l’âge, et peut avoir de nombreuses causes. Généralement bénin, il peut être aussi le symptôme d’un trouble plus grave, surtout si sa fréquence est élevée ou que la perte de connaissance se prolonge. Les malaises sont très fréquents en pédiatrie : 15 % des enfants feront au moins un épisode avant l’âge de 18 ans.
Causes du Malaise Vagal chez l'Enfant
Le malaise vagal peut survenir en réponse à une stimulation excessive du nerf vague. La cause du malaise trouve son origine dans une série de réflexes neurovégétatifs : ralentissement du cœur (bradycardie), dilatation des vaisseaux sanguins, chute de la pression artérielle. Ce mécanisme entraîne une diminution transitoire du débit sanguin vers le cerveau, ce qui provoque un trouble de la conscience.
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Plusieurs facteurs peuvent déclencher un malaise vagal chez l'enfant :
- Facteurs émotionnels: Certains stimuli émotionnels peuvent déclencher un malaise vagal par activation excessive du système nerveux parasympathique. Le stress, la peur, ou la vue du sang peuvent provoquer une réaction vasovagale.
- Facteurs physiques: La chaleur, la station debout prolongée, un effort physique intense, ou la déshydratation peuvent également déclencher un malaise vagal.
- Hypotension artérielle: L’hypotension artérielle peut entraîner une chute du débit sanguin cérébral. Cette baisse de perfusion active une réponse réflexe du nerf vague et peut en effet provoquer un malaise vagal.
- Hypoglycémie: L’hypoglycémie, quant à elle, prive temporairement le cerveau de glucose qui est son principal carburant. Elle peut engendrer une grande fatigue, des sueurs, une baisse du tonus musculaire et occasionnellement une perte de connaissance.
- Douleur: Des épisodes douloureux peuvent également déclencher un malaise vagal.
- Environnement: Il peut survenir aussi dans une ambiance chaude et/ou confinée et/ou bruyante (à la cantine, lors de transports, à l’occasion d’un spectacle, …).
Symptômes du Malaise Vagal
Le malaise vagal est le plus souvent précédé de signes annonciateurs appelés prodromes : vertiges, envies de vomir, pâleur du visage, sueurs qui conduisent à une perte de connaissance et à une chute si l’enfant n’est pas pris en charge avant.
Après un malaise vagal, la reprise de l’état de conscience est généralement rapide. La personne expérimente une prise de conscience soudaine, confuse au début, sans souvenir clair de l’évanouissement. Elle peut se sentir fatiguée, nauséeuse, transpirante ou encore légèrement désorientée pendant quelques minutes.
Il est important de noter que parfois, au décours de la perte de connaissance, on observe des mouvements anormaux (révulsion oculaire, mouvements cloniques des extrémités).
Diagnostic
La description précise du malaise, par les personnes présentes (ou par l’enfant lui-même), est essentielle pour identifier sa cause. Un bilan médical est recommandé si les malaises sont fréquents, inexpliqués ou surviennent dans des situations inhabituelles (repos, effort minime, absence de signes annonciateurs). Le médecin commence par un interrogatoire ciblé sur les antécédents cardiaques (infarctus, arythmie, troubles de conduction).
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Quand le malaise est atypique (début brusque avec chute), récurrent ou associé à une forte anxiété́, un tilt-test permet de confirmer le diagnostic et de rassurer l’enfant et sa famille : il consiste à basculer le patient à 60 ° sur une table d’examen durant 30 à 40 minutes, en enregistrant en continu le rythme cardiaque et la tension artérielle, l’objectif étant de reproduire une réponse cardiaque et/ou vasomotrice inadaptée lors de l’orthostatisme. En reproduisant les symptômes, ce test permet de mettre fin au vagabondage médical et aux examens complémentaires.
Prise en Charge et Premiers Secours
Lorsqu’une personne est sur le point de faire une syncope ou vient de perdre connaissance, le but est de rétablir rapidement l’irrigation du cerveau. En cas de perte de conscience prolongée ou de pouls irrégulier, placer la personne en position latérale de sécurité et appeler les secours.
La prise en charge du malaise vagal est simple : dès les prodromes, il faut allonger l’enfant et lui surélever les jambes. La sensation de malaise passe généralement en quelques minutes.
Après l’épisode, il est recommandé de rester allongé plusieurs minutes. Une fois réveillée, si la personne est bien consciente, on peut lui proposer un verre d’eau.
Prévention
Dans le cadre des malaises, lorsque l’origine vagale est confirmée, il est important d’être rassuré sur le caractère bénin de la pathologie, et d’apprendre à identifier les facteurs déclenchants.
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Voici quelques mesures de prévention de la syncope vagale :
- Dormir suffisamment afin de maintenir un bon état du système cardio-vasculaire.
- Éviter les situations déclenchantes connues.
- Maintenir une hydratation adéquate.
- Adopter une alimentation équilibrée pour éviter l'hypoglycémie.
Diagnostic Différentiel
Il est essentiel de distinguer un malaise vagal d’une crise d’épilepsie, car les deux peuvent faire perdre connaissance. Si les origines vasovagales sont de loin les plus fréquentes, il ne faut pas méconnaître les causes malignes, rares mais potentiellement mortelles, notamment cardiaques.
Autres Causes de Malaises chez l'Enfant
Le terme de malaise regroupe un ensemble varié de symptômes qui peuvent aller de la simple pâleur brutale à une perte de connaissance véritable. Chez le nourrisson, il peut s’agir d’un accès d’hypotonie (enfant subitement tout mou) ou d’une crise d’hypertonie (enfant tout raide) éventuellement accompagnée de mouvements anormaux. Les causes sont multiples et, malgré les inquiétudes que suscitent ces situations, elles sont le plus souvent bénignes.
Voici quelques situations fréquentes de malaises chez l’enfant, outre le malaise vagal:
Le spasme du sanglot
Le spasme du sanglot survient à l’occasion d’une colère ou lors de pleurs intenses qui peuvent provoquer un blocage de la respiration puis, si la durée est assez longue, une perte de connaissance. Une respiration réflexe est alors rétablie qui permet le retour spontané de la conscience. Ce type de malaise est très spectaculaire puisque l’enfant passe en quelques secondes de la colère à l’absence de conscience. Le spasme du sanglot est totalement bénin et ne nécessite aucun soin particulier. Il survient souvent de manière récurrente chez des enfants qui supportent mal la frustration et peut mettre en exergue un cadre éducatif posé par l’entourage qui n’est pas suffisamment clair et/ou constant.
La crise convulsive
La crise convulsive peut se déclencher brutalement. On observe le plus souvent une pâleur, parfois une révulsion des yeux. Elle s’accompagne de contractions musculaires brèves et répétées (face, membres) entrainant des mouvements saccadés anormaux. La crise s’accompagne souvent de perte des urines. Lors de la crise, il faut se contenter de freiner la chute de l’enfant et attendre la fin de ses convulsions.
Le vertige
Le vertige est un symptôme rare chez l’enfant. À la naissance, le système vestibulaire périphérique est mature, pleinement actif, marqué par l’observation d’un nystagmus vestibulaire. Deux semaines après l’ouverture des yeux, le nystagmus optocinétique est mis en évidence.
Le vertige paroxystique bénin (VPB) représente 20% des étiologies et touche en général l'enfant entre 2 et 6 ans, exceptionnellement au-delà de 10 ans. C’est l’étiologie la plus commune. La physiopathologie exacte reste inconnue. Le VBP est un vertige paroxystique qui dure de quelques secondes à une minute, récurrent, accompagné de manifestations objectives ou subjectives. Les épisodes rotatoires à début brutal s’associent à une anxiété, une crainte visible sur le visage de l’enfant, une immobilisation ou des essais d’agrippement, des nausées et des vomissements.
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