La maladie du foie chez le nourrisson est un sujet de préoccupation croissante, nécessitant une attention particulière en raison de son impact potentiel sur la santé à long terme. Bien que souvent associées aux adultes, les affections hépatiques peuvent également toucher les enfants, parfois dès la naissance. Cet article vise à fournir une vue d'ensemble des causes, des symptômes et des traitements des maladies du foie chez les nourrissons, en mettant l'accent sur l'importance d'un diagnostic et d'une intervention précoces.
Jaunisse néonatale : Une cause fréquente
La jaunisse, également appelée ictère, est une condition courante chez les nouveau-nés, caractérisée par une coloration jaune de la peau et du blanc des yeux. Elle survient chez 65 à 70 % des nouveau-nés et est souvent bénigne. La jaunisse est due à une accumulation de bilirubine, un pigment jaune produit lors de la décomposition normale des globules rouges.
Causes de la jaunisse néonatale
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à la jaunisse néonatale :
- Production accrue de bilirubine : Les nouveau-nés produisent plus de bilirubine que les adultes en raison de la destruction accrue des globules rouges après la naissance.
- Immaturité du foie : Le foie du nouveau-né peut ne pas être suffisamment développé pour traiter et éliminer efficacement la bilirubine. Chez les bébés prématurés, le foie peut être particulièrement immature.
- Ictère de l'allaitement : Une consommation insuffisante de lait maternel peut entraîner un transit ralenti chez le nouveau-né, réduisant ainsi l'élimination de la bilirubine.
- Ictère au lait maternel : Dans certains cas, des substances présentes dans le lait maternel peuvent interférer avec l'excrétion de la bilirubine.
Traitement de la jaunisse néonatale
La jaunisse néonatale disparaît généralement en quelques jours ou quelques semaines, à mesure que le foie du bébé mûrit et devient plus efficace pour éliminer la bilirubine. Dans la plupart des cas, aucun traitement n'est nécessaire. Cependant, si le taux de bilirubine est élevé, un traitement par photothérapie peut être recommandé.
La photothérapie consiste à exposer le bébé à une lumière bleue spéciale qui aide à convertir la bilirubine en une forme plus soluble, facilitant ainsi son élimination dans l'urine. Les bébés sont généralement déshabillés (avec une protection oculaire) et placés sous la lumière pendant des périodes variables. Dans de rares cas, une transfusion sanguine peut être nécessaire si la photothérapie ne parvient pas à réduire suffisamment le taux de bilirubine.
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Cholestase néonatale : Un signe de maladie hépatique grave
Les cholestases, qui touchent 1 nouveau-né sur 2 500, sont des troubles caractérisés par un problème de formation ou d’écoulement de la bile, signe d’une souffrance hépatique. Elles sont souvent révélatrices d'une maladie grave du foie et doivent être dépistées le plus tôt possible. L’atrésie des voies biliaires (AVB), une affection qui obstrue les voies biliaires, en est la cause la plus fréquente.
Symptômes de la cholestase néonatale
Les symptômes de la cholestase néonatale peuvent inclure :
- Jaunisse persistante : Une peau jaune et/ou le blanc des yeux jaunes chez un bébé de plus de 15 jours.
- Selles de couleur claire : Des selles pâles, blanches ou de couleur argile.
- Urine foncée : Une urine brune, courante en cas d'hépatite, est généralement un signe de mauvais fonctionnement du foie ou d'une augmentation de la destruction de globules rouges.
- Hépatomégalie : Un foie plus volumineux que la normale.
Diagnostic et traitement de la cholestase néonatale
Le diagnostic de la cholestase néonatale nécessite une évaluation médicale approfondie, comprenant des analyses sanguines pour évaluer la fonction hépatique et des examens d'imagerie tels qu'une échographie ou une biopsie hépatique. Le traitement dépend de la cause sous-jacente de la cholestase et peut inclure une intervention chirurgicale pour corriger une obstruction des voies biliaires ou des médicaments pour traiter une infection ou une inflammation.
Hépatite chez le nourrisson
L’hépatite désigne une inflammation du foie. Chez l’enfant, l’origine de cette inflammation est très majoritairement virale. Il existe plusieurs types d'hépatites (A, B, D…). Il n’y a pas une, mais plusieurs hépatites, bien que la plus courante chez l’enfant soit l’hépatite A. Celle-ci est très majoritairement bénigne et passe toute seule en quelques semaines. Les autres formes de la maladie peuvent en revanche se révéler plus inquiétantes pour un bébé.
Causes de l'hépatite chez le nourrisson
- Hépatites virales : Le virus de l’hépatite A (VHA) est le plus répandu. En ce qui concerne les virus de l’hépatite B (VHB), C (VHC) et G (VHG), ils infectent principalement les enfants par voie sanguine. Ils sont surtout transmis au bébé durant l’accouchement, si la maman est porteuse de l’un des virus. Quant au virus de l’hépatite D (VHD), il a un mode de propagation très particulier. Les formes B et C de l’enfant sont les plus inquiétantes, car elles sont plus à risque de devenir chroniques.
- Hépatite causée par des médicaments : provoquée par l'alcool, l'érythromycine*, le méthotrexate, l'amiodarone, les statines (par ex.
- Hépatite auto-immune : une affection dans laquelle le système immunitaire du corps attaque ses propres cellules hépatiques. L'hépatite auto-immune est plus courante chez les personnes ou dans les familles ayant d'autres maladies auto-immunes, comme le lupus, les maladies de la thyroïde, le diabète ou la colite ulcéreuse.
Symptômes de l'hépatite chez le nourrisson
- Jaunisse
- Fièvre
- Foie plus volumineux que la normale (hépatomégalie)
- Grosse douleurs au ventre accompagnées de vomissements
- Urine foncées et forment un peu de mousse
Diagnostic et traitement de l'hépatite chez le nourrisson
Le pédiatre va tout d’abord examiner les symptômes de bébé : certains d’entre eux, comme la jaunisse, sont très caractéristiques d’un problème au foie. À la palpation, environ 8 enfants sur 10 souffrant d’hépatite ont également un foie bien plus gros que la normale. En cas d’infection à VHB ou VHC, il est généralement conseillé de pratiquer une biopsie du foie. L’hépatite A de bébé, se résolvant d’elle-même, ne bénéficie d’aucun traitement particulier. On se borne ainsi à soigner les symptômes : faire baisser la fièvre, combattre les maux de ventre… Il existe néanmoins un vaccin anti VHA, intéressant avant d’emmener bébé explorer d’autres régions du monde. Dans le cadre d’une infection à VHB, il s’agit notamment d’injection d’interféron associée à une prise de médicaments antiviraux. Les derniers traitements donnent de bons résultats et permettent de stabiliser la maladie. Le vaccin contre l’hépatite B est particulièrement recommandé aux bébés nés d’une mère portant le virus VHB, car il réduit les risques de développer la maladie par la suite. La prise en charge du VHC a aussi beaucoup progressé depuis quelques années.
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Tumeurs du foie chez le nourrisson
Chez l’enfant, les tumeurs malignes prenant naissance dans le foie sont rares : elles ne représentent que 1,1% des tumeurs malignes pédiatriques. Quatre-vingt-dix pour cent d’entre elles sont soit des hépatoblastomes (2/3), soit des hépatocarcinomes (1/3). Les tumeurs mésenchymateuses malignes représentent les 10% restant. Les tumeurs bénignes du foie représentent environ le tiers des tumeurs du foie chez l’enfant. La plupart sont liées au développement excessif de vaisseaux sanguins.
Symptômes de tumeurs du foie chez le nourrisson
Devant une augmentation de volume de l’abdomen, associée, si la tumeur est très volumineuse, à des douleurs ou à des troubles digestifs, on va suspecter une tumeur du foie.
Diagnostic et traitement de tumeurs du foie chez le nourrisson
L’augmentation de l’alpha-foeto-protéine permet de faire le diagnostic d’hépatoblastome ou d’hépatocarcinome et de suivre son évolution sous traitement. Le diagnostic nécessite aussi une imagerie de qualité (échographie, scanner ou IRM). Les hépatoblastomes présentent moins de signes physiques que les hépatocarcinomes. L’objectif du traitement est, essentiellement, d’aboutir à une ablation chirurgicale complète de la tumeur. Rarement, les hépatoblastomes totalement retirables et sans métastases seront traités par une chirurgie initiale, suivie d’une chimiothérapie post-opératoire. La plupart des tumeurs sont opérées après chimiothérapie. La chirurgie doit, à la fois permettre l’ablation complète des tissus tumoraux et la conservation des vaisseaux nécessaires à l’irrigation et au drainage du foie restant. Lorsque leur nombre est limité, la résection des métastases pulmonaires améliore le pronostic. La radiothérapie peut avoir une place dans le traitement des hépatoblastomes incomplètement retirés. Lorsque la tumeur envahit tout le foie, la transplantation de foie peut être indiquée, si la maladie répond à une chimiothérapie initiale. Les hépatocarcinomes sont moins chimiosensibles. Les rares tumeurs opérées d’emblée sont traitées en post-opératoire par une association de Cisplatine et de Doxorubicine. Cependant, la plupart des enfants reçoivent une chimiothérapie pré-opératoire associant Cisplatinum, Doxorubicine et parfois Carboplatine. Comme pour l’hépatoblastome, dans le cas où la tumeur serait impossible à retirer et si elle répond à une chimiothérapie première, la transplantation hépatique peut être indiquée. Le pronostic de ces enfants rejoint celui des enfants ayant subi une ablation partielle du foie. Chez les enfants porteurs d’un hépatocarcinome, les rechutes locales et/ou métastatiques sont plus fréquentes. La réponse au traitement est d’environ 50%. Une exception à cette règle est le carcinome dit fibrolamellaire qui se caractérise par sa lente évolution.
Autres causes de maladies du foie chez le nourrisson
Outre les affections mentionnées ci-dessus, d'autres causes de maladies du foie chez le nourrisson peuvent inclure :
- Maladies métaboliques : Certaines maladies métaboliques héréditaires peuvent affecter le foie, telles que le déficit en alpha-1 antitrypsine.
- Infections : Certaines infections, telles que la septicémie, peuvent endommager le foie.
- Maladies auto-immunes : Dans de rares cas, des maladies auto-immunes peuvent attaquer le foie.
Prévention des maladies du foie chez le nourrisson
Bon nombre de ces maladies sont des affections héréditaires ou auto-immunes qu'il est impossible de prévenir. Cependant, il est possible de prévenir les 2 causes les plus fréquentes de la jaunisse - les hépatites virales et la maladie hépatique alcoolique. Il existe des vaccins pour les hépatites A et B (mais malheureusement pas pour le type C). Le vaccin de l'hépatite B protège contre les complications permanentes de cette maladie.
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