Septime Sévère, fondateur de la dynastie des Sévères, est un personnage historique dont l'importance se reflète dans l'abondance de sources et de bibliographies qui lui sont consacrées. Son règne marque une période charnière de l'histoire romaine, et son parcours personnel est particulièrement intéressant, notamment en raison de ses origines provinciales.
Naissance et origines
Septime Sévère voit le jour le 11 avril 146 à Lepcis Magna, en Tripolitaine (actuelle Libye). Il est issu d'une famille importante de cette région. Son père, Publius Septimius Geta, est d'origine indigène, tandis que sa mère a des origines à la fois italiennes et indigènes. Tout au long de sa vie, Septime Sévère reste attaché à ses racines africaines, conservant notamment un fort accent punique. Il est le premier empereur n’ayant pas d’ascendance romaine.
Ascension politique et militaire
À l'âge de dix-huit ans, Septime Sévère quitte sa terre natale pour Rome, où il entre dans l'armée. Il gravit ensuite les échelons du pouvoir, exerçant diverses fonctions civiles et militaires. Son parcours est marqué par de nombreux voyages et affectations dans différentes provinces de l'Empire.
- Carrière sénatoriale: Septime Sévère entre au Sénat et occupe les fonctions de questeur en 171 et de préteur en 178.
- Commandement militaire: Il est nommé légat de la IVe légion scythique en 180.
- Gouverneur de provinces: Il administre la Lyonnaise, où il poursuit Maternus et ses brigands, puis devient proconsul de Sicile en 189 et légat de Pannonie supérieure de 191 à 193.
Ces expériences lui permettent de tisser des liens solides avec les provinces, notamment l'Afrique, la Syrie et les régions danubiennes, qui deviendront ses principaux soutiens dans sa quête du pouvoir.
Accession à l'Empire
L'assassinat de Commode en 192 plonge l'Empire dans une période de troubles et d'instabilité. Pertinax, qui lui succède, est assassiné après seulement 87 jours de règne. Didius Julianus achète alors l'Empire aux prétoriens. Cependant, cette situation est contestée par plusieurs prétendants, dont Septime Sévère.
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- Proclamation impériale: Les légions de Pannonie proclament Septime Sévère empereur. Les légions de Mésie et de Germanie se rallient à sa cause, ainsi que le Sénat romain, sous la pression d'une coterie africaine.
- Rivalités: Le légat de Syrie, Pescennius Niger, se désigne également comme successeur de Commode. Clodius Albinus, gouverneur de Bretagne, est d'abord rallié par Septime Sévère, qui lui propose le titre de César.
La situation rappelle la crise de 68-69, avec plusieurs prétendants se disputant le pouvoir. Septime Sévère, fort du soutien de ses légions et de ses alliances provinciales, décide de marcher sur Rome.
Consolidation du pouvoir et réformes
Septime Sévère élimine rapidement ses rivaux et consolide son pouvoir. Il entre à Rome, où il fait assassiner Didius Julianus et dissout la garde prétorienne, qu'il remplace par des soldats recrutés en Illyrie. Il part ensuite en Orient, où il vainc Pescennius Niger et soumet l'Osrohène et l'Adiabène aux Parthes.
Son règne est marqué par une évolution vers une forme de monarchie plus autoritaire, le dominat. Il se proclame frère et héritier de Commode et accentue l'aspect dynastique de son pouvoir, divinisant sa famille et accordant à l'impératrice le titre de "mère des camps, d'Auguste, du Sénat, de la patrie".
Pour asseoir son pouvoir, Septime Sévère s'appuie sur les provinces et l'armée. Il augmente le salaire des soldats, leur permet de vivre hors des camps avec leurs familles et accorde aux gradés le droit de se constituer en collèges. Il crée également trois nouvelles légions et en installe une près de Rome.
En tant qu'administrateur, Septime Sévère se révèle compétent. Il modifie l'organisation de certaines provinces, détachant la Numidie de l'Afrique et divisant la Syrie et la Bretagne en deux. Son règne est également marqué par l'activité du grand juriste Papinien, maître d'Ulpien et de Paul. De son vivant, il fait distribuer gratuitement de l’huile d’olive et du blé. Il donne la responsabilité du ravitaillement des armés au poste impériale.
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Défis et fin de règne
Le règne de Septime Sévère n'est pas exempt de défis. En 204, il célèbre les jeux Séculaires, censés marquer la naissance d'un nouvel âge d'or. Cependant, en 205, le complot de Plautien éclate, et en 208, Septime Sévère doit partir pour la Bretagne, où il reste jusqu'à sa mort. Après avoir mené quelques batailles non décisives, Septime Sévère fait consolider la frontière nord de l’empire avec le mur d’Hadrien.
Il décède à York le 4 février 211, après avoir donné un dernier conseil à ses fils : "Enrichissez les soldats et moquez-vous du reste". Âgé de soixante-cinq ans, il avait régné de 193 à 211.
Portrait de Septime Sévère
Les portraits de Septime Sévère permettent de suivre l'évolution de son image et de son pouvoir. Le "type I" de ses portraits, datant de son accession au pouvoir en 193, le représente avec une coiffure et une barbe courtes, trois mèches rondes sur le front, le regard dirigé vers le haut et la tête tournée vers la droite. Ce type de portrait, dont plusieurs exemplaires de grande qualité sont conservés dans différents musées, met en valeur l'image de l'empereur soldat, en lutte contre ses concurrents.
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