Introduction
Le développement des sens chez le fœtus est un processus fascinant qui commence très tôt pendant la grossesse. Parmi ces sens, le goût joue un rôle important dans la préparation du fœtus à la vie après la naissance. Cet article explore le développement du sens du goût chez le fœtus, en mettant en évidence les mécanismes, les influences et les implications de cette perception précoce des saveurs.
Le Développement Précoce des Sens Chimiques
À l'aube des sens, le fœtus ne perçoit d'abord que des sensations fugitives. Mais, son cerveau qui se construit à la vitesse de 5.000 neurones à la seconde, va l'amener à développer ses 5 sens en 9 mois. Les perceptions chimiques, qui incluent l'odorat et le goût, sont parmi les premières à se différencier au cours de la période embryonnaire. Ces sens chimiques ont pour fonction de détecter et de discriminer les substances chimiques présentes dans l’environnement. Pour réaliser cette fonction, ils peuvent s’appuyer sur 3 systèmes : olfactif, gustatif et trigéminal.
Le nerf trijumeau, la 5ème paire des nerfs crâniens, joue un rôle moteur pour la mastication et sensitif des téguments de la face. Les fibres afférentes somatiques générales du système trigéminal assurent l'innervation de la face et de la cavité buccale. Il se distribue également aux muscles masticateurs par des fibres viscérales spéciales.
Les Voies d'Accès aux Stimulations Chimiques
Avant de détailler les différentes stimulations chimiques potentielles, il convient d’étudier les 2 voies d’accès. La première voie est le liquide amniotique (LA). Les cavités orales et nasales sont remplies par le LA dès leur formation au 2ème mois. L’intense activité de déglutition et d’inhalation du fœtus, qui contribue d’ailleurs à son renouvellement, offre des possibilités de détection des molécules dissoutes dans ce LA. La seconde voie est hématogène.
De nombreux éléments entrant dans la composition de base du LA sont susceptibles d’activer les récepteurs olfactifs et gustatifs du fœtus. La nature de ces éléments dépend de l’alimentation maternelle et de son environnement. En effet, les composants aromatiques des aliments passent partiellement dans le sang maternel puis dans le placenta et enfin dans le LA. De même, des molécules inhalées, passent dans le plasma au niveau pulmonaire et se retrouvent aussi dans le LA. Cependant, toutes ne passent pas le placenta, cela dépend de leur poids moléculaire.
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En résumé, le LA est un milieu hautement stimulant chimiquement, complexe et dynamique.
La Perception du Goût in Utero
Preuves Indirectes et Études Animales
À ce jour, il n’y a pas de démonstration directe du fonctionnement de l’odorat chez le fœtus car pour des raisons éthiques, des études sont difficiles à faire. Néanmoins, il existe des preuves indirectes. Des études conduites sur des modèles animaux ont montré que le fœtus animal est capable de détecter, de se familiariser et mémoriser in utero des odorants présents dans le LA.
Smotherman, en 1982, a révélé que les rats exposés in utéro à une faveur de pomme préfèrent ingérer au sevrage, une solution de jus de pomme plutôt qu’une solution de sirop d’érable de même valeur attractive. Molina, en 1995, a montré que l’infusion d’alcool en une seule exposition juste avant la naissance, peut induire une préférence envers l’odeur d’alcool chez le raton nouveau-né.
Réactivité Olfactive chez les Prématurés et les Nouveau-nés
Des données obtenues auprès d’enfants prématurés nés entre 26 et 31 SG, montrent qu'ils sont réactifs aux stimulations olfactives. Au 8ème mois de grossesse, les voies chimio-réceptives sont suffisamment réceptives pour détecter l’odeur de menthe. Chez le nouveau-né, des expériences ont été effectuées permettant aussi d’attester de compétences fœtales de mémorisation.
Il a été démontré qu’à 3 jours, il s’oriente préférentiellement vers l’odeur de LA par rapport à l’odeur témoin. Lorsqu’il a le choix entre l’odeur de son LA et celle d’un LA témoin, il s’oriente plus rapidement et plus longuement vers le sien (Schaal, 1995, 1998). D’autres expériences menées par Schaal en 2000 ont montré qu’une substance consommée par la mère pendant les dernières semaines de grossesse induit chez le nouveau-né une préférence stable à cette odeur par rapport à une autre référence. Les substances testées étaient l’anis, la vanille, l’ail, le chocolat et la carotte.
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Perception des Saveurs et Réactions des Prématurés
Les données à ce sujet sont peu nombreuses. Mais deux preuves indirectes donnent un éclairage. L’enregistrement électro-physiologique effectué chez le fœtus ovin montre que les saveurs salées et sucrées sont détectées in utero et les réponses sont identiques à celles observées à terme. Et l’observation des enfants prématurés montre qu’à 6 mois de gestation, ils sont capables de réagir au sucré par des mouvements de succion et de détente, à l’acide par une salivation accrue, à l’amer par un mouvement de rejet et au salé mais les réponses sont ambigües.
Toutes ces observations montrent que le fœtus semble apte à percevoir certaines stimulations olfactives et gustatives. Mais on ignore encore l’éventail des stimulations chimiques auxquelles il est sensible, l’ampleur des fluctuations chimiques induites par l’alimentation maternelle et le seuil de sensibilité de perception du fœtus.
Impact de l'Alimentation Maternelle sur les Préférences Gustatives du Fœtus
Le fœtus avale du liquide amniotique dès le 6e mois de grossesse et il expérimente déjà un ensemble de sensations orales. En effet, les aliments consommés par la future maman modifient l’« odeur-saveur » du liquide amniotique. Par la suite, le bébé nourrit au sein poursuit sa découverte des saveurs de l’alimentation de sa mère grâce au lait maternel.
Préférence pour le Sucré et Aversion pour l'Amer
Le sucré est la saveur préférée des tout-petits. Il lui procure aussi un sentiment de bien-être et le réconforte. L’amer est le goût qui provoque la réaction de dégoût la plus intense chez le bébé.
Le Rôle de l'Allaitement et du Biberon dans l'Éveil Gustatif
Après la naissance, le lait reste le vecteur principal du goût. Le lait maternel, en particulier, varie en fonction de l’alimentation de la mère et expose ainsi le nourrisson à une palette large de saveurs. Ce n’est pas le cas du lait infantile, plus uniforme. Cette exposition renforce la familiarité du bébé avec certains arômes et facilite souvent la phase de diversification alimentaire. Chaque tétée devient une expérience sensorielle et affective, liée au confort et à la sécurité. C’est aussi un moment propice pour observer les réactions des enfants face à ce qu’ils perçoivent et commencent à différencier. Le goût d’un aliment nouveau peut ainsi susciter curiosité, surprise ou rejet, des émotions que le nourrisson apprend à apprivoiser dès les premières semaines de vie.
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Étude Franco-Britannique et Mimiques Fœtales
Une étude franco-britannique révèle que le goût et l'odorat des bébés se développent in-utéro, grâce à des échographies 4D qui ont révélé les mimiques des bébés lorsque la mère mangeait des carottes ou du chou-kale. Lorsque les femmes enceintes mangeaient des carottes, les fœtus exposés à ce légume affichaient "un visage riant" ; a contrario, ceux qui subissaient les émanations de chou-kale présentaient un "visage larmoyant".
Construction du Goût et Développement des Sens
C'est à partir du troisième mois de grossesse que le fœtus développe ses sens avec un ordre d’acquisition bien précis : d'abord le toucher, l'odorat, le goût et enfin l’ouïe. Le développement des récepteurs gustatifs et des papilles a lieu au cours de la 12e semaine. On peut affirmer dès lors que le fœtus développe ses futurs goûts tout au long de la grossesse de la maman : ses bourgeons gustatifs sont en développement, et vous partagez les mêmes repas !
Instinct du Fœtus et Saveurs Préférées
Des scientifiques ont réalisé des études in-utero pour tenter de comprendre quelles saveurs, entre le sucré et l'amer, le fœtus préfère. En injectant du saccharose à travers le ventre de sa maman, on peut observer que le bébé réagit en avalant plus de liquide amniotique. Avec une solution amère, il ralentit sa déglutition. On peut donc supposer que les fœtus réagissent instinctivement même en ce qui concerne les saveurs. Selon certains scientifiques, cette aversion du fœtus pour l'amer serait un réflexe de survie ancestral : l'Homme rejetterait instinctivement les substances amères, car au cours de son évolution, il a souvent associé cette saveur à des substances toxiques (champignons, baies amères…).
Influence du Régime Maternel sur les Goûts du Bébé
C'est dans le ventre que les premiers échanges se font entre maman et bébé. Le fœtus reçoit les aliments par l'intermédiaire du cordon ombilical. Il baigne dans le liquide amniotique et en avale régulièrement. Les saveurs peuvent donc traverser le placenta et modifier le goût du liquide amniotique : les scientifiques y détectent plus de 490 molécules porteuses d'odeurs et de saveurs !
De nombreuses études américaines ont tenté de comprendre si un lien de causalité existait entre le régime suivi par maman pendant toute la période de gestation et les goûts de bébé. Un test a été fait sur une cinquantaine de femmes enceintes et les conclusions sont flagrantes : le groupe test ayant mangé des aliments aux saveurs fades et neutres pendant toute la durée de leur grossesse auront à la naissance des bébés aux sens moins éveillés. Au contraire, des femmes ayant mangé des aliments aux saveurs équilibrées (sucré, salé, amer, acide) pendant leur grossesse auront des bébés plus curieux de découvrir de nouvelles saveurs. Il y a donc un rôle prédominant de la maman dans la construction du goût chez son enfant.
Allaitement et Préférences Alimentaires
L'allaitement entraîne aussi des préférences alimentaires chez le nourrisson. En effet, certains aliments que la maman ingère aux saveurs prononcées modifient le goût du lait maternel. C'est le cas de la vanille, de la carotte, de la menthe, de l'alcool ou de l'ail par exemple.
Rôle des Sens dans le Développement Postnatal
Importance de l'Odorat et du Goût
Pour goûter un aliment, nous nous servons notamment de 2 sens : le sens olfactif et le sens gustatif.
Facilitation de la Vie Postnatale et Interactions Sociales
De plus, il faudrait préciser le rôle éventuel dans le développement de l’enfant de ces perceptions prénatales développées si précocement. En effet, au plan comportemental, les expériences chimio-sensorielles acquises au cours de la vie fœtale pourraient faciliter la vie postnatale et favoriser le développement des interactions sociales et du milieu familial. Cette fonction permet aussi au bébé de découvrir son corps et l’environnement dans lequel il baigne.
Développement Sensoriel Continu
Le développement des sens commence tôt et se poursuit parfois même plusieurs années après la naissance du bébé. Les observations du fœtus prouvent qu’il réagit aux sons extérieurs, aux bruits à l’intérieur du corps de sa mère, aux stimuli tactiles, etc.
L'Éveil du Goût en Crèche : Une Approche Éducative
En crèche, les professionnels de la petite enfance jouent un rôle essentiel dans l’éveil gustatif. Par le biais d’activités sensorielles (manipulation de fruits, odeurs d’épices, jeux de couleurs), ils stimulent le sens du goût de façon ludique, dès le plus jeune âge. Ces ateliers invitent les tout-petits à découvrir sans pression, avec curiosité. L’objectif ? Développer une relation sereine à l’alimentation, encourager la découverte de nouveaux aliments et cultiver le plaisir de manger. Parallèlement, des moments calmes comme la lecture sont aussi intégrés dans le quotidien pour créer un cadre apaisant, propice à l’ouverture des sens.
Lorsqu’un aliment est présenté dans un cadre de jeu ou d’expérimentation, les enfants l’abordent plus volontiers, sans stress ni contrainte. À table, laisser l’enfant manipuler et goûter de petits morceaux selon ses capacités favorise l’autonomie et la confiance. Les parents ou les professionnels de la crèche jouent ici un rôle essentiel. En présentant les aliments avec calme et plaisir, ils transforment chaque découverte en apprentissage. L’enfant apprend que manger, c’est aussi explorer, sentir, toucher et s’amuser, une aide précieuse pour développer un goût ouvert et joyeux.
Diversification Alimentaire : Étape Clé pour Affiner le Goût
Vers 4-6 mois, la diversification alimentaire marque un tournant dans l’évolution du goût. L’enfant découvre alors de nouvelles textures, couleurs et saveurs. Introduire progressivement les aliments, un à un, permet de respecter son rythme et de mieux identifier ses préférences et les éventuelles réactions (allergie, …). Il est essentiel de proposer plusieurs fois un même aliment, même s’il est d’abord refusé. En crèche comme à la maison, la patience et la régularité sont les clés d’une diversification réussie. Peu à peu, les enfants commencent à accepter de petites quantités, puis à manger en autonomie, parfois avec des morceaux bien tolérés selon leur évolution. Chaque semaine apporte son lot de découvertes gustatives. Offrir une grande variété d’aliments permet ainsi d’enrichir le répertoire gustatif et d’éveiller la curiosité des tout-petits. L’âge de l’enfant guide également les textures et les types d’aliments proposés, afin de respecter ses capacités de mastication et son développement global.
La Néophobie Alimentaire chez l’Enfant : Un Passage Courant
Entre 18 mois et 3 ans, de nombreux enfants traversent une phase de néophobie alimentaire, c’est-à-dire une peur ou un rejet des aliments nouveaux. Ce comportement est tout à fait normal et fait partie de leur développement. Il ne traduit pas un trouble mais une étape d’autonomisation, durant laquelle l’enfant teste ses limites.
Pour accompagner cette période, il est recommandé :
- de continuer à proposer les aliments sans forcer,
- de varier les présentations,
- et de maintenir une ambiance sereine pendant les repas.
Le rôle rassurant des adultes, qu’ils soient parents ou professionnels en crèche, est déterminant pour que l’enfant retrouve progressivement sa confiance et sa curiosité.
Le Goût, un Sens en Lien avec les Émotions
Le goût ne se limite pas à une réaction sensorielle. Il est étroitement lié aux émotions, à l’affectif et à l’environnement. Un moment de repas partagé avec un professionnel bienveillant ou un parent rassurant participe à l’ancrage positif du goût. L’enfant associe la nourriture à des sensations de plaisir, de confiance et de découverte. Cette dimension affective renforce la relation à l’alimentation et participe à l’épanouissement de l’enfant.
Accompagner l'Alimentation de l'Enfant
Pendant la grossesse, le visage et la bouche se forment pendant les deux premiers mois. À trois mois de grossesse, la langue du foetus sort et entre dans la bouche pour aller chercher le liquide dans lequel il baigne (le liquide amniotique). À la naissance, cela va permettre au bébé d’avoir une bouche efficace pour téter. Pendant la suite de la grossesse, le fœtus va entraîner ses mouvements de langue. Cela développe la motricité de sa bouche.
À 3 jours de vie, la composition du lait change. C’est la montée de lait. Le bébé est prêt à faire évoluer ses repères et va augmenter peu à peu les quantités bues. Comme le liquide amniotique, le goût du lait maternel varie selon l’alimentation de la maman. Lorsque la maman choisit un lait artificiel, le goût est toujours le même. Il est important de se dire qu’il vaut mieux donner un biberon avec plaisir que de mener un allaitement non choisi. L’éveil au goût passe avant tout par le plaisir du moment de la tétée, qu’elle soit au biberon ou au sein.
Lorsque les parents proposent d’autres aliments que le lait, c’est la diversification alimentaire. Le répertoire alimentaire se remplit au fur et à mesure des expériences de l’enfant. Il est recommandé de proposer la première cuillère au bébé entre 4 et 6 mois. On commence à proposer quelques cuillères de purée puis on augmente la quantité au fil des jours. Le lait reste alors l’aliment principal mais on commence à proposer divers légumes puis des fruits en compotes.
Développement Progressif de la Mastication
Vers 8-9 mois, des protéines hachées vont être ajoutées aux purées. Les purées vont être de moins en moins lisses, elles deviennent plus granuleuses. Entre 10 et 12 mois, on commence à proposer du pain et des biscuits fondants de type boudoir. Ces aliments vont entraîner la langue à aller sur les côtés. C’est un premier pas vers la mastication qui se développe à partir de l’âge de 2 ans. Les morceaux vont donc stimuler la motricité de la langue du bébé. Les morceaux vont aussi habituer la bouche à apprivoiser de nouvelles textures et de nouveaux goûts.
Parfois, une miette mal placée ou un nouveau goût peut entraîner un haut-le-cœur. Certains parents font le choix de suivre une approche appelée la Diversification Menée par l’Enfant (DME). Cette technique préconise de ne pas proposer de purée mais des aliments en morceaux comme des légumes bien cuits. On attend les 6 mois de l’enfant, âge où l’enfant a une position assise plus stable. Il attrape seul les aliments et les porte à sa bouche.
En diversification classique, le bébé mange des morceaux progressivement. Ils sont d’abord intégrés aux purées en aliments mixés, puis hachés, puis coupés grossièrement et enfin des morceaux tendres sont proposés entre 12 et 15 mois. À 2 ans, il n’est plus nécessaire de transformer la texture des aliments. L’enfant mange comme les autres membres de la famille exceptés les aliments trop durs. La motricité de la bouche est mature vers 7-8 ans. L’enfant va encore affiner sa motricité et découvrir de nouveaux goûts.
Néophobie Alimentaire : Une Étape Normale
À partir de 2 ans, certains enfants refusent de goûter un aliment nouveau. C’est une période normale du développement alimentaire de l’enfant appelée la néophobie alimentaire. La néophobie est très présente pendant les années de maternelle de l’enfant. Elle stagne en début d’école primaire pour s’apaiser en fin de CM2. Pendant cette période, l’enfant est attiré par les aliments très nourrissants (féculents, viande). Il a tendance à rejeter les légumes et les fruits. En cas de néophobie simple, l’enfant goûte après un peu de négociation. Cela permet de maintenir des repas sereins à la maison.
Sensibilité et Héritage Sensoriel
La sensibilité de l’enfant est composée de 2 parties, l’héritage sensoriel familial et les expériences sensorielles faites dès la vie utérine. Dans le cas d’un enfant qui aurait une bouche très sensible aux morceaux, il n’est pas rare qu’un des 2 parents montre également une hypersensibilité.
Encourager la Découverte et le Plaisir
En cas de difficultés ponctuelles, le plus important est de donner envie à l’enfant de manger. Il faut donc éviter les ordres répétés tels que « mange », « goûte » mais plutôt être dans une attitude de découverte des aliments. On peut décrire la couleur des aliments, les associer dans l’assiette, les manipuler. On peut faire des jeux pour aider à approcher l’aliment de la bouche dans le plaisir partagé entre l’adulte et l’enfant. Faire « toc toc » sur la joue, les lèvres, la langue. Proposer à l’enfant de cacher l’aliment dans la bouche puis le recracher. Autoriser l’enfant à cracher, c’est lui permettre de mettre dans la bouche sans être obligé d’avaler. Mettre en bouche et avaler sont deux étapes différentes. C’est déjà un effort pour l’enfant de mettre en bouche. Pouvoir cracher simplifie les essais pour l’enfant. On évite à tout prix le forçage qui apporte des sensations négatives que l’enfant fuit.
Toutes les situations où l’adulte cuisine avec l’enfant créent des moments chaleureux avec les aliments. Cela favorise l’envie. L’enfant et l’adulte trempent le doigt dans une sauce, croquent un morceau sans obligation, juste pour le plaisir. Toutes ces actions entraînent la salivation, première étape de la digestion. L’enfant qui cuisine fait baisser son stress face aux aliments car l’aliment cuisiné n’est plus inconnu.
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