"Les Enfants de la Volga" de Gouzel Iakhina est un roman fleuve qui transporte le lecteur dans la région de la Volga, au cœur des premières années de l'URSS, entre 1920 et 1930. L'œuvre entrelace habilement le conte, le fantastique, la poésie, le romanesque et l'histoire politique et économique de la Russie du début du XXe siècle. C'est un roman d'apprentissage qui mêle des faits historiques avérés à des scènes fantastiques, créant un univers où la frontière entre rêve et réalité s'estompe.
Jakob Bach: Un Instituteur au Destin Singulier
Jakob Bach, un Allemand de la Volga, est le Schulmeister, l'instituteur du village de Gnadenthal, une colonie située sur les rives du fleuve. Féru de poésie et admirateur de Goethe, Heine et Schiller, il est invité à donner des cours à Klara, une jeune fille vivant seule avec son père, Udo Grimm, sur l'autre rive de la Volga. Cette invitation mystérieuse marque le début d'une série d'événements qui bouleverseront sa vie.
L'Amour et la Tragédie sur les Bords de la Volga
Assez rapidement, Jakob Bach fait l'expérience de la joie d'enseigner à Klara, même si celle-ci reste cachée derrière son paravent. Il l'initie à Goethe et aux grands auteurs allemands. En retour elle lui apprendra tous les contes traditionnels jadis sortis de la bouche de sa vieille servante. De cette situation inédite naît un amour entre l'élève et son professeur. La lecture des contes et d'un livre de Goethe est leur unique moyen de communication, les cours se faisant en présence d'une vieille femme, une fileuse, qui les surveille. La naissance de cet amour est exquise, délicieuse, Bach guettant sous le paravent les doigts de la jeune fille quand il lui passe un livre.
Lorsque Udo Grimm décide de rentrer en Allemagne à la fin de la guerre, sa fille parvient à lui échapper en gare de Saratov et à rejoindre Bach dans sa maison de Gnadenthal. Bientôt le couple s'installe dans la ferme sur la rive occidentale et file le parfait amour dans un petit paradis verdoyant. Mais la guerre civile génère des troubles jusque dans ces campagnes reculées ; une petite bande armée surgit, Bach est ficelé et Klara violée. Sous le choc Bach devient et restera muet. Neuf mois plus tard, Klara meurt peu après avoir mis au monde une petite fille : Bach va devoir élever seul la petite Anna, alias Anntche.
Contes et Réalité: Une Liaison Étrange
Après la mort de Klara, Bach s'éloigne du monde et perd l'usage de la parole. Tout en élevant l'enfant, il écrit des contes, qui de manière étrange et parfois tragique s'incarnent dans la réalité à Gnadenthal. C'est dans cette période délicate que Bach et Hoffmann se livrent à un commerce peu courant. Hoffmann qui a été attiré par la révolution au point de quitter son pays natal, ne connaît rien aux usages des Allemands de la Volga. Bach doit tout lui apprendre : leurs proverbes, leurs coutumes, et puis les contes que Klara a récités. Hoffmann donne le papier et le crayon. Bach retourne à sa ferme, se met au travail, retraverse le fleuve et rend sa copie. Ainsi gagne-t-il de quoi nourrir sa « fille ». Les textes de Bach sont publiés dans la presse bolchevique locale, juste retouchés par Hoffmann pour leur donner une conclusion, une morale, conformes à la ligne du parti.
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La symbolique du conte, très présente, donne irrésistiblement envie de déchiffrer tous les détails, ceux-ci ayant sans doute une signification, pas toujours évidente de prime abord à trouver. Ce sont les contes qui vont être à l'origine de l'amour entre Bach et Klara puis ils deviendront même des médiums décidant de la destinée du village. Nous mesurons alors combien les contes sont porteurs certes de lumières mais surtout de forces mauvaises, faiblesses humaines épinglées ; ces forces sombres peuvent même être leur moteur principal.
La Volga: Un Personnage à Part Entière
La Volga est un autre personnage capital du roman avec les moments critiques que sont l'embâcle et la débâcle, d'autant que Bach est souvent amené à traverser le fleuve : soit à pied, soit en barque, pour rejoindre Gnadenthal. La traversée prend une tournure épique le jour où Bach doit traverser à pied le fleuve alors que commence sa débâcle. On atteint le réalisme magique quand Bach tombé dans le fleuve croit voir, au fond de l'eau, et avant d'être repêché, un hallucinant résumé des épreuves subies par les Allemands de la Volga.
La flore, la neige et surtout la Volga, colonne vertébrale du récit qui divise le monde en deux, sont magnifiées. L'écriture de l'auteure honore à merveille la nature et la femme.
Les Allemands de la Volga: Une Histoire Méconnue
En effet, le long du cours inférieur de la Volga, des colons allemands avaient jadis été installés à l'appel de Catherine II, créant des dizaines de villages sur des terres que parcouraient jusqu'alors les nomades kirghizes et kazakhs. Ces colons résistèrent à l'assimilation gardant leur langue et leurs églises. Puis vinrent la Première guerre mondiale et la Révolution bolchevique. Les Allemands de la Volga qui résident dans ces villages sont affectés par les différentes phases de la Révolution - comme ailleurs en Russie. À Gnadenthal les pillages ciblent les fermes et les maisons des riches, les lieux sont dépeuplées par la guerre civile et par la famine qui règne au début des années 1920.
Le roman s'inscrit dans un contexte historique que je connaissais peu, celui des colons allemands venus en Russie à l'invitation de Catherine II, ceux-ci recevant après la révolution une reconnaissance officielle de part de Lénine : la création par Lénine de la République soviétique des Allemands de la Volga, avant de connaître la déportation sous Staline à la montée du Nazisme en Allemagne. Cet aspect historique, de 1918 à 1938, est sous-jacent.
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Staline: L'Ombre Menaçante
Des épisodes de la vie de Lénine et Staline forment contrepoint aux aventures de Bach. On voit Staline passer au chevet de Lénine. Plus tard, « il » visite la région devenue République autonome ; « il » est devenu un géant entouré de nains. Le grand chef apprend aussi le billard avec un moniteur qui aspire à lui donner plus d'audace. Staline a peur de la collusion de ses compatriotes avec l'étranger - à commencer par les Allemands de la Volga… - et les déportations et purges criminelles sont lancées.
Quelques années plus tôt, la collectivisation forcée avait provoqué la réaction des villageois de Gnadenthal : ils s'en étaient pris aux cadres communistes et avaient accompagné Hoffmann, nu, jusqu'à la Volga pour qu'il y disparaisse. Mais Bach s'est tenu à l'écart de ces tourmentes. Simplement, les échos qu'il perçoit des événements lui donnent des arguments pour nommer les années qui se succèdent.
Anntche et Vasska: L'Espoir et la Résilience
La ferme des Grimm est devenue une sorte de petit paradis isolé du « vaste monde ». Anntche grandit tandis que s'empilent les pommes que Bach récolte dans les vergers plantés par le père de Klara. Mais voici qu'arrive inopinément à la ferme un gamin rendu orphelin et maraudeur par l'époque troublée. C'est Vasska - diminutif de Vassili. Après bien des tensions, une cohabitation s'installe et Bach en vient à accepter le garçon comme un compagnon pour celle qu'il a élevée comme si elle était sa fille. Victoire de Vasska : il parvient à faire sortir Anntche de son mutisme.
Par le biais de ces deux amours, d'époux puis de père, nous assistons à la transformation de Bach, ces amours lui donnant peu à peu « la capacité à être touché par la beauté du monde et à distinguer la vie même dans ses manifestations les plus intimes ».
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