Introduction
L'allaitement maternel est largement reconnu comme la norme optimale pour l'alimentation infantile, offrant de nombreux avantages tant pour le nourrisson que pour la mère. Cependant, plusieurs facteurs peuvent influencer le succès et la durée de l'allaitement, notamment la perte de poids postnatale chez le nouveau-né, les défis biologiques et les aspects socio-économiques. Cet article explore les études récentes sur la lactation, le poids maternel, et les pratiques d'allaitement, en mettant en lumière les avancées scientifiques et les défis persistants.
Perte de Poids Postnatale et Allaitement Exclusif : Une Étude Iranienne
Dans un contexte mondial où la promotion de l’allaitement exclusif reste un objectif de santé publique majeur, une équipe de chercheurs iraniens (Arezoo Haseli, Marzieh Bagherinia, Lida Menati, Sareh Farshadfar, Fatemeh Karpasand, Zahra Karimian) a exploré un facteur souvent négligé : la perte de poids postnatale chez le nouveau-né dans l’étude « Postnatal weight loss and exclusive breastfeeding in newborn » publié dans BMC Pediatrics, 2025, vol. 25, article 366. L’étude visait à déterminer si une perte de poids supérieure à 5 % dans les premiers jours de vie était associée à une baisse du taux d’allaitement exclusif et à une prise de poids moindre sur le long terme. Les auteurs soulignent que cette perte de poids postnatale importante peut inquiéter les mères et inciter à un sevrage précoce ou à l’introduction de substitut au lait maternelle. Cela pourrait perturber l’installation de la lactation et réduire la durée d’allaitement. L’étude recommande de renforcer les interventions précoces pour limiter la perte de poids postnatale et assurer un soutien à l’allaitement.
Les Défis de la Lactation : Une Perspective Personnelle et Scientifique
L’allaitement maternel peut sembler simple : une femme porte son enfant à son sein, le bébé s’y accroche et c’est à lui de jouer. Mais, comme les mères le savent, la lactation est en réalité un processus complexe qui peut facilement mal tourner. L'expérience de Chandra Burnside, une mère qui a rencontré des difficultés avec l'allaitement de son premier enfant, illustre les défis auxquels de nombreuses femmes sont confrontées. Malgré ses efforts pour allaiter et tirer son lait, son fils ne prenait pas de poids, ce qui a conduit à des recommandations de compléter avec du lait maternisé. Cette situation met en évidence le manque de soutien et d'informations adéquats pour les mères qui allaitent.
« Il s’agit d’un arrangement finement réglé de différentes hormones qui se lient à leurs récepteurs très spécifiques et provoquent des réactions très précises », explique Kelleher. Tout ce qui interfère avec ces réactions « interrompt la lactation, parfois en l’espace de quelques heures. » Les seins n’atteignent leur pleine maturité qu’au cours de la grossesse, qui inonde le corps d’un cocktail d’hormones incitant la mécanique de production de lait à se mettre en place. Kelleher compare les glandes mammaires à une grappe de raisins : les canaux lactifères sont les tiges et les espaces creux où le lait s’accumule, les raisins, sont appelés des alvéoles. Environ une dizaine de ces grappes existent dans chaque sein, et chacune contient deux types de cellules. Les cellules à l’intérieur des alvéoles produisent du lait, et les cellules musculaires entourant ces structures se contractent, poussant le lait dans les canaux. À la naissance du bébé, le retrait du placenta déclenche une chute soudaine de la progestérone, qui déclenche la production de lait.
Une autre séquence complexe d’événements est nécessaire pour libérer le lait. Lorsque le bébé tète, il active des impulsions nerveuses sensorielles dans le corps de la mère qui libèrent la prolactine et l’ocytocine. Ces hormones encouragent ensuite les cellules de la glande mammaire à produire du lait.
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L'Importance du Soutien et de l'Information
Selon Ann Kellams, pédiatre à l’université de Virginie et présidente de l’Academy of Breastfeeding Medicine, de nombreuses femmes peuvent surmonter leurs problèmes d’approvisionnement en lait avec du soutien et des informations. Comme Mme Burnside, la plupart des nouveaux parents ne reçoivent qu’une formation de base sur l’allaitement, et ils ne sont pas les seuls. Kellams affirme que la plupart des écoles de médecine elles-mêmes offrent peu de formation sur la science de la lactation. Si les parents et les médecins étaient mieux informés, ils seraient plus à l’aise.
Si vous souhaitez allaiter - ce qui bien sûr n'est jamais une obligation - « il faut que vous mettiez votre enfant au sein chaque fois qu'il a faim pour que votre corps sache qu’il doit produire du lait », explique la pédiatre. « Il faut parfois des semaines pour constituer vos réserves. Ce n’est pas comme un interrupteur que l’on peut allumer et éteindre. » Parfois, le problème peut aussi venir du bébé. Des problèmes tels que l’ankyloglossie, lorsque le bout de la langue est attaché au fond de la bouche en raison d’une petite anomalie, peuvent empêcher le bébé de stimuler correctement le mamelon. Selon Kellams, les nouveaux parents ne devraient pas se retrouver seuls face à tous ces problèmes potentiels. Elle préconise l’accès à des consultantes en lactation, qui peuvent les aider à trouver des solutions.
Facteurs Biologiques Influençant la Lactation
Plusieurs conditions médicales peuvent interférer avec la lactation. Par exemple, la chirurgie mammaire, qu’il s’agisse d’une mastectomie, d’un agrandissement ou d’une réduction, peut détruire l’architecture de la glande mammaire. Un autre problème de santé rare entraîne un développement insuffisant du tissu mammaire chez certaines femmes pendant la puberté. Les problèmes de thyroïde, le diabète et le syndrome des ovaires polykystiques peuvent aussi tous avoir un impact sur les niveaux d’hormones et perturber l’interaction délicate qui est nécessaire à la production de lait. Enfin, le stress chronique priverait également l’organisme de l’énergie dont il a besoin pour produire du lait.
Mais, selon Kelleher, d’autres facteurs biologiques peuvent aussi affecter la production de lait d’une femme. L’alimentation est le facteur le mieux connu par les chercheurs. L’obésité et la malnutrition affectent toutes les deux les niveaux d’hormones du corps et, selon Parul Christian, le régime alimentaire d’une mère peut avoir une influence sur le profil lipidique et vitaminique de son lait. C’est pourquoi de nombreuses femmes qui allaitent prennent des compléments alimentaires et sont encouragées à suivre un régime sain, et à éviter les déficits caloriques soudains.
Selon Kelleher, la communauté scientifique s’intéresse de plus en plus au rôle que les antioxydants pourraient également jouer dans la réduction du stress oxydatif, un état dans lequel des électrons indésirables dans l’organisme « commencent à attaquer différentes parties de la cellule ». Si ces électrons tuent les cellules de la glande mammaire, ils peuvent rétrécir les alvéoles et les ramener à un état antérieur à la grossesse. Les antioxydants comme le fenugrec, un ingrédient courant dans les suppléments de lactation, aideraient à stabiliser ces électrons.
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La Génétique et l'Environnement : Des Facteurs Encore Peu Compris
Cependant, lorsqu’il s’agit de comprendre l’impact de la génétique sur la lactation, Kelleher affirme que « nous avons des millénaires de retard sur l’industrie laitière ». Des années de recherche chez les bovins ont permis d’identifier les gènes qui favorisent une teneur en protéines plus élevée ou une plus grande production de lait. En revanche, les études sur les humains sont très rares et irrégulières.
Les recherches de Kelleher se sont concentrées sur la manière dont les mutations génétiques affectent le transport du zinc dans la glande mammaire. Ce minéral est fortement concentré dans le colostrum. Elle cite également une autre étude récente menée par des chercheurs de l’université d’État de Pennsylvanie, qui a montré qu’une variation dans un gène produisant la protéine lactadhérine était associée à un faible volume de lait. De même, Kelleher souligne qu’une vie entière d’expositions environnementales à des produits chimiques, des microplastiques et d’autres substances nocives pourrait avoir un impact sur la quantité et la qualité du lait produit par les humains.
Le Besoin de Plus de Recherche et de Financement
Par le passé, il a été difficile pour les chercheurs d’obtenir des fonds pour étudier les facteurs biologiques qui affectent l’allaitement. Cela est notamment dû à la discrimination sexuelle que l’on retrouve dans d’autres secteurs de la santé mais, selon Kelleher, résoudre les problèmes liés à l’allaitement n’est pas une priorité pour les personnes en charge des financements qui considèrent le lait maternisé comme une solution de secours adéquate. Les scientifiques l'ont démontré : le lait humain « est riche non seulement en nutriments, mais aussi en substances bioactives qui influencent la santé du bébé, sa croissance, sa maturité et son développement », explique Parul Christian. Elle a plaidé pour une meilleure compréhension de ce processus dans un article publié l’année dernière avec des chercheurs de la Fondation Bill et Melinda Gates et des National Institutes of Health.
Perspectives Évolutionnaires sur la Lactation et l'Alimentation Complémentaire
Des études anthropologiques et ethnographiques évolutionnistes sont utilisées pour développer un cadre conceptuel général permettant de comprendre les variations préhistoriques, historiques et contemporaines des modèles de lactation et d’alimentation complémentaire chez l’homme. L’étude des similitudes et des différences dans la biologie de la lactation des primates humains et non humains suggère que les humains ont développé une stratégie d’alimentation des jeunes exceptionnellement flexible. Plusieurs éléments de preuve indirects sont cohérents avec l’hypothèse selon laquelle l’alimentation complémentaire a évolué comme une stratégie facultative qui a fourni une adaptation unique pour résoudre les compromis entre les coûts maternels de la lactation et le risque de mauvais résultats pour le nourrisson.
Les mammifères varient en termes d'âge au sevrage, ainsi que de nombreuses autres caractéristiques qui décrivent ensemble leur histoire de vie, telles que l'âge à la première reproduction, la durée de la gestation, les intervalles entre les naissances et l'âge au décès. La théorie de l'évolution suggère que la variation du cycle biologique est une réponse adaptative à la sélection naturelle dans le cadre de contraintes physiologiques, écologiques et sociales. La lactation a probablement évolué entre 210 et 190 millions d'années et avant l'origine de deux autres caractéristiques déterminantes des mammifères : les poils et la fourrure. Il existe une diversité significative dans les caractéristiques spécifiques à l'espèce de la biologie de la lactation et leur relation avec le cycle biologique. Les composants immunitaires du lait, sa densité énergétique, le rendement laitier, le rendement énergétique relatif du lait et sa composition varient selon les espèces en fonction du risque de maladie, de la taille du corps, de la taille et de la masse de la portée, du régime alimentaire maternel, de l'utilisation des réserves corporelles par la mère, des habitudes d'allaitement et du comportement de soins.
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Comparés aux autres mammifères, les primates sont caractérisés par une histoire de vie lente et de faibles taux de croissance postnatale. Une seule étude récente fait état de variations dans la teneur en protéines du lait au sein d’une espèce en relation avec une infection parasitaire. On a longtemps émis l’hypothèse que ces caractéristiques communes du lait des primates ont co-évolué avec de faibles taux de reproduction et des histoires de vie lentes par rapport à la taille corporelle. L'un des corrélats d'un cycle de vie relativement lent est un développement également lent et, chez les primates, une maturation précoce du tractus gastro-intestinal.
Tendances Actuelles en France : L'Étude Epifane
Le manque de données sur l’alimentation du jeune enfant et les recommandations du Programme national nutrition santé (PNNS) ont conduit Santé publique France à mettre en place un système de surveillance de l’alimentation et de l’état nutritionnel du nourrisson et du jeune enfant pour permettre de décrire les pratiques en matière d’allaitement et de diversification alimentaire. L’étude Epifane s’inscrit ainsi dans cette surveillance. Menée une première fois en 2012, Santé publique France publie aujourd’hui les résultats de la deuxième édition menée en 2021.
Les principaux résultats de cette deuxième édition sont encourageants. D’ailleurs, certains objectifs fixés dans le 4ème PNNS 2019-2023 sont atteints : Le taux d’enfants allaités à la naissance dépasse désormais l’objectif de 75% fixé par le 4ème PNNS et la durée médiane de l’allaitement total (qui comprend l’allaitement exclusif et l’allaitement mixte, c’est-à-dire complété par des substituts de lait maternel) est de 20 semaines vs l’objectif fixé à 17 semaines.
Concernant l’allaitement, Epifane montre que : 77% des enfants sont allaités à la maternité (vs 74% lors de la première édition de l’étude en 2012). La durée médiane de l’allaitement (exclusif + mixte) a progressé de 15 à 20 semaines sur 2012-2021 et à 6 mois, plus du tiers des enfants étaient encore allaités en 2021 (vs moins d’un quart en 2012). A 2 mois, le fait de trouver le biberon plus pratique (y compris le souhait de faire davantage participer le père) et l’insuffisance ressentie de la production de lait maternel (sans que celle-ci ne soit objectivée par une baisse effective de poids du nouveau-né) sont les deux principales causes d’arrêt de l’allaitement (concernant dans les deux cas 76% des mères ayant arrêté). Les problèmes liés à la mise au sein (57%) et les problèmes d’organisation et de manque de temps (54%) sont également invoqués par plus d’une femme sur deux. Ces résultats rappellent l’importance de l’accompagnement des mères par des professionnels bien formés, autant pour l’initiation de l’allaitement que pour sa poursuite.
Recommandations et Perspectives d'Avenir
De façon globale, les résultats de cette deuxième édition d’Epifane soulignent la nécessité : D’accroitre la formation des professionnels de santé susceptibles d’apporter soutien et conseils aux familles et d’informer et former les employeurs ; De rendre lisible et cohérente l’information en matière d’allaitement et d’alimentation du jeune enfant auprès des parents ; De poursuivre les actions de soutien et d’accompagnement à l’allaitement, notamment auprès des femmes qui initient un allaitement pendant leur séjour à la maternité mais qui l’interrompent très précocement, et de faciliter le recours aux consultantes en lactation.
Santé publique France y participe, en particulier avec la publication et la diffusion de guides sur l’allaitement maternel et sur la diversification alimentaire à destination des jeunes parents et de leur entourage. De plus, Santé publique France soutient le travail et le déploiement en France de l'Initiative Hôpitaux Amis des Bébés (IHAB), dont le programme a notamment pour objectif d’encourager, soutenir et protéger l’allaitement.
Les travaux ont montré que le taux d'allaitement exclusif était nettement plus élevé chez les mères accouchant dans des maternités labélisées IHAB. Donner à chaque enfant un bon départ dans l'existence est un déterminant majeur de santé dans une perspective de vie entière. C’est également un moyen efficace de réduire les inégalités en matière de santé. Afin de continuer à faire évoluer les pratiques et les connaissances sur ces sujets, une 3ème édition d’Epifane est d’ores-et-déjà planifiée pour 2027.
Concilier Travail et Allaitement
Santé publique France a mené des travaux sur les pratiques de l’allaitement des femmes de retour au travail en Europe. Les pays de la région Europe de l’OMS présentent le taux d’allaitement exclusif au sein à 6 mois le plus faible au monde, à savoir 25% des nourrissons. Améliorer cette situation pose, entre autres, la question de l’allongement du congé maternité mais aussi du maintien de l’allaitement après la reprise du travail : Comment concilier travail et allaitement ? Quelles sont les caractéristiques de l’emploi ou des emplois favorables à la poursuite de l’allaitement après le retour au travail ?
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