La toux nocturne, comme son nom l'indique, est une toux invalidante qui se manifeste principalement pendant la nuit, perturbant le sommeil et impactant la qualité de vie. Bien que souvent perçue comme un simple inconfort, elle est le signe d’une affection sous-jacente ou d’un environnement inadéquat. Comprendre ses mécanismes et ses facteurs déclencheurs permet d’identifier des solutions adaptées pour en limiter l’impact. Il est donc indispensable de consulter un médecin si elle persiste.
Comprendre la toux nocturne
La toux constitue un réflexe naturel et universel de l’organisme en réponse à une irritation. Ce dernier peut ainsi chercher à évacuer une gêne dans la sphère ORL ou un corps étranger comme une poussière dans la gorge. Pour rappel, la toux est un réflexe défensif qui permet de faire face à une irritation au niveau des voies aériennes supérieures (nez, cordes vocales, trachée) ou inférieures (poumons).
Les différents types de toux
On distingue deux types de toux : la toux grasse (ou productive) qui produit des crachats, et la toux sèche (ou non productive) qui n’en produit pas. Comme toutes les toux, elle peut être aiguë (moins de trois semaines), subaiguë (entre trois et huit semaines) ou chronique (plus de huit semaines), mais aussi sèche ou grasse.
- La toux nocturne sèche se distingue par son caractère irritatif et l’absence d’expectorations. Elle provoque une sensation de picotement ou de gêne dans la gorge, souvent liée à des irritants, des allergies ou des affections comme l’asthme.
- La toux grasse nocturne, aussi dite productive, se caractérise par l’expectoration de mucus. Elle facilite l’expulsion des sécrétions tout en étant fréquemment associée à des infections respiratoires ou au reflux gastro-œsophagien.
En plus de la toux sèche et de la toux grasse, il existe d'autres types de toux moins courants, tels que la toux spasmodique, qui est une toux soudaine et violente, souvent accompagnée de difficultés respiratoires, et la toux chronique, qui persiste pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
Pourquoi la toux s’intensifie la nuit ?
Plusieurs facteurs peuvent expliquer pourquoi la toux s’intensifie la nuit :
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- La position allongée : Cette position accentue l’accumulation de mucus et exacerbe les irritations des voies respiratoires, rendant les quintes nocturnes plus fréquentes. La toux peut être exacerbée lorsque l'on est allongé car le mucus s’accumule dans les voies respiratoires et provoque une irritation.
- L'air sec : Un air intérieur sec ou trop chauffé peut également aggraver la situation en irritant les muqueuses. La climatisation et le chauffage ont tendance à assécher l’air ambiant, ce qui rend les muqueuses plus sensibles et susceptibles aux agressions.
- Le reflux gastro-œsophagien (RGO) : Des affections comme le reflux gastro-œsophagien libèrent des acides gastriques qui stimulent les réflexes de toux, particulièrement lorsque le corps est allongé.
- Les irritants : À l’origine des quintes de toux le soir, se trouvent parfois certains polluants qui peuvent participer à l’inflammation de la gorge. Le plus répandu des irritants est sans doute le tabac. De même, les parfums d’intérieur, aérosols et insecticides contiennent bien souvent des substances nocives pour les voies respiratoires et qui peuvent vous donner une sensation persistante de poussière dans la gorge.
La toux nocturne représente un symptôme souvent lié à des affections spécifiques. La position allongée, les irritants environnementaux et certaines pathologies favorisent son apparition, contribuant ainsi à des nuits inconfortables.
Causes médicales courantes
Plusieurs maladies respiratoires peuvent favoriser la toux nocturne, notamment l’asthme mal contrôlé, une rhinite virale ou allergique, une bronchite, etc. Les patients qui souffrent de reflux gastro-œsophagien, sont aussi plus en proie à une toux nocturne sèche. La toux nocturne peut être liée à une allergie aux acariens, aux pollens, aux poils d’animaux, aux moisissures, etc.
- Maladies respiratoires et allergies : Les troubles comme l’asthme, la rhinite allergique ou la bronchite sont fréquemment impliqués. Ils provoquent une hyperréactivité bronchique qui s’intensifie en position allongée. Cette configuration favorise l’accumulation de mucus, irritant les voies aériennes. Les allergènes domestiques comme les acariens ou le pollen stimulent également ces réactions, aggravant la sensation d’étouffement ou les quintes nocturnes.
- Reflux gastro-œsophagien (RGO) : Le reflux acide, souvent à l’origine d’une toux sèche nocturne, se manifeste lorsque le contenu gastrique remonte dans l’œsophage. Cette irritation provoque une gêne importante, accentuée par une alimentation lourde ou un repas pris tardivement. Parfois, une sensation de brûlure thoracique ou une acidité persistante dans la gorge accompagne ce trouble, perturbant davantage le repos.
- Effets secondaires des médicaments : La prise de certains médicaments peut être à l’origine d’une toux nocturne, souvent sèche et irritative. Certains traitements comme les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (IEC) incluant ceux utilisés contre l’hypertension peuvent déclencher une toux sèche récurrente. Elle tend à s’intensifier la nuit en raison d’une irritation persistante des voies respiratoires. Ces quintes nocturnes disparaissent généralement après une adaptation du traitement ou son arrêt, en concertation avec un professionnel de santé.
- Coqueluche : Lorsqu’une toux dure plus de trois semaines, elle peut signaler la présence d’une coqueluche. Une reprise de la circulation de la coqueluche amorcée en France au 1er trimestre 2024 impose d'évoquer la coqueluche en cas de toux car elle nécessite des mesures spécifiques. La coqueluche, due à une bactérie (Bordetella pertussis), est très contagieuse, se transmettant par voie aérienne. Après contamination, l'incubation asymptomatique dure 10 jours avant la survenue d'une rhinite qui dure 1 à 2 semaines. Puis apparaît une toux, qui évolue rapidement vers des quintes de toux, plus fréquentes la nuit, accompagnées en fin de quinte par une grande et longue inspiration, et de l'émission d'un son aigu (appelé « chant du coq »). Il n'y a pas de fièvre ni d'autres signes respiratoires. Les quintes s'aggravent et durent 4 à 6 semaines. La coqueluche évolue ensuite lentement vers la guérison après une convalescence de plusieurs semaines durant laquelle la toux diminue progressivement. La coqueluche est souvent atypique chez l'adulte (absence de quintes, de reprise inspiratoire). Aussi, en présence d'une toux qui s'aggrave au-delà d'une semaine, la possibilité d'une coqueluche doit être évoquée.
Dans certains cas, certaines toux nocturnes sont parfois difficiles à faire passer et ne semblent dépendre d’aucun facteur connu. Les experts incriminent donc des facteurs psychologiques comme le stress et l’anxiété. Dans de très rares cas, une toux nocturne peut trahir un cancer des bronches.
Conséquences sur le sommeil
La toux nocturne impacte lourdement le quotidien des patients qui ont du mal à s’endormir et se réveillent parfois la nuit.
- Impact sur la qualité du repos : La toux nocturne compromet gravement la qualité du sommeil en retardant l’endormissement. Chaque quinte nuit à la relaxation, essentielle pour atteindre un état de repos profond, ce qui réduit la régénération physique et mentale. L’accumulation de mucus ou l’irritation des voies respiratoires s’intensifie en position allongée, renforçant l’inconfort et prolongeant les phases de sommeil léger, bien moins réparatrices que les phases profondes. Ces perturbations, répétées nuit après nuit, altèrent la capacité du corps à retrouver son équilibre énergétique naturel.
- Fatigue et troubles associés : Une toux persistante génère non seulement de la fatigue, mais aussi une sensation d’épuisement dès le réveil. Les réveils fréquents empêchent un sommeil continu, engendrant une irritabilité accrue et un déficit de concentration en journée. Les tensions musculaires au niveau du thorax, causées par les quintes souvent répétées, ajoutent un inconfort physique pouvant exacerber la gêne nocturne. En cas de fatigue chronique, les performances cognitives peuvent également être altérées, affectant directement les activités quotidiennes et la productivité individuelle.
Solutions et remèdes pour soulager la toux nocturne
Pour limiter les dégâts, mieux vaut prendre rendez-vous avec son médecin si la toux nocturne persiste plus de quatre à cinq nuits. Le traitement de la toux nocturne dépend évidemment du diagnostic. Dans un premier temps, il est indispensable de traiter toute cause médicale (allergie, RGO, rhume, etc.). En cas de reflux gastro-œsophagien, le médecin prescrit généralement un traitement à base d’inhibiteurs de la pompe à protons. Un traitement à base de corticoïdes inhalés peut être administré en cas d’asthme.
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Les crises de toux nocturne nécessitent souvent des solutions ciblées pour réduire l’irritation chronique des voies respiratoires. En ajustant l’environnement et en adoptant des remèdes naturels, il est possible d’atténuer leurs effets.
Améliorer l’environnement de la chambre
La qualité de l’air de votre chambre est indispensable à un sommeil de bonne qualité.
- Humidifier l'air : Un air trop sec peut provoquer ou accentuer une irritation des muqueuses. Maintenir un taux d’humidité entre 30% et 50% dans la chambre améliore la respiration durant la nuit. Pensez bien à aérer votre chambre une dizaine de minutes, matin et soir. Et en cas de toux sèche nocturne, pensez à couper le chauffage et n’hésitez pas à utiliser un humidificateur d’air. Le cas échéant, vous pouvez disposer une bassine d’eau près d’un radiateur ou faire sécher du linge humide dans votre chambre. L’utilisation d’un humidificateur, ou encore des alternatives comme poser un linge humide près du lit, aide à éviter les sécheresses respiratoires.
- Purifier l'air : Aérer la pièce quotidiennement favorise également l’élimination des allergènes, assurant ainsi un environnement propice à un sommeil réparateur. Pour limiter la pollution intérieure et de potentielles irritations, évitez de fumer dans votre chambre, d’allumer des bougies, des parfums d’ambiance, mais aussi d’utiliser des aérosols ou des insecticides.
- Éviter les irritants : Évitez la climatisation ou une ventilation trop sèche. Tenez les animaux et les sources de poussière éloignés. Nettoyez régulièrement vos draps, oreillers et surfaces. Évitez le tabagisme passif.
Ajustements de position
- Surélever sa tête pour dormir : La première astuce consiste à surélever légèrement sa tête à l’aide d’oreilles pour se retrouver en position semi-assise. Dormir en position semi-assise permet d’empêcher la stagnation des sécrétions au niveau des bronches, souvent responsable des quintes de toux. L’ajout d’un oreiller supplémentaire sous la tête facilite également une meilleure circulation de l’air dans les voies respiratoires. En réduisant l’accumulation de mucus, cette posture limite les irritations liées à la position allongée et améliore considérablement la qualité du sommeil. Surélever légèrement votre tête ou l’extrémité du lit réduit les irritations et vous permet de mieux respirer, ce qui diminue les risques de toux nocturne.
Remèdes naturels
- Infusions et hydratation : Pour calmer la toux nocturne et faciliter le sommeil, buvez régulièrement des liquides chauds comme de l’eau tiède ou des tisanes. L’eau chaude favorise le dégagement du nez et aide votre appareil respiratoire à rester hydraté, ce qui réduit l’irritation. Les tisanes à base de plantes apaisantes, comme la guimauve, la réglisse ou la camomille, recouvrent les muqueuses et soulagent la toux sèche. Avant de dormir, préparez-vous une infusion apaisante pour adoucir votre gorge et favoriser un endormissement plus confortable. Pour fluidifier le mucus, rien de tel que de s’hydrater, cela permettra d’évacuer plus rapidement les microbes en urinant, et de fluidifier le mucus.
- Miel : Pour calmer la toux nocturne, rien ne vaut une bonne cuillère de miel avant de dormir. Cela apaisera les éventuelles irritations. En cas de toux grasse, on mise de préférence sur un miel de thym, ou d’eucalyptus. En cas de tout sèche, on préfère le miel de lavande ou le miel de Manuka. On peut diluer cette cuillère de miel dans une tisane ou dans un verre de lait chaud pour soulager la gorge.
- Inhalations : Rien de tel qu’une inhalation pour soulager une toux. En cas de toux grasse, misez sur des inhalations d’huile essentielle d’eucalyptus, de pin sylvestre, de cyprès vert, ou de niaouli. Ajoutez quelques gouttes d’huile essentielle d’eucalyptus dans un bol d’eau chaude et inspirez lentement la vapeur pendant 5 à 10 minutes. Cette pratique aide à fluidifier les sécrétions, à réduire l’inflammation et à calmer l’irritation de la gorge et des bronches. Faites cette inhalation avant de vous coucher pour mieux respirer et limiter les quintes de toux pendant la nuit. Versez quelques gouttes d’huile essentielle dans un grand bol d’eau chaud, placez une serviette sur votre tête et positionnez-vous au-dessus du bol (à bonne distance pour limiter les brûlures), puis inspirez les vapeurs par le nez ou par la bouche. Pour simplifier le processus, il est également possible d’acheter des inhalateurs en pharmacie. Une bonne douche chaude avant d’aller dormir aura aussi pour effet de désencombrer vos voies respiratoires. En effet, la chaleur et l’humidité ont un effet vasodilatateur qui aide notre corps à éliminer le mucus.
- Oignon : De nombreux naturopathes indiquent que les vapeurs dégagées par l’oignon, apaisent la toux nocturne. Disposez un oignon dans une coupelle, et placez la près de votre oreiller.
- Nettoyage nasal : Comme indiqué en début d’article, la toux permet d’évacuer le mucus encombrant. Autant tout mettre en œuvre, donc, pour limiter sa stagnation. Dès que vous commencez à avoir le nez bouché, ou à couler du nez, n’hésitez pas à vous moucher régulièrement et à utiliser du sérum physiologique ou des sprays assainissants à base d’eau de mer. Nettoyer le nez régulièrement réduit les risques d’écoulements postérieurs, souvent cause de toux nocturne. L’utilisation d’eau de mer ou d’un sérum physiologique avant le coucher contribue à dégager les voies nasales.
Traitements médicaux
Dans certains cas, les remèdes naturels ne suffisent pas à soulager la toux nocturne. Dans de tels cas, il peut être nécessaire de recourir à des médicaments contre la toux. Il existe une variété de sirops antitussifs disponibles sur le marché. Ils peuvent contenir différents ingrédients actifs, tels que le dextrométhorphane ou le pholcodine. Les sirops antitussifs sont généralement faciles à prendre et sont disponibles sans ordonnance dans la plupart des pharmacies. Cependant, il est important de lire attentivement les instructions et de consulter un professionnel de la santé avant d'utiliser ces médicaments. Il est également important de noter que les sirops antitussifs ne traitent pas la cause sous-jacente de la toux. Ils ne font que supprimer les symptômes temporaires. En plus des sirops, il existe également des comprimés disponibles pour traiter la toux nocturne. Ces comprimés contiennent souvent des ingrédients similaires aux sirops antitussifs. Comme pour tout médicament, il est important de suivre les indications et de consulter un professionnel de la santé avant de les utiliser. Les comprimés pour la toux peuvent avoir des effets secondaires indésirables et peuvent ne pas convenir à tout le monde. Il est également important de noter que les médicaments contre la toux ne doivent pas être utilisés de manière excessive ou prolongée.
Prévenir les épisodes de toux nocturne
Adopter de bonnes habitudes de sommeil, identifier et traiter les causes sous-jacentes comme le reflux gastro-œsophagien ou les allergies, demeure essentiel pour prévenir la toux nocturne. Dans le cas d’une allergie aux acariens, l’usage de housses antiacariens et des cycles de lavage fréquents pour la literie permettent de réduire significativement l’exposition allergénique. Une modification alimentaire, surtout en soirée, aide à minimiser les effets du RGO en évitant les quintes. Lorsque des pathologies chroniques, telles que l’asthme, sont identifiées, un suivi et un traitement médical adapté renforcent le contrôle des symptômes nocturnes.
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