Christopher John Reuel Tolkien, né le 21 novembre 1924 à Leeds, Angleterre, et décédé le 16 janvier 2020 à Draguignan, France, fut un écrivain, éditeur et universitaire britannique naturalisé français. Il est surtout connu comme le troisième fils et exécuteur littéraire de J.R.R. Tolkien, l'auteur du Hobbit et du Seigneur des Anneaux. Son rôle fut crucial dans la publication posthume d'une grande partie de l'œuvre de son père, façonnant ainsi l'héritage littéraire de Tolkien.
Jeunesse et formation
Christopher Tolkien est le troisième des quatre enfants de John Ronald Reuel Tolkien et de son épouse Edith. Au moment de sa naissance, son père était maître de conférences à l'université de Leeds. Il a deux frères aînés, John et Michael, et une sœur cadette, Priscilla. Son prénom, Christopher, est un hommage à Christopher Wiseman, un ami d'enfance de son père.
En 1925, J.R.R. Tolkien est nommé à la chaire d'anglo-saxon Rawlinson et Bosworth à Oxford, et la famille déménage dans cette ville universitaire. Christopher reçoit sa première éducation à la Dragon School d'Oxford, puis à l'Oratory School de Reading. Durant son adolescence, une affection cardiaque l'oblige à suivre des cours à domicile avec un tuteur privé.
En 1943, il rejoint la Royal Air Force et devient pilote. Sa formation le conduit en Afrique du Sud, le pays de naissance de son père. Après la guerre, il retourne au Trinity College d'Oxford pour terminer ses études, où il a C.S. Lewis comme tuteur pendant un certain temps. Il obtient un Master of Arts avec une traduction de la Saga de Hervarar et du roi Heidrekr.
Carrière universitaire
Après ses études, Christopher Tolkien embrasse une carrière universitaire. Il enseigne le vieil anglais, le vieux norrois et l'anglais moderne en tant que tutor (directeur d'études) puis lecturer (maître de conférences). Il se spécialise en médiévistique et en philologie. Il publie un article dans le Saga Book sur les éléments historiques de La Bataille des Goths et des Huns, un poème en vieux norrois. En 1963, il est élu fellow (membre titulaire) du New College d'Oxford.
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Outre ses propres travaux, il collabore avec Nevill Coghill sur plusieurs éditions de contes de Chaucer, dont Le Conte du Confesseur, Le Conte de la Nonne et Le Conte de l'Homme de loi.
L'héritage littéraire de J.R.R. Tolkien
En 1975, Christopher Tolkien abandonne sa carrière universitaire pour se consacrer entièrement à l'œuvre de son père, décédé deux ans plus tôt. J.R.R. Tolkien l'avait désigné comme son exécuteur littéraire, lui confiant la tâche colossale de trier, déchiffrer et éditer ses nombreux manuscrits.
Un rôle de premier lecteur et critique
Dès son plus jeune âge, Christopher a été un lecteur attentif et un critique précieux des œuvres de son père. Il a été l'un des premiers à entendre les histoires du Hobbit, et plus tard, il a lu les chapitres du Seigneur des Anneaux pendant les quinze années de son élaboration. Christopher participait également aux réunions des Inklings, un cercle littéraire informel dont son père était membre, et où il lisait des extraits de ses œuvres.
Il aidait également son père dans la création des cartes de la Terre du Milieu, interprétant les versions parfois contradictoires pour produire les cartes définitives utilisées dans les livres. À la fin des années 1970, il redessine la carte principale du Seigneur des Anneaux afin de modifier le lettrage et corriger des erreurs et omissions.
L'édition du Silmarillion et autres œuvres posthumes
La tâche la plus importante de Christopher Tolkien fut l'édition du Silmarillion, un ensemble de mythes et de légendes qui constituent la toile de fond de l'univers de la Terre du Milieu. L'œuvre était restée inachevée à la mort de J.R.R. Tolkien, et Christopher a dû rassembler et organiser les différents manuscrits, combler les lacunes et prendre des décisions éditoriales difficiles. Il collabore avec Guy Gavriel Kay, étudiant canadien et futur écrivain de fantasy, pour mener à bien ce projet. Le Silmarillion est finalement publié en 1977.
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Par la suite, Christopher Tolkien a édité et publié de nombreux autres ouvrages posthumes de son père, dont Contes et légendes inachevés (1980), Les Lettres (en collaboration avec Humphrey Carpenter, 1981), Les Monstres et les critiques et autres essais (1983), et les douze volumes de L'Histoire de la Terre du Milieu (1983-1996). En 2007, il publie Les Enfants de Húrin, un roman que son père avait écrit entre 1951 et 1957. En juin 2017, il sort Beren et Lúthien, annonçant que ce serait probablement son dernier ouvrage.
Le Tolkien Estate
Christopher Tolkien a également fondé le Tolkien Estate, qui gère les droits d'auteur des œuvres de son père. Il en assure la direction jusqu'en 2017, date à laquelle il renonce à ses fonctions à l'âge de 93 ans.
Critique des adaptations cinématographiques
Christopher Tolkien a exprimé des réserves quant aux adaptations cinématographiques des œuvres de son père réalisées par Peter Jackson. Il estimait que ces films ne parvenaient pas à capturer l'essence du travail littéraire original. Il critiquait notamment leur simplification excessive et leur focalisation sur l'action au détriment de la profondeur thématique et de la richesse des détails.
En 2001, il exprime des doutes quant à la viabilité des films de Peter Jackson : selon lui, l'interprétation filmique ne saurait s'imprégner de l'essence du travail littéraire. « Ils ont éviscéré le livre, en en faisant un film d'action pour les 15-25 ans, regrette Christopher. Et il paraît que Le Hobbit sera du même acabit. Le divorce est systématiquement réactivé par les films. »
En 2012, il observe tristement : « Tolkien est devenu un monstre, dévoré par sa popularité et absorbé par l'absurdité de l'époque. Le fossé qui s'est creusé entre la beauté, le sérieux de l'œuvre, et ce qu'elle est devenue, tout cela me dépasse. Un tel degré de commercialisation réduit à rien la portée esthétique et philosophique de cette création. Il ne me reste qu'une seule solution : tourner la tête. » Il précise qu'il ne s'agit là que de son avis.
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Vie privée
Christopher Tolkien s'est marié deux fois. Le 2 avril 1951, il épouse Faith Lucy Tilly Faulconbridge, une sculptrice anglaise. Ils ont un fils, Simon Mario Reuel Tolkien, né en 1959, qui est devenu avocat et romancier. Le couple se sépare en 1963 et divorce en 1967.
En 1975, Christopher Tolkien s'installe en France avec sa seconde épouse, Baillie Klass. Ils ont deux enfants, Adam Reuel Tolkien et Rachel Clare Reuel Tolkien. Christopher et Baillie ont vécu à La Garde-Freinet puis à Aups, où il n'apparaissait que rarement en public.
Hommages
Le 31 octobre 2016, la Bibliothèque bodléienne d'Oxford a décerné sa plus haute distinction à Christopher Tolkien, la Bodley Medal, pour avoir « consacré les 4 dernières décennies à publier l’œuvre inédite de son père, veillant à ce que son riche héritage littéraire soit accessible à tous les lecteurs. »
En janvier 2017, la Cité internationale de la tapisserie d'Aubusson (Creuse, France) a annoncé avoir signé une convention avec le Tolkien Estate pour la réalisation d’une série de 13 tapisseries et d'un tapis tissés à partir de l’œuvre graphique originale de J.R.R. Tolkien.
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