Introduction
La gonadotrophine chorionique humaine (hCG) est une hormone glycoprotéique produite par le tissu trophoblastique des embryons précoces et, plus tard, par les cellules du placenta en développement pendant la grossesse. Sa détection et son dosage sont essentiels dans divers contextes cliniques, allant du diagnostic de grossesse au suivi de certains cancers. Cet article explore en détail la structure, la fonction, la physiologie et les applications cliniques de l'hCG, en mettant l'accent sur son rôle en tant que marqueur tumoral.
Structure et Production de l'hCG
L'hCG est une glycoprotéine composée de deux sous-unités : alpha (α-hCG) et bêta (β-hCG). La sous-unité α, constituée de 92 acides aminés, est commune à d'autres hormones telles que l'hormone folliculo-stimulante (FSH), l'hormone lutéinisante (LH) et la thyrotropine (TSH). En revanche, la sous-unité β (β-hCG), avec ses 145 acides aminés, est spécifique à l'hCG.
Pendant la grossesse, l'hCG est initialement produite par les cellules cyto-trophoblastiques mononucléaires et, plus tard, par le syncytiotrophoblaste multinucléé. Environ 11 jours après la conception, la β-hCG peut être détectée dans un échantillon de sang. Les taux de hCG augmentent rapidement, doublant toutes les 48 à 72 heures, et atteignent leur maximum entre la 8ème et la 11ème semaine de grossesse.
Fonction Physiologique de l'hCG pendant la Grossesse
Au début de la grossesse, environ 114 heures après la fécondation, une forme spécifique d'hCG, l'hCG hyperglycosylée, commence à se préparer à l'implantation du blastocyste. L'hCG stimule le corps jaune dans l'ovaire à libérer de la progestérone, une hormone essentielle pour maintenir la muqueuse utérine et empêcher l'ovulation supplémentaire.
La détection de quantités significatives d'hCG dans le sang ou l'urine d'une femme est un indicateur de grossesse. Les tests de grossesse détectent généralement la sous-unité β-hCG spécifique de l'hCG à l'aide d'anticorps.
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Dosage de l'hCG : Tests Qualitatifs et Quantitatifs
Tests Qualitatifs
Les tests de grossesse qualitatifs détectent la présence ou l'absence d'hCG dans l'urine. Ils sont conçus pour donner un résultat positif si le taux d'hCG dépasse un certain seuil (généralement 25 UI/litre dans l'urine).
Un résultat négatif peut survenir si le test est effectué trop tôt après la conception, avant que le corps n'ait produit suffisamment d'hCG. Inversement, un résultat faussement positif peut se produire dans des circonstances non liées à la grossesse, telles que la ménopause ou la prise de suppléments hormonaux.
Tests Quantitatifs (Bêta hCG)
Le test bêta hCG quantitatif mesure le niveau exact de β-hCG dans le sang. Les femmes non enceintes ont généralement des taux de hCG inférieurs à 10,0 mIU/mL. Une augmentation du taux de hCG chez les femmes périménopausées ou postménopausées peut indiquer un cancer ou une grossesse.
Les taux de bêta-hCG peuvent être utilisés de trois manières dans le cadre clinique de la grossesse :
- Qualitativement, pour déterminer la présence ou l'absence de tissu fœtal.
- Quantitativement, pour évaluer si une grossesse respecte les valeurs limites appropriées pour son âge.
- Quantitativement, pour établir une tendance du taux de croissance du tissu fœtal.
Il n'est pas nécessaire d'être à jeun pour effectuer le test quantitatif.
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hCG comme Marqueur Tumoral
L'hCG est également produite par certaines tumeurs des gonades ou du placenta, telles que les tumeurs non séminomateuses, les séminomes, les choriocarcinomes et le cancer de l'ovaire. Des valeurs élevées d'hCG peuvent également être observées, moins fréquemment, dans les tumeurs du sein, du foie, de l'intestin grêle, du côlon et des reins, ainsi que dans le carcinome bronchique.
Bien que l'hCG puisse servir de marqueur tumoral, elle a une faible spécificité et ne convient pas au diagnostic d'une maladie tumorale. Comme d'autres marqueurs tumoraux, elle est principalement utilisée pour évaluer l'évolution de la maladie une fois qu'elle est connue.
Une augmentation de la concentration en hCG peut également indiquer une grossesse multiple, une taupe vésiculaire ou une trisomie fœtale 21 (syndrome de Down).
Autres Applications de l'hCG
En plus de son rôle dans la grossesse et comme marqueur tumoral, l'hCG a d'autres applications médicales :
- Traitement de l'atrophie testiculaire chez les hommes : La capacité de l'hCG à stimuler la production de testostérone peut être utilisée pour contrer l'atrophie testiculaire chez les hommes utilisant des stéroïdes anabolisants.
- Traitement des testicules non descendus (cryptorchidie) chez les garçons.
- Amélioration de la fertilité chez les femmes.
- Recherches sur les vaccins anti-hCG : Étant donné que l'hCG a une tolérance immunitaire pendant la grossesse et les tumeurs, des études sont en cours sur la vaccination à l'hCG pour lutter contre les tumeurs et pour la contraception.
Interprétation des Résultats et Facteurs de Confusion
L'interprétation des résultats des tests d'hCG doit être effectuée avec prudence, en tenant compte du contexte clinique du patient. Plusieurs facteurs peuvent influencer les taux d'hCG, notamment :
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- Grossesse : Les taux d'hCG augmentent rapidement au début de la grossesse, atteignant un pic entre la 8ème et la 11ème semaine.
- Fausse couche : Après une fausse couche, l'hormone hCG peut rester dans le corps pendant plusieurs semaines.
- Ménopause : Les femmes ménopausées peuvent avoir des taux d'hCG légèrement plus élevés.
- Tumeurs : Certaines tumeurs peuvent produire de l'hCG, entraînant des taux élevés même en l'absence de grossesse.
- Médicaments et suppléments : La prise de certains médicaments ou suppléments hormonaux peut affecter les taux d'hCG.
Il est essentiel de consulter un médecin pour interpréter correctement les résultats des tests d'hCG et déterminer la cause sous-jacente de toute anomalie.
Les Marqueurs Tumoraux : Généralités
Le dosage des marqueurs tumoraux permet d'identifier dans le sang, les urines ou certains tissus de l'organisme, différentes substances pouvant indiquer la présence d'un cancer. Un marqueur tumoral est une substance présente dans l'organisme. Lorsque son dosage est élevé, elle peut révéler un cancer. Il existe des marqueurs pour les différents cancers (colon, foie, sang, poumon, pancréas, ovaire, testicules…).
Un marqueur tumoral est une substance (protéine, hormone) présente naturellement dans l'organisme, qui en cas de dosage élevé, peut indiquer la présence d'un cancer. Mais il peut aussi être fabriqués par le corps lorsqu'une tumeur se développe, ou par les cellules cancéreuses elles-mêmes. Les marqueurs tumoraux peuvent êtres spécifiques à certains cancers, ou communs à différents cancers.
Important : le dosage de certains marqueurs tumoraux peut être élevé sans mise en évidence systématique d'une affection cancéreuse sous-jacente.
Le dosage des marqueurs tumoraux peut être utile à différents stades de la prise en charge d'un cancer : pour son dépistage, son diagnostic, la détermination du son stade (propagation) ou de son pronostic (agressivité de la tumeur).
Exemples d'autres marqueurs tumoraux
► Le dosage sanguin du CA 125 (antigène tumoral 125) est prescrit pour le suivi des cancers de l'ovaire afin de vérifier la réponse au traitement et dépister une récidive après le traitement.
► L'antigène CA 15-3 (antigène tumoral 15-3) est un marqueur assez spécifique du cancer du sein. Son taux peut néanmoins être augmenté en présence d'autres cancers : cancers de l'ovaire, du foie et parfois du poumon.
► Le dosage de l'ACE (antigène carcino-embryonnaire) est principalement prescrit pour aider au diagnostic du cancer colorectal et surveiller la réponse au traitement. La valeur de son dosage est aussi considérée comme un facteur pronostique de la maladie.
► L'antigène prostatique spécifique (PAS) est une protéine naturellement fabriquée par les cellules de la prostate. Un dosage sanguin permet de mesurer la quantité d'APS dans le sang. Il est utile au dépistage du cancer de la prostate en présence de facteurs de risques (âge, antécédents) ou de symptômes évocateurs. Il présente également un intérêt pour évaluer l'efficacité du traitement et surveiller une éventuelle récidive.
À partir du moment où une cellule cancéreuse croît, elle va se multiplier et lorsque la tumeur se développe de façon morphologique, le marqueur tumoral va augmenter et devenir élevé. "Mais un marqueur tumoral seul, isolé, pris individuellement, n'est pas suffisant pour diagnostiquer un cancer. Il n'y a que pour la thyroïde où lorsqu'on a le marqueur tumoral, cela signifie qu'on a un cancer. Autrement, tous les autres marqueurs nous les avons. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'on ne l'utilise pas forcément en diagnostic primitif. "
Les marqueurs tumoraux sont présents dans l'organisme, aussi bien en situation physiologique qu'en situation cancéreuse. Lorsque l'on va traiter un cancer, si la tumeur régresse, le marqueur tumoral va diminuer proportionnellement et à ce moment-là, le marqueur va servir de témoin de réussite du traitement. Si on trouve une augmentation isolée d'un marqueur protéique cela ne signifie pas nécessairement qu'on a un cancer.
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