La rougeole est une infection virale extrêmement contagieuse qui touche principalement les enfants, mais peut également affecter les adultes. Bien que souvent bénigne, elle peut entraîner des complications graves, surtout chez les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. La vaccination est le seul moyen efficace de se protéger contre cette maladie. En France, on observe une recrudescence des cas de rougeole, ce qui souligne l'importance de la vaccination pour tous. Le nombre de cas de rougeole déclarés a été multiplié par 8 en 2023, soit 117 cas contre 15 en 2022.
Qu'est-ce que la rougeole ?
La rougeole est une maladie virale respiratoire très contagieuse causée par un virus de la famille des paramyxovirus, plus précisément du genre morbillivirus. Elle se transmet par les gouttelettes de salive qu’une personne infectée produit en toussant ou en éternuant. Ces gouttelettes peuvent contaminer directement les personnes non immunisées ou indirectement par le biais des mains, des objets ou des mouchoirs souillés. La rougeole est l’une des maladies infectieuses les plus contagieuses au monde. On estime qu’une personne contaminée par la rougeole peut infecter entre 15 et 20 personnes.
Transmission de la rougeole
La rougeole fait partie des maladies infectieuses les plus contagieuses. En l'absence de protection vaccinale, il y a un risque extrêmement important de l'attraper en entrant en contact avec une personne qui l'a, sachant qu'une personne malade peut contaminer jusqu'à 18 à 20 personnes. Elle se transmet essentiellement par voie respiratoire avec de petites et grosses gouttelettes de salives contaminées qui restent en aérosol et suspension dans l'air pendant très longtemps.
Cette contamination peut se faire lors de toux, éternuements, mouchages, mais aussi par des mains souillées, des objets ou des jouets passant d'enfant à enfant, des embrassades ou rapprochements avec des personnes infectées. Le malade est contagieux 5 jours avant le début de l'éruption (phase de contagion maximale) puis jusqu'à cinq jours après le début de l'éruption. Le virus peut rester dans l'air ou sur des surfaces sur une durée allant jusqu'à 2 heures.
Symptômes de la rougeole
Les premiers symptômes de la rougeole apparaissent généralement 10 à 14 jours après l'exposition au virus. Ils ressemblent souvent à ceux d'un état grippal :
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- Forte fièvre (jusqu'à 39°C - 40°C)
- Toux
- Écoulement nasal
- Yeux rouges et larmoyants (conjonctivite)
- Fatigue générale
Une petite tache blanche peut également apparaître à l’intérieur des joues. « Ce petit point appelé signe de Koplik est vraiment une caractéristique de la rougeole et précède l’éruption cutanée.
L'éruption cutanée
L'éruption cutanée est un signe distinctif de la rougeole. Elle débute 4 à 5 jours après les premiers symptômes et dure environ une semaine. Il s'agit de petites taches très rouges qui apparaissent d'abord au niveau du visage (oreilles, front, joues) puis progressivement sur tout le corps. Dans le cadre de la rougeole, l’éruption cutanée se caractérise par des taches rouges qui apparaissent d’abord sur le visage (sur le front, derrière les oreilles, les joues) avant de s’étendre au haut du corps puis aux extrémités. « C’est une éruption dite descendante », confirme le Dr Dailland. « Elle disparaît en une semaine environ ».
Contrairement à la varicelle, les boutons de la rougeole ne démangent pas. L’éruption de boutons n’est pas douloureuse, et l’enfant ne ressent pas de démangeaisons, contrairement à d’autres maladies comme la varicelle ou la scarlatine.
Diagnostic de la rougeole
Le diagnostic de la rougeole doit être impérativement confirmé au moyen d'un test PCR (comme pour le Covid ou la coqueluche). Chez les personnes non vaccinées, la recherche des anticorps IgM dans le sang est une méthode simple et rapide. Chez les personnes vaccinées, une PCR (réaction en chaîne par polymérase) est généralement recommandée. En effet, chez les individus ayant reçu une ou deux doses de vaccin rougeole, la réponse immunitaire peut être modifiée : les anticorps IgM (ou même IgG) peuvent être faibles ou absents malgré la présence du virus. La PCR permet alors de détecter directement le matériel génétique viral dans un prélèvement (gorge, nez, urine).
Complications possibles de la rougeole
Contrairement aux idées reçues, la rougeole n'est pas une maladie bénigne. Bien que, dans la majorité des cas, elle guérit spontanément en quelques jours, il reste très difficile de prédire son évolution. Elle peut entraîner aussi, à tout âge, de graves complications comme des atteintes pulmonaires (pneumonie), oculaires, neurologiques (encéphalite). Des complications dues au virus même ou à des surinfections peuvent survenir : laryngite, otite, pneumonie et, plus grave, encéphalite pouvant entraîner la mort ou de possibles séquelles.
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Les personnes les plus à risques sont, bien sûr, les nourrissons de moins d'un an (avant qu'ils ne soient vaccinés) et les personnes immunodéprimées. Chez la femme enceinte, elle peut provoquer une fausse couche, des anomalies fœtales, une rougeole néo-natale… Mais elle peut aussi avoir des conséquences sur des personnes apparemment solides, sportives et en parfaite santé sans que l'on sache vraiment pourquoi. Les hospitalisations pour complications sont plus fréquentes chez les nourrissons de moins d’1 an, les adolescents et les adultes.
Dans 1 cas sur 1000, la rougeole crée des atteintes cérébrales qui peuvent être mortelles. La rougeole peut entraîner des complications graves, touchant les voies respiratoires, le système nerveux ou encore les défenses immunitaires.
Impact sur la mémoire immunitaire
Contrairement à d’autres virus, la rougeole n’est pas simplement immunodéprimante mais immunoamnésiante. Cela signifie qu’elle peut effacer la mémoire immunitaire : après avoir eu la rougeole, le corps peut « oublier » comment se défendre contre d’autres maladies déjà rencontrées. Ce phénomène rend les enfants à nouveau vulnérables à des infections qu’ils savaient auparavant combattre, augmentant le risque de maladies secondaires, parfois graves.
Traitement de la rougeole
Il n'existe pas de traitement spécifique contre la rougeole. Une fois le diagnostic établi, la prise en charge consiste à soulager les symptômes, notamment la fièvre, et prévenir les complications. Car la rougeole entraîne aussi une fatigue générale durable, favorisant les infections dans les mois qui suivent la maladie en raison d'une baisse temporaire de l'immunité.
Lorsqu’un enfant est atteint de la maladie, on traitera les symptômes : par exemple, on prescrira des antipyrétiques (paracétamol) pour lutter contre la fièvre. En cas d’écoulement nasal, il peut également être utile de faire des lavages de nez avec du sérum physiologique.
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Mesures à prendre en cas de symptômes
Dès l'apparition des premiers symptômes, il faut :
- Consulter rapidement un médecin.
- Respecter les gestes barrières : port du masque, lavage des mains, etc.
- Faire en sorte de s'isoler ou d'isoler la personne malade (retirer son enfant de l'école, par exemple).
- Prévenir son entourage familial, social et professionnel afin que chacun puisse vérifier s'il est correctement vacciné.
- S’isoler et de contacter immédiatement son médecin ou le 15 s’il n’est pas disponible.
- Appliquer les gestes barrières (lavage des mains, aération régulière, port du masque).
- Eviter tout contact avec les jeunes enfants qui ne sont pas encore vaccinés, les femmes enceintes et les personnes âgées.
Isolement et prévention de la transmission
La rougeole est contagieuse pendant environ 4 jours avant l’apparition de l’éruption et 5 jours après. Pour ne pas infecter les autres enfants ou les adultes, le malade doit rester isolé dès les premiers symptômes, et pendant 5 jours après l’apparition des lésions. S’il est atteint par la rougeole, votre enfant ne devra donc pas aller à l’école ou dans une collectivité, selon son âge.
Vaccination contre la rougeole
La vaccination est la meilleure protection contre la rougeole. Efficace et bien tolérée, elle présente peu de contre-indications, sauf en cas de grossesse, de médicaments affaiblissant le système immunitaire ou en présence d'une allergie à l'un des composants du vaccin.
Depuis le 1er janvier 2018, la vaccination est devenue obligatoire chez les enfants de moins de 2 ans. Le vaccin trivalent ROR (rougeole, oreillons, rubéole) est remboursé à 100 % pour les enfants jusqu'à 17 ans. La première dose de vaccin est préconisée à l'âge de 12 mois. La deuxième dose doit être administrée entre 16 et 18 mois. Dans un avis rendu le 24 mai 2024, la Haute Autorité de Santé (HAS) a émis une nouvelle recommandation. Elle préconise deux doses de vaccin, au lieu d'une dose unique, pour toute personne non vaccinée née après 1980.
Recevoir deux doses de vaccin permet de garantir une protection efficace et durable contre la rougeole. Il est estimé que plus de 97 % des personnes vaccinées développent une immunité protectrice contre le virus. Se vacciner contre la rougeole, c’est non seulement se protéger soi-même d’une maladie parfois grave, mais aussi protéger les autres, en particulier ceux qui ne peuvent pas être vaccinés.
Importance de la couverture vaccinale
Pour éradiquer la maladie, il faudrait que 95 % de la population française soit immunisée contre la rougeole. Une telle protection collective permettrait de protéger les nourrissons de moins d’un an, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées ne pouvant être elles-mêmes vaccinées. « En France, même si la couverture vaccinale vis-à-vis de la rougeole à l’âge de 2 ans progresse régulièrement, elle n’atteint pas actuellement les 95 % nécessaires à son élimination », confirme Santé Publique France.
Il faut prendre modèle sur les pays d'Europe du Nord qui ne voient pratiquement plus aucun cas de rougeole et continuer d'étendre la couverture vaccinale. D'autant que de nombreuses études démontrent aussi que les effets du vaccin contre la rougeole permettent une diminution de toutes les infections respiratoires chez l'enfant et une réduction de la mortalité infectieuse liée aux autres maladies.
Vaccination et grossesse
Contracter la rougeole pendant la grossesse peut également avoir des conséquences graves sur la femme enceinte. Il est donc important que les femmes qui ont un projet de grossesse vérifient qu’elles ont bien été vaccinées avant de tomber enceinte.
Autres maladies infantiles à distinguer de la rougeole
Il est important de différencier la rougeole d'autres maladies infantiles qui présentent des symptômes similaires :
- La scarlatine : Touche majoritairement les enfants entre 5 et 10 ans. Elle est provoquée par une bactérie de type streptocoque extrêmement contagieuse. Les symptômes apparaissent au niveau de la langue et la peau. Elle peut être à son début confondue avec une angine bactérienne.
- La roséole : Touche les enfants entre 6 mois et 3 ans. Elle commence par se manifester par une forte fièvre qui peut atteint 40 °C. Dans les 4 à 5 jours qui suivent l’épisode de fièvre, une éruption cutanée de faible intensité se développe.
- La varicelle : Se manifeste par des boutons, et touche le plus souvent les enfants entre 2 et 10 ans. La varicelle est une maladie bénigne très contagieuse qui se transmet par voie aérienne. Les boutons de la varicelle sont facilement identifiables, car ils forment des cloques allant jusqu’à 5 millimètres de diamètre et s’étendent sur l’ensemble du corps.
- La rubéole : Maladie virale, elle survient généralement entre 5 et 9 ans. Sans gravité chez l’enfant, mais très contagieuse, elle passe bien souvent inaperçue. Elle se caractérise par de la fièvre, des douleurs musculaires et articulaires avec quelquefois une éruption cutanée (tâches rouges).
- Les oreillons : Maladie virale très contagieuse, les oreillons se manifestent par une inflammation des glandes salivaires. Les oreillons restent une maladie bégnine chez l’enfant qui dans un tiers des cas ne présente aucun symptôme.
- La coqueluche : Maladie infantile extrêmement contagieuse qui se manifeste par une toux compulsive. Elle est due à un coccobacille à Gram négatif qui est lui-même transmis par la toux.
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