L'ovulation est un élément central de la fertilité féminine et un processus complexe orchestré par des hormones. Cet article explore en détail le fonctionnement de l'appareil génital féminin durant l'ovulation, en abordant les aspects physiologiques, hormonaux et les implications pour la fécondation.
Fécondation : La Rencontre Essentielle
La fécondation, point de départ de la grossesse, est la fusion d’un spermatozoïde et d’un ovule (ou ovocyte). Cette rencontre aboutit à la formation d'un embryon, qui s'implante ensuite dans l'utérus pour se développer jusqu'à la naissance.
Les Étapes Clés de la Fécondation
La fécondation est la fusion d'un spermatozoïde et d'un ovule pour former une cellule-œuf, marquant le début de la grossesse. Chez la femme, les filles naissent avec un stock d'environ 200 000 ovocytes. De la puberté à la ménopause, environ 600 ovocytes poursuivent leur maturation chaque mois, mais un seul deviendra un ovule apte à être fécondé.
Rôle de l'Ovulation
Une fois par mois, un des deux ovaires libère un ovule, un processus appelé ovulation. L'ovulation a lieu en moyenne 14 jours après le début des dernières règles. L'ovule se déplace ensuite dans les trompes de Fallope en direction de la cavité utérine. La fécondation peut avoir lieu pendant environ 24 heures après l'ovulation.
Préparation du Corps Féminin
La glaire cervicale devient plus liquide et filante pour faciliter le passage des spermatozoïdes dans l'utérus.
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Chez l'homme, dès la puberté, les testicules fabriquent environ 100 millions de spermatozoïdes par jour (spermatogenèse). Ce nombre diminue progressivement avec l'âge. L'éjaculation libère environ 100 à 200 millions de spermatozoïdes dans le vagin. La durée de vie d'un spermatozoïde dans l'appareil génital féminin peut aller jusqu'à cinq jours.
Au contact du col de l'utérus et de l'utérus, les spermatozoïdes subissent une étape de capacitation, qui modifie leur mobilité et la structure de leur tête pour percer la paroi de l'ovule. Seule une centaine de spermatozoïdes arrivent au niveau des trompes de Fallope. Un seul spermatozoïde peut traverser la paroi de l'ovule pour le féconder.
De la Fécondation à l'Embryon
Le spermatozoïde entrant dans l'ovule apporte la moitié du patrimoine génétique du père, tandis que l'ovule contient la moitié du patrimoine génétique de la mère. Les deux cellules fusionnent pour former la cellule-œuf, ou zygote. Le zygote se divise en plusieurs cellules (stade embryonnaire) tout en se déplaçant vers l'utérus.
Quelques jours après la fécondation, l'embryon atteint l'utérus et se fixe à sa paroi (nidation), où il poursuit son développement. S'il n'y a pas de fécondation, l'ovule est expulsé lors des règles suivantes.
L'Appareil Génital Féminin : Un Système Complexe
L'appareil génital féminin est un système complexe conçu pour la reproduction. Il comprend les ovaires, les trompes de Fallope, l'utérus, le vagin et la vulve. Les ovaires jouent un rôle central dans l'ovulation. Ce sont des glandes de la taille d'une amande, pesant environ 10 grammes, reliées aux trompes de Fallope, à l'utérus et au rétropéritoine par des ligaments.
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Les Ovaires : Réservoirs d'Ovocytes
Dès la naissance, les ovaires contiennent environ 400 000 follicules, des amas de cellules qui produisent et contiennent les ovocytes jusqu'à leur maturation. Ces follicules commencent à produire des ovocytes à la puberté. Seuls quelques follicules arrivent à maturation, donnant naissance à un ovocyte fécondable. L'ovocyte libéré lors de l'ovulation n'est alors pas tout à fait mature et poursuit son développement dans les voies génitales (trompes de Fallope). S'il est fécondé par un spermatozoïde, l'ovule demeure dans l'utérus et produit un embryon.
Distinction entre Ovocyte et Ovule
L'ovocyte désigne les cellules immatures présentes dans les ovaires dès le stade embryonnaire. Les ovocytes passent par plusieurs étapes de maturation jusqu'à atteindre, pour certains, le stade d'ovule. L'ovule est le résultat de la maturation d'un ovocyte dans l'ovaire. L'ovule désigne la cellule prête pour une fécondation.
Le Cycle Menstruel : Préparation à la Grossesse
L’ovulation est un phénomène physiologique faisant partie de tout un mécanisme de préparation du corps féminin à une éventuelle grossesse : le cycle menstruel. Le cycle menstruel commence le premier jour des règles et prend fin au premier jour des règles suivantes. Il est orchestré par la sécrétion de différentes hormones. L’ovulation intervient en moyenne au 14ème jour du cycle si l’on considère qu’il dure théoriquement 28 jours. En réalité, la durée d’un cycle et donc la date d’ovulation est très variable d’une femme à l’autre. Il peut durer de 26 à 32 jours. L’ovulation a lieu de manière certaine 14 jours avant les règles.
Le Rôle des Hormones
Le fonctionnement hormonal de la femme est cyclique, et ce à partir de la puberté. Les hormones sont des substances chimiques indiquant aux organes d’effectuer des tâches données. Certaines de ces hormones sont produites dans les ovaires (les Œstrogènes et la Progestérone), les autres par une petite glande qui s’appelle l’hypophyse située à la base du crâne : il s’agit de la FSH (Folliculostimuline) et la LH (Hormone Lutéinisante).
Phase Folliculaire
En début de cycle, la sécrétion de FSH augmente de façon à stimuler la croissance et le développement des follicules. En s'élargissant, les follicules sécrètent à leur tour des quantités croissantes d'œstrogène, lequel entraîne l'épaississement de l'endomètre et favorise la transformation de la glaire cervicale. Lorsque le follicule dit "dominant" atteint sa taille mature (environ 22 mm), la sécrétion d'œstrogène connaît un pic qui engendre lui-même une forte hausse de la production de LH. Ce pic de LH déclenche l'ovulation.
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Phase Lutéale
Ce qui reste du follicule devient ensuite le corps jaune, lequel sécrète la progestérone qui prépare l’endomètre à l’implantation et épaissit la glaire cervicale : c’est la phase lutéale. En l’absence de grossesse, le corps jaune dégénère au bout de 14 jours environ, ce qui provoque une chute de la sécrétion de progestérone qui elle-même déclenche l’arrivée des règles.
Calcul de la Date d'Ovulation
La deuxième partie du cycle ou phase lutéale est relativement fixe et dure 14 jours (à 1 ou 2 jours près), par contre la 1ère partie de cycle ou phase folliculaire est de durée variable. L’ovulation consiste en l’expulsion d’un ovule (ou ovocyte) par un des deux ovaires, glandes de la taille d’une grosse amande, situées dans le petit bassin de part et d’autre et en arrière de l’utérus. Après son expulsion, l’ovule a une durée de vie de 12 à 24 h.
Manifestations Physiques de l'Ovulation
Quelques jours avant et pendant l’ovulation, les pertes vaginales sont plus fluides, plus brillantes et plus élastiques que d’habitude. En effet, peu avant l’ovulation, la glaire cervicale, mucus sécrété au niveau du col de l’utérus, devient plus fluide et lâche, sous l’effet des œstrogènes secrétés par les ovaires pendant la maturation du follicule contenant l’ovule. Le jour où les heures précédant l’ovulation, les femmes peuvent ressentir des crampes au niveau du bas-ventre lorsque l’ovocyte est en cours d’expulsion par l’ovaire. C’est le syndrome ovulatoire, la douleur peut être intense mais brève. Autre changement corporel, la température s’élève au-dessus 37° juste après l’ovulation.
Les Deux Phases du Cycle Menstruel
Le cycle menstruel est constitué de deux phases, avant et après l’ovulation, pendant lesquelles s’opèrent des changements anatomiques et physiologiques au niveau des follicules ovariens contenant les ovules, de la muqueuse utérine et du mucus sécrété du col de l’utérus (glaire cervicale). La phase folliculaire commence par l’élimination de la muqueuse utérine qui donne lieu aux règles c’est-à-dire à l’écoulement par le vagin d’un mélange de sang, de cellules de la muqueuse utérine, de bactéries et de glaire cervicale. S’ensuit une phase de sélection et de maturation dans l’ovaire d’un follicule contenant un ovocyte pendant les 7 jours suivants. Ce phénomène est sous la dépendance de la FSH, hormone folliculo-stimulante, secrétée par l’hypophyse, petite glande située sous le cerveau. Au départ, plusieurs follicules commencent leur croissance mais seul l’un d’eux mène sa maturation à terme, c’est le follicule dominant. Pendant cette phase, les ovaires secrètent des œstrogènes. Ceci va avoir deux conséquences. La glaire cervicale, mucus sécrété par le col de l’utérus devient plus fluide, translucide, aqueuse, alcaline quelques jours avant l’ovulation. Ce phénomène facilite le passage des spermatozoïdes dans l’utérus s’il y a rapport sexuel. A la fin de cette phase, se produit l’ovulation: le follicule se rompt à la surface de l’un des deux ovaires et libère un ovule dans la trompe de Fallope. Elle est déclenchée par la sécrétion abondante d’une autre hormone produite par l’hypophyse la LH (hormone lutéinisante). Ce phénomène se produit 14 jours avant la date des prochaines règles. L’ovule sera capté par la trompe et pourra y être fécondé par un spermatozoïde, si le couple a eu un ou des rapports sexuels dans les 48 à 72 h qui ont précédé. Tout ceci se passe du 1er au 14e jour en moyenne.
Le Corps Jaune
La partie du follicule restée attachée à l’ovaire après l’expulsion de son ovocyte, appelé corps jaune, produit de la progestérone qui s’associe aux œstrogènes pour maintenir la paroi de l'utérus épaisse et prête à accueillir l’ovule fécondé. Si une grossesse démarre, la cellule œuf qui est en train de se nicher dans l’utérus envoie des signaux hormonaux aux ovaires pour maintenir la sécrétion des hormones et un endomètre épaissi et gorgé de sang.
Troubles de l'Ovulation et Infertilité
Lorsqu’une femme prend sa température tous les jours du cycle le matin au réveil, avant de se lever, et qu’elle trace une courbe avec ses résultats, elle établit ce qu’on appelle une courbe de température. Celle-ci montre une élévation de 4/10ème de degrés juste après l’ovulation. La dernière température la plus basse correspond donc au jour de la ponte ovulatoire. Une seule courbe de température ne permet de prévoir la date de l’ovulation puisqu’on ne la connait qu’à posteriori.
Tests d'Ovulation
Des tests d’ovulation vendus en pharmacie (entre 15 et 45 euros les sept dosages) permettent de repérer soi-même l’ovulation. Dans les 24 à 36 heures avant l’ovulation, l’hypophyse, une petite glande située dans le cerveau secrète une hormone, appelée LH (hormone lutéinisante) qui va permettre de déclencher la ponte. Le test a pour but de détecter le taux de cette hormone qui est présente dans les urines. L’idéal est de faire un test tous les jours précédant l’ovulation.
Causes d'Infertilité
Si la fécondation ne réussit pas naturellement au bout d’un an de rapports sexuels réguliers, le médecin aide la personne ou le couple à identifier les éventuelles causes d’infertilité. Si besoin, le médecin oriente cette personne ou ce couple vers la procréation médicalement assistée (PMA).
Quatre causes fréquentes d’infertilité sont souvent associées :
- Un trouble de l’ovulation
- Un blocage des trompes
- Un sperme anormal
- Un âge maternel avancé
De plus, dans 15% des cas, tous les examens sont normaux : on parle alors d’infertilité inexpliquée.
Traitements pour Rétablir l'Ovulation
Les traitements ont pour but de rétablir une ovulation normale. Ils peuvent être médicamenteux ou chirurgicaux et agissent à différents niveaux. Le citrate de clomifène est en général le premier traitement prescrit. Ce médicament sous forme de comprimés stimule la sécrétion des hormones FSH et LH qui provoquent la maturation du follicule et l’expulsion de l’ovocyte. S’il n’y a pas de résultat au niveau de l’ovulation, l’injection directe de FSH et LH par piqûres en sous cutané est envisagée. Le drilling ovarien consiste à percer une dizaine de petits trous de quelques millimètres à la surface de chaque ovaire grâce à un instrument délivrant un courant électrique. C’est une opération réalisée sous anesthésie générale par cœlioscopie, c’est-à-dire que le chirurgien va introduire une caméra et ses instruments par une petite incision au niveau du col de l’utérus. L’induction de l’ovulation peut être très mal supportée ou dangereuse pour certaines patientes. Dans ce cas, la maturation in vitro (MIV) peut être indiquée. Les follicules ne sont pas stimulés pour activer leur maturation mais prélevés non matures pour terminer leur croissance in vitro. Sous anesthésie, une aiguille est introduite par le vagin jusqu’aux ovaires pour ponctionner une vingtaine de follicules non matures. L’opération indolore et ne provoquant pas de saignements est en général bien supportée. Les ovocytes contenus dans les follicules sont ensuite transférés dans une petite boîte qui contient exactement les éléments indispensables à leur maturation comme dans des conditions physiologiques: hormones, facteurs de croissance et sérum de la mère.
Examens pour Détecter les Problèmes d'Ovulation
Lorsque survient une difficulté à concevoir, un problème au niveau de l’ovulation peut être suspecté. Le moyen le plus simple consiste à évaluer l’existence d’une ovulation par l’établissement d’une courbe de température. En effet, cet événement est normalement suivi par une élévation de température de quelques dixièmes de degrés. Un test post-coïtal peut aussi être envisagé. Il s’agit d’un test réalisé en laboratoire après un rapport sexuel entre le 11e et le 12e jour du cycle. Il consiste en un prélèvement de la glaire cervicale pour observer sa qualité et son interaction avec les spermatozoïdes. La glaire cervicale est un mucus sécrété par le col de l’utérus normalement plus fluide juste avant et au moment de l’ovulation pour faciliter le passage des spermatozoïdes dans l’utérus. Une échographie pelvienne (par voie vaginale) fait maintenant partie du bilan systématique. Des dosages hormonaux, sous forme de prise de sang à des moments précis du cycle, peuvent aussi être demandés par le médecin. Ils évaluent le taux des hormones comme par exemple la FSH, la LH, la progestérone et les œstrogènes. Une absence d’ovulation (anovulation) ou un trouble de l’ovulation (dysovulation) sont les causes les plus fréquentes d’infertilité féminine.
Syndrome des Ovaires Polykystiques (SOPK)
Le syndrome des ovaires polykystiques touche entre 5 % et 10 % des femmes. Le terme polykystique est un héritage des chercheurs qui ont découvert cette maladie. En réalité, ce ne sont pas des kystes qui se développent sur les ovaires mais des follicules contenant les ovules qui se développent au cours des cycles mais sans jamais arriver à maturité. Ils grossissent sans expulser leurs ovocytes et s’accumulent dans l’ovaire. Cette persistance perturbe la régulation hormonale. Le nom syndrome d’ovaires polykystiques regroupe en fait deux pathologies différentes. L’une n’affecte que les ovaires et ne provoque que des symptômes d’anovulation ou de dysovulation. La seconde s’inscrit dans un syndrome plus global avec un problème hormonal général. Les symptômes sont bien connus mais pas l’origine exacte de la maladie. Un dérèglement de la sécrétion des hormones sexuelles mâles, l’obésité ou la génétique constituent des pistes d’explication mais rien n’a été précisément identifié.
Insuffisance Ovarienne
L’insuffisance ovarienne se caractérise par des ovaires qui ne fonctionnent pas. Il n’y a pas d’ovulation ni de règles. L’insuffisance ovarienne secondaire ou précoce est en fait une ménopause précoce. Le nombre de follicules qui dégénèrent pendant un cycle sont plus nombreux que la normale, conduisant à un épuisement plus précoce des réserves d’ovocytes. Les cycles deviennent de plus en plus irréguliers avant l’âge de 40 ans jusqu’à la disparation complète de l’ovulation. Comme les follicules n’expulsent plus d’ovocytes, les œstrogènes et la progestérone ne sont plus produits. L’origine de l’insuffisance ovarienne n’est pas non plus connue de manière certaine. La prise en charge consiste d’une part à donner un traitement hormonal de substitution pour diminuer les symptômes de la ménopause.
Prolactine et Ovulation
Pendant la grossesse, une hormone, la prolactine, est produite par l’hypophyse, une glande à la base du cerveau, pour participer au développement de la glande mammaire en vue de l’allaitement. La production anormale de cette hormone peut être due à certains médicaments comme les neuroleptiques ou la morphine. L’arrêt des médicaments permet alors un retour à la normale.
Évolution de l'Ovocyte
Les ovaires sécrètent des hormones, la progestérone et les oestrogènes. Ceux-ci, libérés à partir du cinquième jour, permettent à la muqueuse utérine de s’épaissir. Les follicules sont contenus dans le stroma cortical. Le follicule tertiaire se caractérise par l’apparition de la cavité folliculaire ou antrum dans la granulosa. Les cellules de la granulosa entourant l’ovocyte constituent le cumulus oophorus ou disque proligère. L’ovocyte a grossi et son noyau a la taille d’un follicule primaire. S’il est fécondé par un spermatozoïde, l’ovule devient une cellule-oeuf puis un préembryon et migre dans l’utérus. Une fois fixé dans l’utérus, l’embryon envoie des signaux hormonaux au follicule éclaté, devenu corps jaune qui, à son tour, fabrique des hormones pour bloquer les règles. L’absence d’implantation va signifier au corps jaune sa fin de vie et il va rentrer dans un processus de dégénérescence qui va se faire pendant les 14 jours restants (après l’ovulation). Au 28e jour, il va adopter une forme de cicatrice (s’il n’y a pas eu implantation) et prendre le nom de corpus albicans = corps blanc, ce qui signifie la perte de la fonction endocrine. S’il n’y a pas fécondation, le corps jaune dégénère. Le cycle se termine au vingt-huitième jour. Les cellules de la thèque interne, sous l’action de la LH, synthétisent des androgènes (stéroïdes à 19 atomes de carbone).
L'Ovaire : Glande Génitale Féminine
L’ovaire est une glande génitale féminine. Il s’agit d’une glande mixte. Cela signifie qu’elle présente une action endocrine (production des hormones sexuelles féminines) et une action exocrine (production des cellules sexuelles féminines). L’ovocyte est la cellule reproductrice féminine. Il est libéré par l’ovaire dans les trompes de Fallope au cours de l’ovulation. Le follicule est un amas de cellules ovariennes renfermant un ovocyte baignant dans un liquide appelé liquide folliculaire. Suite à l’ovulation, le follicule libéré de l’ovocyte se transforme en corps jaune. L’ovaire possède un fonctionnement cyclique. Le cycle ovarien classique dure en moyenne 28 jours. La phase folliculaire initie le cycle féminin. Elle débute le premier jour des menstruations et se termine lors de l’ovulation. Cette phase a donc une durée moyenne de 14 jours. Elle correspond à la phase de maturation des follicules ovariens. L’ovulation a lieu le 14ème jour d’un cycle de 28 jours. Elle est sous le contrôle d’une hormone : la LH. L’ovulation ne concerne donc que le follicule de De Graaf. Les follicules tertiaires qui n’ont pas été sélectionnés dégénèrent. Ainsi, une petite fille possède 1 à 2 millions de follicules à la naissance. La phase de stimulation ovarienne permet d’éviter la phase de dégénérescence des follicules non-sélectionnés pour l’ovulation. Suite à l’ovulation, le follicule subit une transformation en corps jaune. Celui-ci joue un rôle très important pour l’implantation de l’embryon dans l’endomètre et le maintien de la grossesse. En absence d’embryon en revanche, le corps jaune dégénère ce qui initiera un nouveau cycle menstruel. Les follicules en croissance sécrètent des œstrogènes. Le corps jaune produit de la progestérone.
La Fertilité : Un Processus Complexe
Un homme et une femme ont le souhait d’avoir un enfant et ont une vie sexuelle régulière. Dans ces conditions, pour la plupart des couples, la grossesse survient naturellement dans un délai de quelques mois à parfois plus d’un an. Elle résulte de la fusion de deux gamètes, l’un masculin, le spermatozoïde, l’autre féminin, l’ovocyte. La fécondation est à l’origine de l’embryon, le premier stade de développement d’un être humain. Après s’être implanté dans l’utérus. Chez l’homme, les spermatozoïdes sont produits de façon continue dans les testicules. Lors d’un rapport sexuel, ils sont déposés dans le vagin. Ils pénètrent ensuite dans l’utérus et poursuivent leur chemin jusqu’à l’ovocyte, si le rapport sexuel est très proche de l’ovulation, en remontant dans les trompes. Chez la femme, les ovocytes se développent dans les ovaires. Comme l’homme a deux testicules, la femme a deux ovaires (droit et gauche). À la naissance, les ovaires ont déjà leur réserve définitive d’ovocytes, des milliers, dont quelques-uns seulement seront fécondés. Au début de chaque cycle, cinq à dix follicules existent sur chaque ovaire. L’un d’entre eux, vers le cinquième jour du cycle, devient le follicule dominant. Il grossit jusqu’au 14e jour. Les autres disparaissent. Le follicule dominant s’ouvre alors, libère l’ovocyte fécondable qui se place sur les franges mobiles de la trompe.
L’ovocyte est prêt à rencontrer les spermatozoïdes. Un seul d’entre eux va pénétrer sous la membrane de l’ovocyte. C’est le spermatozoïde. La montée des spermatozoïdes dans l’utérus est favorisée par la sécrétion au niveau du col de l’utérus, sous l’influence de l’hormone œstradiol. Les premiers signes de fécondation apparaissent le lendemain de la pénétration du spermatozoïde fécondant dans l’ovocyte. L’embryon est formé le jour suivant, chemine dans le canal de la trompe. Il se divise progressivement, atteint l’utérus au 5e jour et s’implante environ deux jours plus tard dans la muqueuse. Un enfant n’arrive pas toujours forcément au moment où un couple le souhaite. La réalisation d’un projet d’enfant demande des rapports sexuels réguliers, mais aussi un nombre suffisant de spermatozoïdes fonctionnels chez l’homme, d’une ovulation de bonne qualité chez la femme, et la possibilité d’une rencontre entre les spermatozoïdes et l’ovocyte sans obstacle.
Chiffres Clés de la Fertilité
La fertilité naturelle n’est pas de 100%. La probabilité pour une femme d’être enceinte à chaque cycle est de 25% si la femme a 25 ans, 12% si elle a 35 ans et 6% si elle a 42 ans. Les causes d’infertilité sont partagées entre les hommes et les femmes.
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