Introduction
La notion de "berceau de la civilisation" est employée pour désigner les régions du monde où les premières civilisations complexes ont émergé. Ces zones géographiques ont été le théâtre de développements majeurs dans l'histoire de l'humanité, notamment l'agriculture, l'urbanisation, l'écriture et l'organisation politique. Cet article explore la définition de ce concept et examine des exemples historiques clés, en utilisant les informations fournies pour enrichir la discussion.
Définition du Berceau de la Civilisation
L'expression "berceau de la civilisation" désigne l'origine géographique où une civilisation est née et s'est développée. On visite souvent le berceau de la civilisation pour comprendre l'histoire humaine. En termes plus généraux, elle se réfère aux lieux où les sociétés humaines ont commencé à s'organiser de manière complexe, en développant des institutions, des technologies et des systèmes de pensée qui ont façonné le cours de l'histoire.
La Mésopotamie : Un Berceau Essentiel
La Mésopotamie, située entre les fleuves Tigre et Euphrate, dans une région correspondant en grande partie à l'Irak actuel, est souvent considérée comme le berceau de la civilisation occidentale. Le terme Mésopotamie vient du grec « Mesopotamía » [ « meso » - « milieu, entre » et « potamos » - « fleuve » ]. Sa situation géographique idéale en a fait très tôt l’un des grands foyers de civilisation.
Révolution Néolithique en Mésopotamie
C’est d’ailleurs en Mésopotamie qu’a lieu la révolution néolithique. On y note des traces significatives du tout début de la domestication des animaux et des plantes, peut-être 10 000 ans av. J-C. Les premières traces de poteries n’y remontent toutefois qu’au Néolithique, soit vers 7000 av. J-C. Les preuves d’utilisation de briques crues marquent de surcroît les premières traces d’une vie sédentaire.
La révolution agricole, impliquant le passage progressif de tribus de chasseurs-cueilleurs à des sociétés sédentaires basées sur l'agriculture, a transformé la Mésopotamie. Ces sociétés reposeront sur la division du travail, les premières économies de commerce, et les premiers systèmes de connaissances universelles comme l’écriture. Elles évolueront ensuite vers des formes de structures administratives, politiques et idéologiques complexes et centralisées. Les premières preuves manifestes de cette révolution jusque là sans précédent dans l’histoire de l’humanité durant toute la période néolithique se constatent notamment dans les villes sumériennes vers 3000 ans av. J.-C.
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Périodes Clés de la Mésopotamie
- Chalcolithique (6000 av. J-C.) : Usage étendu du cuivre, irrigation, apparition des premiers sceaux-cachets, peintures murales et céramique décorée.
- Période de Hassuna (5800 à 5500 av. J-C.)
- Période de Samarra (5600 à 5000 av. J-C.)
- Période de Halaf (5500 à 4700 av. J-C.)
- Période d’Obeid (4700 à 4100 av. J-C.)
- Période d’Uruk (4100 à 2900 av. J-C.)
La période historique de la Mésopotamie commence aux alentours de 3400/3000 av. J-C, quand l’écriture est mise au point.
- Période d’Uruk récent (3400 à 2900 av. J-C.) : Développement de l’écriture.
- Période des Dynasties archaïques (2900 à 2300 av. J-C.)
- Période dite d’Akkad (2300 à 2180 av. J-C.)
- Période néo-sumérienne (2180 à 2000 av. J-C.) : L’empire d’Akkad s’effondre et les cités sumériennes redeviennent indépendantes.
- Période amorrite (2000 à 1600 av. J-C.) : L’empire d’Ur s’effondre sous l’action des peuples Élamites et Amorrites.
- Dynastie des Kassites (1600 à env. 1000 av. J-C.) : Règne sur Babylone. Au nord, domination du royaume de Mitanni, évincé par le royaume assyrien.
- Période néo-assyrienne (1000 à 600 av. J-C.) : Les Assyriens redeviennent une puissance et leur empire s’étend sur tout le Proche-Orient.
- Période néo-babylonienne (625 av. J-C.)
- Période Achéménide (539 à 331 av. J-C.) : L’empire perse est vaincu par Alexandre de Macédoine.
L'Invention de l'Écriture en Mésopotamie
C’est sans doute la nécessité ressentie par les hommes de conserver la trace de leurs échanges qui est à l’origine de l’invention de l’écriture. Il y a 5 000 ans, coexistent de part et d’autre du Tigre deux civilisations : la civilisation sumérienne, entre le Tigre et l’Euphrate, et la civilisation proto-élamite, à l’est du Tigre, dont la capitale est Suse (Iran actuel). Ce sont les Sumériens qui perfectionnent le système. Lorsqu’on imagine de remplacer ces jetons, ou calculi, par les dessins de ce qu’ils représentent, l’écriture est née, c’est-à-dire un système d’environ un millier de caractères clairement identifiables. Il s’agit primitivement d’une “écriture de choses”. On trace sur de petites tablettes d’argile humide, au moyen d’un roseau taillé en pointe, des signes pictogrammes permettant d’identifier l’objet évoqué grâce à sa ressemblance avec ce qu’il désigne. Le scribe les tient dans sa main et écrit en colonnes de haut en bas et de droite à gauche.
Cette écriture de choses devient progressivement une “écriture de mots”, sous l’effet d’une évolution technique. Les pictogrammes primitifs perdent alors leur caractère réaliste et cette première abstraction favorise sans doute l’utilisation phonétique du signe, substituant à l’écriture de mots, l’“écriture du son”. C’est à Sumer, semble-t-il, que naît l’écriture, première grande matrice encyclopédique permettant le stockage des informations et leur diffusion toujours plus vaste.
L’écriture cunéiforme permet de transcrire rituels et hymnes religieux, formules divinatoires et aussi ce qu’il est convenu aujourd’hui d’appeler “littérature”, dont la célèbre épopée de Gilgamesh, dont on a retrouvé des fragments à Ninive, sur l’emplacement de l’ancienne bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal (669-627 avant J.-C.). Aussi longtemps que les Sumériens vivent en paix avec les Akkadiens, en Mésopotamie (Sumériens au sud, Akkadiens au nord), l’écriture cunéiforme sert à transcrire le sumérien.
Le Déchiffrement de l'Écriture Cunéiforme
Le déchiffrement de l’écriture cunéiforme est l’occasion d’aventures innombrables. Le premier archéologue linguiste à s’y risquer est l’Allemand Carsten Niebuhr qui, au 18e siècle, parcourt la Perse sous un déguisement destiné à le protéger des attaques des nomades. Au siècle suivant, Rawlinson, un diplomate anglais, réalise au péril de sa vie la copie d’autres inscriptions, gigantesques celles-là, gravées sur une très haute falaise des monts Zagros, le rocher de Behistun. Il doit pour cela se faire suspendre par des cordes aux saillies du rocher. Les inscriptions, toutes en écriture cunéiforme, sont en trois langues : en vieux perse, en élamite et en babylonien. C’est grâce aux deux premières langues que le babylonien peut alors être déchiffré.
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Autres Berceaux de Civilisation
Outre la Mésopotamie, d'autres régions sont souvent citées comme des berceaux de civilisation :
- L'Égypte ancienne : Connue pour ses avancées en architecture, mathématiques, médecine et son système politique centralisé. L'Égypte est aussi un berceau de la civilisation ancienne.
- La vallée de l'Indus : Civilisation urbaine sophistiquée avec un système de planification urbaine avancé et un commerce florissant.
- La Chine ancienne : Développement de l'agriculture, de la métallurgie, de l'écriture et de la philosophie, avec une influence durable sur l'Asie de l'Est.
- Mésoamérique (Olmèques, Mayas, Aztèques) : Développement de l'agriculture, de l'écriture, de l'astronomie et de systèmes de calendrier complexes.
- Les Andes (civilisation de Norte Chico) : Développement de l'agriculture, de l'architecture monumentale et de l'organisation sociale complexe.
L'Héritage des Berceaux de Civilisation
L’apport de la Mésopotamie, de ses civilisations, de sa culture, à l’histoire de l’Humanité, dans les sciences, les lettres mais aussi la spiritualité et les religions est profond et incontestable.
Les berceaux de civilisation ont posé les fondations de nombreuses institutions et pratiques qui continuent de façonner nos sociétés modernes. De l'écriture à l'agriculture, en passant par les systèmes juridiques et les formes de gouvernement, leur héritage est omniprésent.
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