La décongélation des embryons est une étape cruciale dans le processus de transfert d'embryons congelés (TEC), une composante essentielle des traitements de procréation médicalement assistée (PMA). Cette technique délicate a considérablement évolué, notamment grâce à l'avènement de la vitrification, améliorant significativement les taux de survie embryonnaire et les chances de succès des grossesses.
Décongélation Embryonnaire : Une Étape Clé du TEC
La décongélation des embryons est une étape préalable à leur transfert dans l’utérus. La décongélation des embryons est une technique relativement délicate à opérer. Pour la mener, il faut d’abord sortir la paillette qui contient l’embryon de l’azote liquide. Après avoir effectué la décongélation des embryons, il convient d’attendre plusieurs heures avant de les observer.
Le Déroulement de la Décongélation
Le processus de décongélation des embryons est relativement rapide, durant environ 15 minutes. Il nécessite une expertise particulière pour assurer la viabilité de l'embryon.
Évaluation de la Viabilité Embryonnaire Post-Décongélation
Après la décongélation, les embryons sont observés attentivement. Il peut arriver que l’embryon ne survive pas à la décongélation. S’il n’est pas viable, il ne permettra pas une fécondation. On dit alors qu’il est totalement ou partiellement lysé (présence observée de dommages au niveau cellulaire). Le taux de réussite de transfert d’embryon dépend en grande partie du pourcentage de lyse de l’embryon. Dans ce cas, le biologiste fait souvent le choix de ne pas implanter l’embryon. Si d’autres embryons sont disponibles, l’un d’entre eux subira alors le même processus de décongélation.
Les Techniques de Cryoconservation : Congélation Lente vs. Vitrification
La technique de décongélation des embryons dépendra de la technique utilisée dans le processus préalable, à savoir, la congélation. Il existe deux techniques de cryoconservation : congélation lente et vitrification. Dans la première se produit une formation de cristaux de glace d’une façon contrôlée utilisant de faibles concentrations de cryoprotecteurs et une baisse de la température progressive. La vitrification, quant à elle, consiste à éviter la formation de cette glace grâce à une augmentation de la concentration de cryoprotecteurs et de la vitesse de refroidissement.
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La Congélation Lente : Une Technique Dépassée
La congélation lente était tout d’abord pratiquée. Cependant, elle apportait des taux moyens de grossesse plus bas que ceux issus de transferts frais. Les médecins se sont rendus compte que cette différence s’expliquait par le procédé de congélation qui n’était pas optimisé. La technique de congélation lente est alors remplacée par la technique de vitrification. La technique historique, la congélation lente, apportait des taux moyens de grossesse de 12 points inférieurs au transfert frais (16% par décongélation vs. 28% après ponction ovarienne et transfert d’embryons frais). On a longtemps attribué cette différence à une fragilité de certains embryons vis-à-vis du processus de congélation/décongélation. On sait aujourd’hui que ces résultats étaient également liés à une technique de congélation non optimale. Cette technique de congélation lente est remplacée par la technique de vitrification.
La Vitrification : Une Révolution dans la Cryoconservation Embryonnaire
La vitrification est une technique relativement récente. La technique de vitrification a permis de considérablement améliorer les taux de survie des embryons. Pratiquée depuis plusieurs années en routine à l’étranger, la vitrification embryonnaire n’est autorisée en France que depuis décembre 2010. La vitrification est une technique de congélation/décongélation ultra-rapide (vitesses de refroidissement de plus de 2 000°C/minute, réchauffement plus de 10 000°C/minute). Elle aboutit en présence de fortes concentrations de cryo-protecteurs à la constitution d’un état amorphe vitreux qui évite la formation de cristaux intracellulaires.
Avantages de la Vitrification
La vitrification des ovocytes et des embryons est un excellent moyen d’optimiser un traitement de FIV. Elle permet en effet de congeler les embryons qui n’ont pas été implantés en vue d’un prochain transfert. Cette technique est donc très utile dans le cadre d’une nouvelle tentative de FIV ou lorsque les parents souhaitent un autre enfant. La vitrification des ovocytes et des embryons est une technique de congélation ultra-rapide qui permet un refroidissement de moins de 2000° par minute. Les structures cellulaires sont donc intégralement préservées et les taux de survie embryonnaire sont très nettement améliorés. La vitrification des embryons est proposée à tous les couples réalisant une FIV.
Amélioration des Taux de Survie et de Grossesse
Les taux de survie embryonnaires sont très améliorés (85% vs 60% en congélation lente).A l’Institut Rhônalpin cette technique a été proposée à l’ensemble des couples dès janvier 2013. Nous avons pu vérifier la supériorité de cette technique en la comparant à la congélation lente et observer une augmentation significative des taux de grossesses par décongélation d’embryons : 16 % avec la congélation lente vs. 32% avec la vitrification. Ainsi le nombre d’enfants nés après décongélation d’embryons a presque doublé après l’introduction de cette nouvelle technique (95 vs.
Optimisation des Traitements de Procréation Assistée
Réussir la décongélation des embryons de façon simple, sécurisée ainsi qu’avec de bons résultats permet une grande optimisation des traitements de procréation assistée. Ce processus de vitrification embryonnaire optimise l’ensemble de la prise en charge des patients en AMP et notamment les chances de transfert intra utérin après décongélation. Il augmente aussi les chances de grossesses cumulées, sans recours à une nouvelle ponction ovocytaire, puisque tous les embryons obtenus deviennent disponibles pour être transférés. Il permet également de réduire considérablement le risque de grossesses multiples, majeur en AMP, en diminuant le nombre d’embryons transférés d’emblée suite à la ponction ovarienne, sans craindre la lyse des embryons surnuméraires lors de la décongélation.
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La Vitrification et l'Âge de l'Embryon
L’âge du blastocyste vitrifié (J5 ou J6) n’influence pas les taux de grossesses.
Taux de Survie Actuels et Impact de la Vitrification
Aujourd’hui, ils atteignent plus de 90 %, et ce, quel que soit le stade de congélation de l’embryon. Il peut être à J2, J3, précoce ou au stade de blastocyste. Cette importante différence observée entre les deux méthodes est plus marquante au stade du blastocyste. Les embryons de grande taille contiennent un important volume d’eau. « Le taux de survie après décongélation d'embryons humains [une procédure de routine aujourd'hui] est d'environ 85-90%. Nouvel espoir pour les couples cette technique préserve près de 100% de survie embryonnaire alors qu’une congélation lente ne laisse à l’embryon qu’un peu plus de 50% de chances de rester intact après décongélation. « Cette amélioration technique est notamment associée, dans le centre d’AMP de Jean Verdier, à une augmentation considérable des taux de survie des embryons après processus de congélation-décongélation » précise le Docteur SIFER, responsable de l’Unité de biologie de la reproduction de l'hôpital Jean Verdier (AP-HP), qui fait état de 28 grossesses en cours grâce à cette méthode.
Facteurs Influant sur le Développement des Bébés Issus d'Embryons Décongelés
De très nombreux facteurs très difficiles à analyser individuellement (âge maternel, poids maternel, environnement de développement, cause de la stérilité, etc.) influent sur le développement du bébé.
Impact sur la Santé des Enfants
Les données sur la santé des enfants nés après une décongélation d’embryons sont continuellement révisées et analysées. Plusieurs études ont toutefois démontré qu’il n’existe aucun détriment en termes de taux de survie et d’implantation des embryons cryoconservés pendant des années dans de l’azote liquide.
Vitrification et Qualité Embryonnaire
Oui. La vitrification embryonnaire est possible si toutefois l’embryon atteint le stade souhaité avec une bonne qualité, indépendamment de l’origine des gamètes qui ont donné lieu à cet embryon. Il est vrai que la cryoconservation, comme les autres procédures menées à bien dans le laboratoire de FIV, représente un certain stress pour les gamètes ou les embryons.
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L'Implantation Embryonnaire
L’implantation est le processus par lequel l’embryon et l’endomètre entrent en contact et commence la gestation. Les résultats obtenus avec des embryons cryoconservés ont été légèrement inférieurs à ceux des embryons frais.
Cryoconservation des Ovocytes
La congélation d'ovocytes, utilisant une méthode de congélation lente, se heurtait jusqu'à présent à un taux de succès très faible avec une perte d'ovocytes très importante lors de la congélation et un très faible taux de grossesse par ovocyte congelé. La méthode Cryotop consiste en particulier à congeler très rapidement les ovocytes dans une très faible quantité (moins de 0,1 µl) de solution de vitrification avant de les plonger immédiatement dans l'azote liquide où ils sont conservés. Sur 111 ovocytes congelés avec cette méthode, 94,5% ont survécu à la décongélation.
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