Dean Martin, figure emblématique du show-business américain, a marqué son époque par son talent multiple et son charisme indéniable. Souvent associé à Frank Sinatra et Sammy Davis Jr., il a su se démarquer par son style unique, mélange d'élégance, d'humour et de décontraction. Sa vie, riche en succès et en épreuves, témoigne d'un parcours exceptionnel, depuis ses origines modestes jusqu'à son statut de star internationale.
Les débuts d'une étoile italo-américaine
Dino Paul Crocetti, alias Dean Martin, voit le jour le 7 juin 1917 à Steubenville, dans l'Ohio. Issu d'une famille d'immigrés italiens originaires de Montesilvano, il grandit dans un environnement où la culture et la langue italiennes sont omniprésentes. Son père, coiffeur, joue un rôle essentiel dans son développement, le soutenant financièrement lorsqu'il se lance dans la chanson.
Confronté à des moqueries à l'école en raison de sa langue maternelle, Dean Martin quitte rapidement le système scolaire et se confronte à la dure réalité du travail dans les mines. Il devient ensuite croupier dans un bar clandestin et se révèle être un boxeur talentueux, surnommé « Kid Crochet ».
L'ascension d'un crooner
C'est en écoutant les disques de ses parents que Dean Martin développe sa passion pour le chant. Son style, influencé par Perry Como, le conduit à interpréter des chansons suaves et jazzy. Il se produit sur de petites scènes, parfois a cappella, et son talent ne tarde pas à être reconnu.
En octobre 1941, il épouse Elizabeth "Betty" Anne McDonald, avec qui il aura quatre enfants. Sa carrière est interrompue par un appel sous les drapeaux en 1943, mais il reprend rapidement le chemin de la scène après quatorze mois de service.
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La rencontre avec Jerry Lewis: un duo comique légendaire
La rencontre avec Jerry Lewis au Glass Hat Club de New York marque un tournant décisif dans la carrière de Dean Martin. Les deux artistes, aux personnalités opposées mais complémentaires, forment un duo comique inséparable, "Martin and Lewis".
Leurs numéros de music-hall, d'abord improvisés et improbables, finissent par conquérir le public grâce à la complicité et à l'humour décalé du tandem. Dean Martin incarne l'élégance et le charme, tandis que Jerry Lewis se distingue par ses pitreries et son excentricité.
En 1948, le duo est propulsé sur le devant de la scène grâce à la télévision, en étant invité aux émissions populaires "The Colgate Comedy Hour" et "The Toast Of The Town". Leur agent, Abby Greshleravant, négocie un contrat avantageux avec Hollywood, leur offrant une totale liberté pour réaliser un minimum d'un film par an.
My Friend Irma est le premier d'une longue série de films, dont certains, comme At War with the Army, The Caddy et Artists and Models, connaissent un grand succès. Cependant, la créativité du tandem finit par s'essouffler, et en 1957, Dean Martin décide de poursuivre sa carrière en solo.
La consécration au cinéma
Dean Martin aspire à incarner des personnages plus sérieux et dramatiques au cinéma. Son premier film en solo, Ten Thousand Bedrooms, est un échec, mais il rebondit avec The Young Lions, un film de guerre dans lequel il partage l'affiche avec Marlon Brando et Montgomery Clift.
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Le western Rio Bravo, réalisé par Howard Hawks en 1959, marque un tournant dans sa carrière cinématographique. Il y incarne un adjoint du shérif alcoolique, rôle dans lequel il excelle et démontre son immense potentiel d'acteur dramatique.
Il poursuit sa carrière avec succès, enchaînant les rôles dans des comédies musicales comme Bells Are Ringing, des films policiers comme Ocean's 11 et des westerns comme 4 for Texas. Il tourne également avec Shirley MacLaine dans plusieurs films, dont Some Came Running et All in a Night's Work.
Le "King of Cool" et le Rat Pack
Dean Martin est surnommé le "King of Cool" pour son élégance, son charme et son attitude décontractée. Il devient une figure emblématique du Rat Pack, un groupe d'artistes et d'amis mené par Frank Sinatra, comprenant également Sammy Davis Jr., Joey Bishop et Peter Lawford.
Le Rat Pack se produit sur scène et au cinéma, animant les soirées de Las Vegas et de Hollywood. Leur complicité et leur humour font d'eux un phénomène culturel des années 1950 et 1960.
Le succès musical et "The Dean Martin Show"
Parallèlement à sa carrière cinématographique, Dean Martin connaît un immense succès dans le domaine de la musique. Il interprète des chansons issues de ses racines italiennes, comme In Napoli, Mambo Italiano et That's amore, ainsi que des succès internationaux comme Volare.
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En 1964, son morceau phare, Everybody Loves Somebody, détrône le A Hard Day's Night des Beatles de la première place des charts américains. Il enregistre également plusieurs albums de country, témoignant de son éclectisme musical.
En 1965, la chaîne NBC lui propose d'animer sa propre émission hebdomadaire, "The Dean Martin Show". Malgré son manque d'enthousiasme initial, l'émission devient rapidement populaire grâce à son ambiance décontractée, ses invités prestigieux et son humour improvisé.
"The Dean Martin Show" dure neuf ans et compte 264 épisodes, faisant de Dean Martin une star incontournable du petit écran. Il profite de l'émission pour promouvoir sa passion pour le golf, en proposant du matériel en exclusivité pour son "Dean Martin Tucson Open".
Vie privée et épreuves personnelles
La vie privée de Dean Martin est marquée par plusieurs mariages et des épreuves personnelles. Après son divorce d'Elizabeth McDonald en 1949, il épouse Jeanne Biegger en 1949, avec qui il aura trois enfants. Le couple divorce en 1972, et Dean Martin se marie avec Cathy Hawn, de 26 ans sa cadette. Ce mariage ne dure que trois ans.
En 1976, Dean Martin se réconcilie avec Jerry Lewis à l'occasion d'un téléthon au profit de la "Muscular Dystrophy Association". La mort de son fils Paul en 1987 contribue à rapprocher les deux hommes.
La disparition de son fils Paul est un coup dur pour Dean Martin, qui sombre dans la dépression. Il est atteint de la maladie d'Alzheimer et d'un cancer de la gorge, et s'éteint paisiblement le jour de Noël de l'année 1995.