Jean de La Bruyère, moraliste du Grand Siècle, a marqué la littérature française avec son œuvre unique, Les Caractères. Publiée initialement en 1688 et enrichie par plusieurs éditions jusqu'en 1696, cette œuvre s'inscrit dans le courant du classicisme et continue de fasciner par sa peinture de l'âme humaine. La Bruyère, dans la lignée de Montaigne, Pascal et La Rochefoucauld, s'interroge sur ce qui définit l'Homme, explorant son inconstance, sa vanité, et les différentes étapes de sa vie.
L'Essence de l'Homme : Inconstance et Vanité
La Bruyère dépeint l'homme comme un être changeant, fluctuant, inégal et incohérent. L'inconstance est un thème central, illustrant comment l'homme est "à chaque moment ce qu'il n'était point". Cette instabilité se manifeste également à travers les âges, rendant méconnaissables les adultes par rapport à leur jeunesse.
Parallèlement, La Bruyère fustige la vanité, ce sentiment d'orgueil qui pousse chacun à croire que tout se rapporte à sa personne. Il critique la propension humaine à se croire supérieur aux autres, soulignant que même la modestie peut être une façade dissimulant une haute opinion de soi-même.
Le Monde comme Théâtre et la Comédie Sociale
La Bruyère représente le monde comme un théâtre, un thème récurrent dans la littérature moraliste du XVIIe siècle. Dans cette mise en scène, chacun revêt un masque pour paraître vertueux et cache ses intentions véritables. L'homme devient un acteur feignant la délicatesse, évoluant dans une société régie par l'artifice et la superficialité. La Cour et la ville deviennent les scènes de cette comédie sociale, où le regard est omniprésent et où chacun se donne en spectacle pour être vu et jugé. Les courtisans, véritables "personnages de comédie", maîtrisent parfaitement leur rôle dans ce théâtre du monde.
L'écriture de La Bruyère se fait volontiers théâtrale pour mieux dénoncer cette comédie sociale. Certains passages prennent la forme de dialogues, et des portraits s'apparentent à de véritables saynètes de comédie.
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Portraits Satiriques et Maximes
Pour étudier l'homme et l'âme humaine, La Bruyère adopte une écriture concise, utilisant des maximes souvent brèves, à l'instar de La Rochefoucauld. Ces maximes, des affirmations à valeur universelle, sont formulées au présent de vérité générale. Par exemple: « Si la pauvreté est la mère des crimes, le défaut d’esprit en est le père ».
Il a également recours au portrait en action, brossant rapidement des caricatures de personnages fictifs tels que Ménalque, Irène, Argyre, Géronte, Gnathon, Cliton et Timon. Ces personnages incarnent les défauts que La Bruyère souhaite critiquer, et leur comportement est dépeint avec des détails précis sur leurs traits physiques, leur habillement, leur ton de voix et leur gestuelle.
La Critique de la Cour et de la Ville
Dans De la société et de la conversation, La Bruyère explore l'art d'être en société. De la ville dépeint un espace où tout est caché et masqué, tandis que De la Cour offre un tableau satirique de la cour de Louis XIV, une société superficielle soumise au culte des apparences. Des Grands dresse le portrait des hommes de la haute noblesse, souvent orgueilleux, vaniteux, imprévisibles et corrompus. La Bruyère critique ces lieux de changement perpétuel, où rien n'est stable et où la Roue de Fortune fait et défait les destins à l'aveugle. Il dénonce également la supériorité de l'argent sur la vertu, qui perturbe l'ordre social.
L'Idéal de l'Honnête Homme et le Rôle du Roi
La Bruyère, à travers ses portraits satiriques, propose en creux l'idéal de l'honnête homme : un homme mesuré, convenable, cultivé, qui n'essaie pas de paraître pour ce qu'il n'est pas. Les personnages comme Théodecte et Narcisse, avec leurs excès et leur égocentrisme, sont des contre-modèles de cet idéal.
Il aborde également le rôle du roi, qui doit être le "Père du peuple" et assurer la paix et la tranquillité publique. Le prince idéal doit être humble, sincère, et avoir le souci de tous et de chacun.
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L'Aversion pour la Mort et les Comportements Absurdes
La Bruyère explore l'aversion de l'homme pour la mort, qui le conduit à des comportements absurdes. Il cite l'exemple d'Irène qui consulte l'oracle pour guérir de la vieillesse, de Géronte qui meurt sans avoir rédigé son testament, et de N** qui bâtit une maison dont personne ne profitera.
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