L'eau est un nutriment essentiel pour les vaches allaitantes, jouant un rôle crucial dans la production laitière, la stabilisation de la température interne et d'autres fonctions physiologiques importantes, comme la rumination. Cet article explore en détail les besoins en eau des vaches allaitantes, les facteurs qui les influencent, les bonnes pratiques d'abreuvement et l'importance de la qualité de l'eau.
Importance de l'eau pour les vaches allaitantes
L’eau joue pourtant un rôle crucial dans la production laitière des vaches allaitantes. De plus, elle contribue à stabiliser leur température interne, ainsi que plusieurs autres fonctions physiologiques, dont la rumination. L’eau potable satisfait de 80% à 90% des besoins en eau de la vache allaitante, qui consomme de 4 à 4,5 litres d’eau pour chaque litre de lait produit.
Consommation d'eau : chiffres clés et facteurs d'influence
En moyenne, une vache allaitante consomme entre 35 et 130 litres d'eau par jour. Cette fourchette étendue s'explique par les nombreux facteurs qui influencent les besoins hydriques de ces animaux. Prenons l'exemple d'une vache de 600 kg en pleine lactation pendant l'été. Elle pourra boire jusqu'à 100 litres d'eau par jour ! En comparaison, une vache tarie de même gabarit en consommera 30 à 50 litres en hiver.
Plusieurs facteurs clés influencent la consommation d'eau des vaches allaitantes :
- La température : La chaleur est le premier facteur qui fait grimper la consommation d'eau. Quand le thermomètre dépasse 25°C, les besoins augmentent de 20 à 50%. En période de canicule, lorsque les vaches souffrent d’un stress dû à la chaleur, leur consommation en eau peut grimper de 20% à 100%. En conditions estivales, il faut multiplier les quantités ci-dessus par 1,5 à 2.
- Le stade de lactation : Le type d'alimentation joue aussi un rôle clé. Les vaches en lactation ont des besoins en eau supérieurs de 30 à 50% par rapport aux vaches taries. Elles doivent en effet produire du lait, composé à 87% d'eau. Plus la production laitière est élevée, plus la consommation d'eau augmente. Une vache laitière boit très souvent après la distribution de la ration ou la traite (d’où l’importance de positionner des points d’eau à proximité de la table d’alimentation et de la sortie de salle de traite).
- L'humidité relative de l'air : L’humidité relative de l’air est également un facteur pouvant faire varier la consommation d’eau : les besoins en eau des animaux sont ainsi plus importants en conditions séchantes, été comme hiver.
- Le poids de l'animal : Une vache de 600 kg aura des besoins différents d'une vache de 800 kg.
Impact d'une consommation d'eau insuffisante
Une consommation d'eau insuffisante a des répercussions immédiates sur le bien-être et les performances des vaches. Elles risquent la déshydratation, le stress, une baisse d'appétit et de production laitière. Une distribution en eau inadaptée ou de mauvaise qualité entraîne une baisse de la production laitière des vaches allaitantes, limite leur capacité de résistance et favorise parfois même l’apparition de maladies.
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Bonnes pratiques d'abreuvement
Pour éviter ces écueils, il est crucial d'offrir une eau propre et fraîche à volonté, via des abreuvoirs adaptés, nettoyés régulièrement.
Voici quelques recommandations clés pour un abreuvement optimal :
- Nombre de points d'eau : Il est recommandé de prévoir au moins deux points d’eau par groupe de vaches. En effet, les vaches dominantes risquent de monopoliser l’accès à l’eau en cas de point d’eau unique. Prévoir 1 accès à l’eau pour 10 vaches en lactation. Idéalement, 10% à 15% des vaches d’un même groupe doivent pouvoir s’abreuver en même temps.
- Dimensionnement des abreuvoirs : Pour cela, chaque groupe de 20 vaches devra disposer d’une longueur d’au moins 1,2 m pour les réservoirs d’eau ouverts. La hauteur des abreuvoirs se situera idéalement entre 60 et 70 cm; la profondeur de l’eau devra être d’au moins 7 cm afin de permettre aux vaches d’immerger leur museau.
- Positionnement des abreuvoirs : Veillez à installer des points d'eau en nombre suffisant, à l'étable comme au pâturage. L’abreuvoir ne doit pas se trouver dans un coin pour ne pas en limiter l’accès à quelques animaux. Si les abreuvoirs sont mal positionnés dans la parcelle (dans un coin, à l’ombre d’un arbre) les animaux dominés ne pourront pas avoir accès à l’eau et on verra une baisse de production et un risque plus élevé de mortalité.
- Espace autour des abreuvoirs : La seule façon d’empêcher les animaux de déféquer dans l’eau est de leur aménager suffisamment d’espace autour des abreuvoirs. Les passages équipés d’abreuvoirs ouverts devraient mesurer au moins 4 m de large afin que les vaches qui s’abreuvent ne puissent gêner la circulation des autres animaux.
- Débit : Débit : 15 litres/min par accès à l’eau. (La pression idéale de fonctionnement est de 3 bars à l’entrée de l’abreuvoir)
- Fréquence : Chaque jour, 10 à 12 minutes sont passées à boire.
- Température de l'eau : Quelle que soit la saison, il est préférable de donner aux animaux une eau entre 8 et 14°C. Globalement, les animaux préfèrent l’eau tiède plutôt que l’eau froide. En hiver, la distribution d’eau tempérée peut présenter un intérêt productif, et en été, une eau fraîche (10-15 °C) permettra d’améliorer l’ingestion et la production.
- Abreuvement au pâturage : Pendant la saison de pâturage, il est vital d’assurer l’approvisionnement en eau des animaux, tant en quantité qu’en qualité. L’absence ou le manque d’eau entraînent en effet des pertes en termes de croissance ou de production laitière. Si la distance entre l’abreuvoir et la zone de pâturage des animaux est inférieure à 200 m, les animaux vont venir s’abreuver fréquemment, seuls ou en petits groupes. Si la distance est supérieure à 200 m, ils viendront boire moins souvent, et en grands groupes. Dans le cas d’un pâturage tournant, le dimensionnement des paddocks est réduit : le ou les points d’eau ne sont jamais éloignés de plus de 200 m de la zone pâturée. Il suffit alors que 10 % des animaux du lot puissent s’abreuver en même temps.
Qualité de l'eau : un facteur déterminant
La quantité d’eau ingérée dépend de sa qualité. C’est pourquoi l’eau doit être contrôlée régulièrement et les abreuvoirs nettoyés quotidiennement pendant les périodes de chaleur afin d’éviter toute prolifération bactérienne. Bien souvent, les éleveurs aménagent des barrières autour des points d’eau et installent les abreuvoirs à plus de 1 m de hauteur afin d’empêcher les vaches de déféquer dedans. Or ces mesures tendent à limiter la consommation d’eau des vaches.
Les qualités bactériologiques et chimiques impactent directement la santé de vos animaux. Ainsi, les vaches buvant une eau contenant de la matière organique réduisent leur consommation d’eau. Les facteurs définissant l’appétence de l’eau (couleur, turbidité, odeur, saveur, température, conductivité) agissent sur la consommation et peuvent modifier le comportement de l’animal à l’abreuvoir. En élevage laitier, l’amélioration de ces indicateurs, qui varient en fonction de la microbiologie et de la chimie de l’eau, agit directement sur la production laitière.
Il n’y a pas de normes officielles pour la qualité de l’eau destinée à l’élevage mais quelques recommandations. La charte des Bonnes Pratiques d’Élevage demande que les animaux aient un « accès régulier à un point d’eau de qualité adéquate », « eau visuellement propre, sans excréments, claire et régulièrement renouvelée ».
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Pour limiter ces problèmes, il faut d’abord protéger les points de captage des pollutions du milieu. Il est recommandé de faire une analyse sur toute nouvelle ressource d’eau utilisée pour l’abreuvement des animaux, et en cas de pathologie en élevage. Attention : la qualité de l’eau peut s’altérer entre la source et l’arrivée dans l’abreuvoir, notamment en cas de forte chaleur. Il est donc important de faire une analyse au niveau de l’abreuvoir, en plein été.
Abreuvement et respect de l'environnement
Tout propriétaire riverain d’un cours d’eau est autorisé à y faire boire ses animaux, mais il a le devoir légal d’assurer son écoulement naturel. Si le piétinement du lit et des berges est excessif (cheptel important et petit cours d’eau), il convient de protéger le cours d’eau : mettre en défens efficacement les berges, installer une pompe à museau ou des abreuvoirs solides en bois. Des syndicats de rivière proposent une aide technique et financière. Des aides peuvent être possibles dans différents cadres (PCAE, CAP, …). Les travaux importants modifiant le lit mineur du cours d’eau (pose de barrages, modification du profil en long, busage du cours d’eau pour amener l’eau à un point d’abreuvement, etc) doivent faire l’objet d’une autorisation administrative préalable au titre de la loi sur l’eau. S’il s’agit d’une nappe réservée à l’alimentation en eau potable, le prélèvement est limité à 1000 m3 par an par exploitation. Les Zones de Répartition des Eaux (ZRE) délimitent des zones où les ressources en eau sont insuffisantes pour combler les besoins, de manière chronique.
Consommation d'eau en élevage : perspective globale
Alors que l'eau commence déjà à manquer dans certaines régions, comme en Limagne par exemple, l'utilisation de l'eau par le secteur agricole va probablement revenir sur le devant de la scène. D'où l'importance de rappeler, comme le fait l'Idele, quelques chiffres sur la consommation de l'eau par l'agriculture en général et l'élevage en particulier. Ainsi, si en France 33 milliards de mètres cube d'eau sont prélevés chaque année, le secteur agricole ne représente que 16 % de ce volume, derrière les 56 % pour la production d'énergie et les 18 % pour les ménages. Et parmi ces 16 %, 92 % servent à l'irrigation, 6 % pour l'abreuvement et 2 % pour d'autres utilisations. En élevage bovin, l'abreuvement des animaux est le premier poste de consommation d'eau : en moyenne, une vache consomme entre 40 et 120 l d'eau par jour. Pour les élevages laitiers, 76 % de la consommation d'eau est effectuée pour l'abreuvement et 18 % pour la traite. On estime qu'il faut 5 à 10 litres d'eau par litre de lait. Quant aux élevages de bovins viande, l'abreuvement représente 99 % de la consommation en eau.
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