La congélation d'ovocytes, également connue sous le nom de cryoconservation ovocytaire ou vitrification, est une technique de préservation de la fertilité qui permet aux femmes de congeler leurs ovocytes pour une utilisation ultérieure. Cette méthode a connu un essor considérable ces dernières années, en particulier depuis l'autorisation de l'autoconservation des gamètes pour des raisons non médicales en France par la loi bioéthique du 3 août 2021.
Historique et évolution de la congélation d'ovocytes
La congélation d'ovocytes existe depuis les années 1980, mais elle était initialement considérée comme une procédure controversée et expérimentale. En 2012, la Société américaine de médecine de la reproduction (ASRM) l'a approuvée pour les femmes devant subir des traitements toxiques contre le cancer susceptibles de réduire leur fertilité. Ce n'est qu'en 2014 que l'ASRM a donné son aval pour un déploiement plus général de la congélation d'ovocytes, après la publication de recherches rassurantes sur son innocuité et son efficacité.
En France, il a fallu attendre la loi bioéthique du 3 août 2021 pour que la congélation des gamètes soit autorisée pour tous, sans motif médical. Selon Service-Public.fr, "Le prélèvement d'ovocytes peut être réalisé chez la femme entre son 29e et son 37e anniversaire. Les femmes et les hommes pourront faire congeler leurs gamètes (ovocytes ou spermatozoïdes) sans motif médical."
Depuis lors, la congélation d'ovocytes est devenue une option de plus en plus populaire auprès des femmes qui souhaitent repousser le moment d'avoir des enfants pour des raisons personnelles. Une étude publiée dans la revue Fertility and Sterility a révélé une augmentation de 39 % des congélations d'ovocytes à des fins non médicales aux États-Unis entre 2019 et 2021. Une autre étude de 2022 parue dans la même revue a montré que la pratique s'est encore davantage démocratisée pendant la pandémie.
Motivations pour la congélation d'ovocytes
À l'heure actuelle, deux motivations principales poussent les femmes à congeler leurs ovocytes :
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- Raisons médicales : La chimiothérapie, les radiations ou l'ablation des ovaires peuvent endommager les ovocytes. La congélation d'ovocytes permet de préserver la fertilité des femmes devant subir ces traitements.
- Raisons non médicales (ou "sociétales") : De nombreuses femmes souhaitent repousser le moment d'avoir des enfants pour se concentrer sur leur carrière, leurs études ou leurs voyages. La congélation d'ovocytes leur offre la possibilité de préserver leurs chances d'avoir des enfants plus tard, en utilisant leurs propres ovocytes.
Comme l'explique Sandra Ann Carson, endocrinologue de la reproduction à l'Université Yale, la congélation d'ovocytes permet aux femmes de "figer leurs ovocytes à l'âge qu'ils ont et préserver la fertilité qui est la leur à cette période jusqu'à ce qu'elles veuillent s'en servir". Autrement dit, le procédé suspend la fertilité d'une femme dans le temps et prévient le déclin en quantité et en qualité des ovocytes qui se produit naturellement avec le vieillissement.
Déroulement de la procédure de congélation d'ovocytes
La procédure de congélation d'ovocytes comprend plusieurs étapes :
- Évaluation de la réserve ovarienne : Une échographie vaginale et des analyses hormonales (FSH, œstradiol, hormone antimüllérienne) sont réalisées pour évaluer la réserve ovarienne de la femme et déterminer le dosage adéquat du traitement de stimulation ovarienne.
- Stimulation ovarienne : À partir du deuxième jour de ses menstruations, la femme s'auto-administre des injections d'hormones pendant 10 à 12 jours afin de faire mûrir un groupe d'ovocytes dans les ovaires. Des échographies pelviennes et des prises de sang sont effectuées tous les deux ou trois jours pour surveiller la réaction du corps aux hormones.
- Déclenchement de l'ovulation : Environ 36 heures avant le prélèvement des ovocytes, la femme s'administre une injection dite "déclencheuse" contenant de la gonadotrophine chorionique humaine (hCG) ou du Lupron pour aider les ovocytes à parachever leur processus de maturation.
- Prélèvement des ovocytes : Une intervention chirurgicale est réalisée sous anesthésie au cours de laquelle une aiguille guidée par ultrasons est insérée dans le vagin et jusqu'aux ovaires afin d'aspirer les ovocytes. Idéalement, dix ovocytes ou plus sont prélevés.
- Vitrification et conservation : Les ovocytes sont vitrifiés (une technique de refroidissement ultra-rapide) et conservés à une température de -196° C.
Tout au long de ce processus, qui dure environ un mois, une femme peut ressentir de la fatigue, des ballonnements, des maux de tête ou des sautes d'humeur.
Coût de la congélation d'ovocytes
Le coût de la congélation d'ovocytes varie considérablement en fonction du pays et de la clinique.
- En France : La stimulation ovarienne, les dosages hormonaux, les échographies, le prélèvement des ovocytes, l'anesthésie, l'hospitalisation et la congélation des ovocytes prélevés sont estimés entre 2 000 et 3 000 euros. Les actes liés au recueil ou au prélèvement des gamètes sont remboursés par la Sécurité sociale, mais pas le coût de la conservation.
- Aux États-Unis : Le coût peut varier de 5 000 à 17 000 dollars. Certaines polices d'assurance couvrent désormais la congélation d'ovocytes dans le cadre des services liés à la fertilité qu'elles proposent.
Il existe également des programmes communs de congélation des ovocytes qui viennent financièrement en aide aux femmes lorsqu'elles donnent une partie de leurs ovocytes à d'autres femmes qui ne peuvent utiliser les leurs.
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Utilisation des ovocytes congelés
Lorsqu'une femme décide d'utiliser ses ovocytes congelés, ceux-ci doivent être décongelés et fécondés avec du sperme dans une boîte de Pétri, par le biais d'une fécondation in vitro (FIV). Trois à cinq jours après la fécondation, l'embryon est transféré dans l'utérus de la femme.
Si une femme fait congeler ses ovocytes à l'âge de 34 ans, ses chances de tomber enceinte seront comparables au taux de réussite par FIV qu'elle aurait eu à l'âge de 34 ans, quel que soit son âge au moment de l'utilisation.
Cependant, il est important de noter que toutes les femmes ne reviennent pas utiliser leurs ovocytes congelés. Un article de synthèse publié en 2022 a mis en évidence le fait que seules 40 % des personnes faisant congeler leurs ovocytes pour des raisons non médicales et moins de 10 % de celles le faisant pour des raisons médicales se servaient de leurs ovocytes congelés.
Idées fausses et considérations importantes
Il est important de dissiper certaines idées fausses concernant la congélation d'ovocytes :
- La congélation d'ovocytes ne garantit pas une grossesse : Elle garantit le potentiel pour avoir un bébé, mais plusieurs étapes sont nécessaires (décongélation, fécondation, division cellulaire, transfert dans l'utérus) et des complications peuvent survenir à n'importe quelle étape.
- La congélation d'ovocytes n'a pas d'effet nocif sur la fertilité à long terme : Elle ne réduit pas le nombre d'ovocytes, car elle ne fait que "secourir" ceux qui allaient de toute façon disparaître ce mois-là.
L'âge optimal pour congeler ses ovocytes se situe avant 35 ans, car c'est en général avant cette période que les ovocytes d'une femme sont les plus sains et que les ovaires répondent le plus à la stimulation. Cependant, il n'y a pas d'âge qui soit unanimement considéré comme trop élevé pour congeler ses ovocytes. C'est une décision au cas par cas qui dépend de la réserve ovarienne de la personne.
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Il est également important de réfléchir au nombre d'enfants que l'on souhaite avoir et au moment où l'on souhaite commencer à essayer de tomber enceinte.
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