La maladie du foie gras, ou stéatose hépatique, est une affection de plus en plus répandue, souvent associée à l'obésité, au diabète, à l'hypertension et à un mode de vie sédentaire. Bien que souvent silencieuse à ses débuts, elle peut évoluer vers des complications graves telles que la cirrhose et le cancer du foie. Cet article vise à démystifier cette maladie, à explorer ses causes, ses symptômes, ses traitements et les moyens de la prévenir.
Qu'est-ce que la maladie du foie gras (stéatose hépatique) ?
La stéatose hépatique se caractérise par une accumulation excessive de graisses dans le foie. On distingue deux principaux types de stéatose :
- Stéatose hépatique alcoolique : Liée à une consommation excessive d'alcool.
- Stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) : Indépendante de la consommation d'alcool. Elle est souvent associée à des facteurs de risque métaboliques tels que l'obésité, le diabète de type 2, l'hypertension artérielle et l'hypercholestérolémie.
Au sein de la NAFLD, on distingue :
- Stéatose hépatique simple : Présence de graisse dans le foie sans inflammation ni lésions des cellules hépatiques. Elle est généralement bénigne.
- Stéato-hépatite non alcoolique (NASH) : Inflammation du foie associée à la présence de graisse. La NASH est une forme plus grave qui peut évoluer vers la fibrose, la cirrhose et le cancer du foie.
Les causes et facteurs de risque
Plusieurs facteurs peuvent contribuer au développement de la maladie du foie gras :
- Obésité et surpoids : L'excès de poids est un facteur de risque majeur de NAFLD et de NASH. Jusqu'à 80 % des personnes souffrant d'obésité morbide seraient concernées.
- Diabète de type 2 : La résistance à l'insuline, caractéristique du diabète de type 2, favorise l'accumulation de graisse dans le foie.
- Syndrome métabolique : Cet ensemble de troubles (obésité abdominale, hypertension artérielle, hyperglycémie, hypertriglycéridémie et faible taux de cholestérol HDL) augmente le risque de stéatose hépatique.
- Âge : Les hommes de plus de 50 ans et les femmes après la ménopause sont plus susceptibles de développer une stéatose hépatique.
- Consommation excessive de sucre : Contrairement aux idées reçues, le sucre, et non le gras, est l'ennemi numéro un du foie. La consommation excessive de boissons sucrées, de sodas et d'aliments transformés favorise l'accumulation de graisse dans le foie.
- Sédentarité : Le manque d'activité physique contribue à l'obésité et à la résistance à l'insuline, augmentant ainsi le risque de stéatose hépatique.
- Certains médicaments : L'amiodarone, les stéroïdes et le tamoxifène peuvent favoriser l'accumulation de graisse dans le foie.
- Facteurs génétiques : La prédisposition génétique peut jouer un rôle dans le développement de la NAFLD.
Symptômes et diagnostic
La stéatose hépatique évolue souvent silencieusement pendant de nombreuses années. La plupart des personnes atteintes ne présentent aucun symptôme au début de la maladie. Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure :
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- Fatigue
- Douleurs abdominales vagues ou sensation de lourdeur dans la région du foie
- Gonflement abdominal (œdème) et des jambes
- Perte d'appétit
- Nausées
- Ictère (jaunisse : coloration jaune de la peau et des yeux)
- Faiblesse
- État confusionnel (dans les cas avancés)
Le diagnostic de la stéatose hépatique repose sur :
- Bilan sanguin : Une élévation des enzymes hépatiques (ALAT, ASAT) peut être un signe d'inflammation du foie. Un bilan lipidique peut également révéler des anomalies.
- Échographie hépatique : Cet examen d'imagerie peut révéler des altérations dans la structure du foie, indiquant la présence de graisse.
- IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) abdominale : Permet de détecter précisément certaines maladies comme l’hépatite et la stéatose hépatique.
- Biopsie hépatique : Le prélèvement d'un échantillon de tissu hépatique permet de confirmer le diagnostic et d'évaluer la gravité de la maladie. Cependant, la biopsie n'est pas systématique et est généralement réservée aux cas où le diagnostic est incertain ou lorsque l'évaluation de la gravité est nécessaire.
- (4) Élastométrie : Mesure de l’élasticité qui repose sur le principe de mécanique des milieux continus : plus un milieu est dur, rigide, plus son élasticité augmente. La dureté du foie est modifiée par certaines conditions.
Complications possibles
Bien que le foie ait une capacité de régénération remarquable, la stéatose hépatique peut évoluer vers des complications graves si elle n'est pas traitée :
- Fibrose hépatique : Le processus de réparation du foie endommagé peut entraîner la formation de tissu cicatriciel (fibrose). (1) Fibrose du foie : (Vient du latin : fibra : fibre ; ose : processus chronique) Lésion non spécifique, caractérisée par une hyperplasie du tissu conjonctif, par multiplication des fibroblastes et augmentation de la synthèse des fibres collagènes et/ou élastiques.
- Cirrhose : La fibrose sévère peut entraîner la cirrhose, une condition où le foie est gravement endommagé et ne peut plus fonctionner correctement. À titre de repère, alors que la consommation d’alcool était jadis la principale cause de cirrhose, la NASH est devenue responsable de 80% des nouveaux cas de cirrhose. La cirrhose est une maladie du foie qui a essentiellement l’alcool pour cause, celui-ci étant considéré comme une substance véritablement toxique pour le foie. Même si vous buvez modérément, le problème se trouve au niveau d’une fréquence régulière.
- Cancer du foie : La cirrhose augmente considérablement le risque de cancer du foie.
- Insuffisance hépatique : Lorsque le foie ne peut plus filtrer les toxines et produire assez de protéines vitales. En conséquence, le foie commence par gonfler puis peut ensuite s’atrophier. On parle d’insuffisance hépatique lorsque le foie ne peut plus filtrer les toxines et produire assez de protéines vitales. En conséquence, le foie commence par gonfler puis peut ensuite s’atrophier.
- Troubles neurologiques : Des études récentes suggèrent que la stéatose hépatique non alcoolique pourrait être associée à un risque accru de troubles neurologiques graves tels que la démence. Les scientifiques de l’Inserm, de l’université de Poitiers, de l’Institut d’Hépatologie Robert Williams du King’s College et de l’université de Lausanne ont notamment découvert que l’accumulation de graisse dans le foie entraîne une diminution de l’oxygène dans le cerveau et une inflammation des tissus cérébraux - deux phénomènes associés à une augmentation du risque de maladies neurologiques graves comme par exemple la démence.
Traitements et prise en charge
Il n'existe pas de traitement médicamenteux spécifique pour la stéatose hépatique non alcoolique. Le traitement repose principalement sur des modifications du mode de vie :
- Perte de poids : La perte de 5 à 10 % du poids corporel peut améliorer significativement la stéatose hépatique. Une augmentation de l’activité physique et des conseils alimentaires avec une diététicienne sont essentiels.
- Régime alimentaire sain : Un régime riche en fruits, légumes, grains entiers et graisses saines (comme l'huile d'olive) est recommandé. Il est important de limiter la consommation de sucres ajoutés, de boissons sucrées, d'aliments transformés et de graisses saturées. Suivre un régime adapté et se faire accompagner par un diététicien sont des moyens fondamentaux pour contrer la maladie. Le mieux est de manger des légumes, des fruits, des acides gras d’origine végétale (comme l’huile d’olive), certains poissons et viandes maigres. Il faut également éviter les aliments sucrés, l’alcool, ou les acides gras saturés.
- Activité physique régulière : Pratiquer une activité physique régulière (au moins 30 minutes la plupart des jours de la semaine) aide à perdre du poids, à améliorer la sensibilité à l'insuline et à réduire l'inflammation. Sans surprise, l'exercice physique est également conseillé car il favorise la perte de poids tout en contribuant au bon fonctionnement foie.
- Contrôle des facteurs de risque métaboliques : Le traitement du diabète, de l'hypertension artérielle et de l'hypercholestérolémie est essentiel pour prévenir la progression de la stéatose hépatique. Au niveau médicamenteux, le dépistage d’un diabète, de l’hypertension artérielle et d’une hypercholestérolémie est important.
- Sevrage alcoolique : En cas de stéatose hépatique alcoolique, l'arrêt complet de la consommation d'alcool est indispensable. Pour ceux qui ont une stéatose associée à une prise d’alcool, le sevrage alcoolique est un traitement en soi.
Prévention
La stéatose hépatique peut être prévenue en adoptant un mode de vie sain :
- Maintenir un poids santé
- Adopter une alimentation équilibrée et variée
- Pratiquer une activité physique régulière
- Limiter la consommation de sucre et de boissons sucrées
- Éviter la consommation excessive d'alcool
- Surveiller et traiter les facteurs de risque métaboliques (diabète, hypertension, hypercholestérolémie)
Autres douleurs au niveau du foie
Il est important de noter que les douleurs abdominales au niveau du foie peuvent révéler de nombreux troubles, pas toujours directement liés au foie. On utilise souvent le terme “crise de foie” ou douleur au foie pour désigner la douleur hépatique, pourtant ce n’est qu’un malentendu car le foie ne provoque jamais de maux en lui-même. Toutefois, cela ne signifie pas que vous ne souffrez pas de troubles hépatiques. Plusieurs signes peuvent être évocateurs d’une pathologie hépatique. Consulte un médecin en vidéo dans la journée et parles-lui de tes symptômes pour établir un diagnostic.
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- Calculs biliaires : Le calcul bloquant le canal de la vésicule biliaire qui relie le foie à l’intestin empêche l’évacuation de la bile. Ce liquide va donc remonter dans le foie et y stagner en provoquant une inflammation. Si l’inflammation atteint le stade trois, elle peut causer des douleurs de plus en plus intenses et une jaunisse des yeux et de la peau (la bilirubine, pigment jaune de la bile, passe dans le sang). La colique hépatique peut être soulagée avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens et des antispasmodiques de type Spasfon°.
- Hépatite médicamenteuse : Due à l’ingestion de médicaments en excès, ou auxquels vous êtes allergique. L’hépatite aiguë provoque une inflammation au cours de laquelle le foie grossit et devient sensible.
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