La perte de lait chez la chienne, qu'elle soit due à une absence de production ou à une altération de la qualité, peut avoir diverses causes. Parmi les plus courantes, on retrouve la mammite, l'éclampsie et la grossesse nerveuse (pseudo-gestation). Cet article explore ces différentes causes, leurs symptômes, leurs traitements et les mesures préventives à adopter.
La Mammite chez la Chienne
La mammite est une inflammation des glandes mammaires, qui peut toucher une ou plusieurs mamelles. Elle survient principalement chez les chiennes ayant récemment mis bas ou en période de lactation, bien qu’elle puisse aussi apparaître chez des chiennes non gestantes, en particulier en cas de grossesse nerveuse. Sur le plan biologique, la mammite est une réponse inflammatoire du tissu mammaire à une agression, généralement de nature infectieuse. L’inflammation perturbe le fonctionnement normal de la glande mammaire, affectant la production et la qualité du lait.
Causes de la Mammite
La mammite est une inflammation de la mamelle, qui survient surtout chez les chiennes qui allaitent. La plus fréquente est l’infection bactérienne, qui s’installe lorsque des micro-organismes, en particulier des bactéries opportunistes (comme Staphylococcus aureus ou Escherichia coli), pénètrent dans les canaux galactophores par le trayon. La stagnation du lait constitue également un facteur de risque majeur. Lorsque le lait s’accumule dans la glande mammaire sans être correctement évacué (par exemple en cas de sevrage brutal ou de mort des chiots), il crée un milieu propice à la prolifération bactérienne. Les déséquilibres hormonaux jouent un rôle non négligeable dans l’apparition des mammites, notamment dans les cas de lactation inappropriée ou prolongée. Enfin, bien que plus rares, certaines causes non infectieuses comme les tumeurs mammaires, les kystes ou des corps étrangers peuvent aussi entraîner une inflammation des mamelles.
Une mammite peut survenir pendant une grossesse nerveuse (pseudogestation) chez la chienne. Ces hormones induisent une montée de lait et une activité mammaire. Si la chienne lèche fréquemment ses mamelles, les manipule avec ses pattes ou produit du lait stagnant, cela peut favoriser l’irritation ou l’infection du tissu mammaire, menant à une mammite. Bien que ce type de mammite soit souvent moins sévère qu’une mammite infectieuse post-partum, il peut tout de même engendrer une inflammation douloureuse nécessitant une prise en charge.
Une chienne stérilisée peut très rarement développer une mammite, mais cela reste exceptionnel. Sans stimulation hormonale, la glande mammaire reste généralement inactive, ce qui réduit drastiquement les risques de lactation et donc de mammite. Toutefois, dans certains cas exceptionnels, une chienne stérilisée peut présenter une activité mammaire résiduelle (notamment si elle a été stérilisée tardivement ou si du tissu ovarien persiste). Il existe aussi des situations rares où une inflammation mammaire peut survenir sans cause hormonale, par exemple à la suite d’un traumatisme local ou d’un processus tumoral.
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Symptômes de la Mammite
La mamelle est douloureuse et chaude, ce qui entraîne une forte douleur lors de la tétée et un refus de la mère d'allaiter ses petits. On observe aussi un écoulement de liquide purulent à la place du lait voire parfois du sang. La mère présente en général une forte hyperthermie. Sans intervention rapide, la mammite tourne souvent à la gangrène avec la perte d'une ou plusieurs mamelles. La mamelle est dure, chaude et douloureuse.
Traitement de la Mammite
Le traitement d’une mammite chez la chienne repose sur trois approches : contrôler l’infection, soulager la douleur et restaurer le fonctionnement mammaire. Après examen et prélèvement de lait, le vétérinaire prescrit d’abord une antibiothérapie, la durée classique est de 10 à 14 jours, prolongée si l’inflammation est sévère. Un anti-inflammatoire atténue la douleur et l’œdème.
Une consultation vétérinaire est recommandée dès qu’une mamelle apparaît anormalement gonflée, chaude, douloureuse ou rouge. Une masse mammaire persistante, même non douloureuse, doit être examinée pour exclure une tumeur. En période de lactation, un changement de comportement de la chienne ou des chiots (refus de tétée, pleurs) peut aussi alerter.
Prévention de la Mammite
La prévention de la mammite passe par une bonne hygiène de la chienne et de son environnement, notamment en nettoyant régulièrement les mamelles et en veillant à ce que les chiots tètent correctement pour éviter l'engorgement.
L'Éclampsie chez la Chienne
L’éclampsie est un syndrome convulsif aigu de la chienne en lactation, causé par une diminution importante de la concentration de calcium dans le sang. D’autres facteurs qui peuvent intervenir dans l’apparition d’une hypocalcémie regroupent une atrophie des parathyroïdes provoquée par une alimentation ou une supplémentation non adaptée ainsi que la perte de calcium due au développement des squelettes des fœtus. Chez un animal sain, 50 % du calcium est lié à des protéines, et la seule partie libre ionisée restante est biologiquement active. L’hypoglycémie est toujours une complication potentielle.
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Causes de l'Éclampsie
Le nombre de chiots (élevé), la race (naine), l’âge (trop jeune ou âgée) et la nutrition sont des facteurs clés expliquant l’apparition d’un désordre du métabolisme de la chienne à l’origine de maladies.
Attention : une supplémentation en calcium pendant la gestation, sans signe de carence ou sans contrôle sanguin, peut être dangereuse. Une éclampsie grave peut apparaitre. Vous empêchez l’organisme de produire suffisamment de calcium mais vous ne saurez pas adapter le besoin au fil des semaines.
Symptômes de l'Éclampsie
La chienne présente une agitation anormale, sa respiration et son rythme cardiaque s'accélèrent, la température augmente, sa démarche devient hésitante. La concentration en calcium circulant diminue. Ceci est dû à un manque d'apport en fin de gestation (pendant la fabrication du squelette des petits) et en lactation (fabrication du lait).
Agitation inhabituelle, anxiété, gémissements, salivation augmentée, rigidité de la démarche, perte d’équilibre, et douleur lors de la marche. Les premiers signes peuvent être vagues, surtout pour un propriétaire inexpérimenté.
Quelques minutes à quelques heures après l’apparition des premiers symptômes d’hypocalcémie, l’état clinique de la chienne se dégrade. Si aucun traitement n’est entrepris, la chienne fera des crises épileptiformes sans perte de connaissance.
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- Evolution : La durée de la crise varie de 15 mn à 5 heures, on observe parfois un retour au calme, une guérison spontanée mais avec des récidives fréquentes. Généralement les crises ne cèdent pas et évoluent vers le coma.
Traitement de l'Éclampsie
En urgence, le vétérinaire va réaliser une supplémentation calcique par voie intra-veineuse sous monitoring cardiaque. Après disparition de signes cliniques, la calcémie de la chienne devra quand même être soutenue. Les chiots plus jeunes pourront également être alimentés artificiellement, mais cela demande beaucoup de travail. Il peut être aussi judicieux d’alterner l’allaitement avec l’allaitement artificiel au biberon pendant une dizaine de jours (par exemple nourrir au biberon la moitié de la portée tous les jours ou toute la portée un jour sur deux).
Prévention de l'Éclampsie
La prévention doit se faire avant la naissance des petits avec une modification de l'alimentation de la mère en fin de gestation, en apportant une alimentation plus riche en calcium. Les chiennes qui ont eu une crise d’éclampsie pourront récidiver à la portée suivante. Il convient donc de s’assurer que la ration administrée couvre bien les besoins, mais qu’il n’y a pas d’excédents. La supplémentation calcique sera reprise tout au long de la lactation.
La Grossesse Nerveuse (Pseudo-Gestation) chez la Chienne
La grossesse nerveuse est assez fréquemment rencontrée chez la chienne non stérilisée. On l’appelle aussi lactation de pseudogestation. Comme ce dernier nom l’indique, la chienne fait une « pseudogestation » : tout se passe comme si elle attendait une portée de chiots, y compris la production de lait.
Causes de la Grossesse Nerveuse
La grossesse nerveuse ou « pseudo gestation » affecte uniquement les chiennes non stérilisées. Elle est dûe à une chute du niveau de progestérone dans le sang et à l’augmentation de prolactine, qui va faire croire au corps de la chienne qu’elle est gestante.
Ce phénomène ancestral est retrouvé chez les meutes de loups et reste encore aujourd’hui rencontré chez la chienne. Au sein d’une meute de loups, seul le couple alpha a le droit de se reproduire. Au cas où un problème survienne chez la femelle alpha et qu’elle ne puisse pas s’occuper de ses petits, les autres louves, dont les chaleurs sont synchronisées avec celles de la femelle alpha, peuvent, par la lactation de pseudogestation, produire du lait et ainsi nourrir les louveteaux à la place de leur mère.
La grossesse nerveuse concerne très majoritairement les chiennes non stérilisées. Cette affection est concordante avec le moment où une chienne gestante est censée mettre bas, soit dans les 2 mois après les dernières chaleurs. Bien qu’on la nomme grossesse « nerveuse », son origine est bien hormonale et non nerveuse. Le taux de progestérone, une hormone, va se mettre à chuter. Parallèlement, l’organisme de la chienne va alors sécréter de la prolactine, hormone de la lactation.
Symptômes de la Grossesse Nerveuse
On peut observer des changements de comportement et physiques qui risquent d’altérer son état de santé si la situation perdure. Toutes les races de chiens sont concernées, mais heureusement, toutes les chiennes n’en souffrent pas. La grossesse nerveuse survient après la période des chaleurs chez la chienne. Le taux de progestérone (hormone de grossesse) va baisser et la prolactine (hormone qui stimule la production de lait) va augmenter. Ainsi, ce processus va faire croire à la chienne qu’elle va avoir des chiots.
- Modifications comportementales : Les modifications comportementales lors de grossesse nerveuse sont variables. Il peut s’agir par exemple : d’une chienne qui parait inquiète et gémit, prépare un nid, y apporte des objets (par exemple ses jouets) qu’elle peut materner comme des substituts de chiots, peut présenter des troubles de l’humeur (nervosité, agressivité).
- Modifications physiologiques : Les mamelles se développent et sécrètent ensuite du lait : des gouttes de lait sont alors visibles quand on presse les tétines. Un œdème important des mamelles peut engendrer de la douleur, une extrême sensibilité ou une intolérance au contact. Votre chienne peut alors se sentir très gênée lorsqu’elle se couche sur le ventre. Les couinements que votre chienne manifeste pendant la grossesse nerveuse est le plus souvent d’ordre comportemental.
Traitement de la Grossesse Nerveuse
Si vous pensez que votre chienne fait une lactation de pseudogestation, il faut contacter votre vétérinaire pour une prise en charge. Ce dernier va tout d’abord vérifier si la chienne n’est pas gestante. Ensuite, l’objectif va être d’arrêter la montée de lait. En effet, comme du lait est produit mais qu’il n’y a pas de chiots pour téter et donc évacuer le lait, il peut s’accumuler dans les mamelles (engorgement) et être à l’origine d’une inflammation (mammite) voire d’une infection de la mamelle.
En fonction de ses symptômes, il est parfois nécessaire de consulter un vétérinaire afin qu’il puisse s’assurer que votre chienne n’est pas gestante, établir un diagnostic et mettre en place un traitement médicamenteux adapté.
- Mesures comportementales : Elles ont pour objectif de réduire les activités de maternage, qui entretiennent la pseudo-gestation. Elles consistent par exemple à distraire la chienne de ces activités (par exemple en augmentant la fréquence et la durée des promenades, en jouant avec elle) et à retirer les objets qui constituent des substituts de chiots. Il est important de ne pas la conforter dans son besoin de maternage, cela ne ferait que renforcer son comportement. Il faut l’éloigner de son nid, en lui proposant diverses activités (jeux, câlins, promenades, etc.).
- Traitement médical : L’objectif premier du traitement médical est de stopper la sécrétion de lait. Lorsqu’il est nécessaire, il peut s’agir d’un traitement par voie générale et/ou locale.
- Traitement général : il consiste le plus souvent à administrer des inhibiteurs de la prolactine, l’hormone qui provoque la sécrétion lactée.
- Traitement local : il peut être utile pour réduire un œdème et une congestion marqués des mamelles et aider à prévenir les complications de mammite. Ce traitement peut consister en l’application sur les mamelles d’emplâtres ou de pommades, sans massage. Un pansement légèrement compressif renouvelé quotidiennement peut être ensuite réalisé afin d’empêcher la chienne de se lécher et favoriser la résorption de l’œdème. Il est contre-indiqué de masser les mamelles, de chercher à évacuer le lait en appuyant sur les tétines car cela stimule la lactation.
- Mesures hygiéniques : Un jeûne de 24 à 48 heures, en limitant en outre la consommation d’eau le premier jour contribuerait à l’arrêt de la sécrétion lactée.
Prévention de la Grossesse Nerveuse
Concernant le volet comportemental, il faut essayer au maximum de ne pas encourager la chienne dans ses comportements mais plutôt de les ignorer. Il est important d’avoir en tête qu’une grossesse nerveuse qui se produit une fois a des chances de se reproduire plusieurs fois par la suite (voire même après chaque chaleur) et cela peut être dangereux pour votre animal. La meilleure prévention reste la stérilisation ! Ce sont surtout les signes comportementaux exposés ci-dessus qui alertent le propriétaire, il faut alors contacter votre vétérinaire. La stérilisation ne doit pas s’effectuer au moment d’un épisode de grossesse nerveuse.
Si vous n’avez pas prévu de faire reproduire votre chienne, il est conseillé de la faire stériliser afin d’éviter de futures grossesses nerveuses. La stérilisation permet également d’éviter de nombreuses complications (tumeurs mammaires, infections utérines, etc.).
En cas de pseudo-gestations récidivantes liées au cycle sexuel, la stérilisation chirurgicale est conseillée si la chienne n’est pas utilisée pour la reproduction.
Autres causes possibles
Outre les causes mentionnées ci-dessus, d'autres facteurs peuvent affecter la production de lait chez la chienne, notamment :
- Hypoglycémie : Les chiennes carencées en glucides pendant la gestation seront hypoglycémiques dans les deux dernières semaines de la gestation. Il faut cependant remarquer que l’hypoglycémie est vraisemblablement sous-estimée et est souvent confondue avec une hypocalcémie dans les deux dernières semaines de la gestation. Le traitement consiste en des injections de glucose par voie veineuse, sous-cutané puis orale. La dose, la fréquence et la voie d’administration dépend de nombreux facteurs. Il n’est pas toujours possible de poursuivre la gestation.
- Diabète sucré gestationnel : Il s’agit d’une complication d’un diabète sucré (hyperglycémie) gestationnel. Le traitement dépend de la gravité des symptômes et peut être complexe.
- Vaginite : La vaginite (inflammation du vagin) chez la chienne sont des affections de l’appareil génital relativement fréquentes à tout âge. Il est important de prendre en charge ces affections rapidement avec votre vétérinaire sous peine de favoriser certaines complications : cystite, infertilité et métrite (inflammation et infection de l’utérus). Le signe d’appel principal sera un léchage persistant et insistant de la vulve qui pourra être inflammatoire. Un écoulement pourra être constaté au niveau de la vulve : écoulement muqueux à purulent en quantité plus ou moins importante. Les mâles seront attirés par votre chienne même si elle n’est pas en chaleur du fait de ces écoulements. Pour une chienne impubère, il faut laisser les premières chaleurs afin de stabiliser la flore et n’utiliser des traitements qu’en cas de vaginite sévère après validation par votre vétérinaire. La stérilisation n’est pas préventive des vaginites.
- Alimentation inadéquate : Une alimentation déséquilibrée ou insuffisante peut affecter la production de lait chez la chienne.
- Stress : Le stress peut également avoir un impact négatif sur la lactation.
- Âge : Les chiennes trop jeunes ou trop âgées peuvent avoir des difficultés à produire suffisamment de lait.
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