L'histoire de la cantine scolaire en France est un reflet fascinant des évolutions sociales, des préoccupations nutritionnelles et des débats idéologiques qui ont traversé le pays. Des distributions de vin aux préoccupations concernant les plastiques, la cantine est devenue un baromètre des enjeux de société.
Les Origines: Charité et Instruction Obligatoire
Les cantines scolaires ont vu le jour au milieu du XIXe siècle, initialement en Bretagne, dans une démarche caritative. Leur généralisation à travers le pays s'est accélérée avec les lois de 1882, qui ont rendu l'instruction obligatoire. Dès 1983, la loi a confié aux communes la responsabilité d'organiser les cantines, compétence qui a ensuite été étendue aux collèges et lycées. Aujourd'hui, une part importante des élèves fréquente la cantine régulièrement. Selon une étude de l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) datant de 2006-2007, 63 % des élèves de maternelle et de primaire et 69 % des collégiens et lycéens y consomment au moins un repas par semaine.
Le Bol de Lait de Mendès France: Combattre la Malnutrition et l'Alcoolisme
En octobre 1954, le président du Conseil, Pierre Mendès France, a décrété que les écoles distribueraient quotidiennement un bol de lait sucré à chaque élève. Cette mesure visait un double objectif : combattre la malnutrition infantile et l'alcoolisme, tout en utilisant les excédents de lait et de sucre. Une circulaire a précisé les conditions dans lesquelles les municipalités pouvaient obtenir des subventions de l'État pour ce lait. L'Union européenne a même subventionné ces distributions à partir de 1976. Cependant, ironiquement, la lutte contre l'obésité a marqué la fin de cette collation lactée. Au début des années 2000, des pédiatres et nutritionnistes ont alerté sur le fait que la collation matinale était trop sucrée, ayant évolué vers des briquettes de lait industriel aromatisé et des biscuits. En 2004, le ministre de l'Éducation nationale, Xavier Darcos, a demandé aux recteurs de cesser ces distributions jugées trop sucrées.
La Fin du Vin à la Cantine: Une Révolution Culturelle
Autrefois, il était courant de servir du vin, de la bière ou du cidre aux enfants à la cantine. Une annonce du 28 novembre 1956, rapportée par les Actualités françaises, révèle qu'à Montgeron, les enfants des écoles primaires mangeaient "comme des grands" et que le menu, scientifiquement équilibré, tenait compte de l'interdiction récente des boissons alcoolisées pour les moins de 14 ans. En 1956, Pierre Mendès France s'est attaqué à la consommation d'alcool chez les jeunes, interdisant le vin, la bière et le cidre aux élèves de moins de 14 ans. En 2015, l'historien Thomas Snégaroff a diffusé une interview d'époque du docteur Suzanne Surin, qui témoignait que certains parents insistaient pour que leurs enfants boivent du vin avant l'école, car ils considéraient cela indispensable à leur santé. En 1981, le ministre de l'Éducation nationale, Alain Savary, a interdit toutes les boissons alcoolisées dans les cantines, même coupées à l'eau.
La Laïcité à Table: Halal et Menus de Substitution
La question de la religion à la cantine est apparue après la loi de séparation de l'Église et de l'État de 1905. Des débats ont eu lieu à l'Assemblée nationale concernant la proposition de servir de l'agneau pascal et du pain bénit dans les cantines scolaires. Georges Clemenceau a réaffirmé la nécessité de proposer des repas diversifiés, mais non labellisés par une religion. Le sujet du halal a émergé dans les années 90, avec des propositions de menus halal dans les départements d'Alsace-Moselle en raison du Concordat. En 1996, une famille musulmane de Marseille a porté plainte, estimant que si du poisson était servi le vendredi par tradition catholique, il n'y avait aucune raison de ne pas proposer de repas halal. La justice administrative a donné tort à la famille. En 2014, l'Observatoire de la laïcité a rappelé que les menus de substitution ne sont pas incompatibles avec le principe de laïcité. Au cours des années 2000, plusieurs municipalités ont décidé de ne plus servir de repas de substitution aux élèves ne consommant pas de porc, ce qui a parfois conduit à des litiges devant les tribunaux.
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L'Ère du Bio et de l'Écologie: Vers une Cantine Durable
À l'orée des années 90, les industriels ont commencé à s'implanter dans les cantines, organisant des opérations telles que "la semaine du goût". Cependant, au tournant des années 2000, de plus en plus de parents ont remis en question ce qui était servi. En 1998, une enquête a révélé le déséquilibre nutritionnel des menus. La cantine ne devait plus seulement nourrir, mais aussi bien nourrir. Face à l'augmentation de l'obésité infantile, les collectivités ont cherché à s'approvisionner en circuits courts et à introduire davantage de produits bio. Dès 1999, la commune de Mouans-Sartoux a opté pour le bœuf bio à la cantine. Des collectifs de parents se sont formés pour améliorer la traçabilité des produits et lutter contre le gaspillage.
Le Plastique sur la Sellette: Préoccupation pour la Santé et l'Environnement
À partir des années 2010, l'attention s'est portée sur les contenants alimentaires. Le Parlement européen a voté l'interdiction des ustensiles plastifiés à usage unique en 2018. Les barquettes en plastique contenant du bisphénol A et du phtalate ont été accusées d'être des perturbateurs endocriniens. Des collectifs de parents se sont mobilisés pour que l'on cesse de réchauffer les plats dans des contenants en plastique. En septembre 2018, l'Assemblée nationale a adopté un amendement en ce sens au projet de loi agriculture et alimentation.
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