La bronchiolite est une infection respiratoire très contagieuse qui touche principalement les nourrissons de moins de deux ans, surtout pendant les mois d'hiver. Bien que le risque de décès reste faible, elle peut entraîner des complications graves, notamment chez les très jeunes enfants. En France, Santé publique France assure la surveillance des cas de bronchiolite en collaboration avec ses partenaires, publiant chaque année un bilan des cas signalés.
Contexte Épidémiologique et Impact
L'épidémie de bronchiolite de 2022-2023 a été particulièrement intense et prolongée, débutant dès la première semaine d'octobre 2022 et se terminant mi-janvier 2023. Le pic a été atteint fin novembre à début décembre 2022. Cette épidémie a débuté six semaines plus tôt que la moyenne observée entre 2015 et 2020 et a duré 16 semaines, contre 12 en moyenne sur la même période de référence. La saison a été marquée par une très forte intensité, avec un nombre de passages aux urgences et d'hospitalisations presque deux fois supérieur aux épidémies de référence. Cependant, la proportion d'hospitalisations après passage aux urgences est restée comparable aux saisons précédant la pandémie de SARS-CoV-2, suggérant une absence de sévérité particulière de l'épidémie.
Les chiffres clés de la saison 2022-2023 incluent :
- 73 262 passages aux urgences pour bronchiolite.
- 26 104 hospitalisations après passage aux urgences pour bronchiolite.
- 10 801 actes SOS Médecins pour bronchiolite.
L'émergence du SARS-CoV-2 a modifié le paysage épidémiologique de la bronchiolite. La saison 2020-2021 a été caractérisée par une épidémie retardée et de faible intensité, due aux mesures de gestion contre la COVID-19. En revanche, la saison 2021-2022 a été précoce et de forte intensité.
Causes et Transmission de la Bronchiolite
La bronchiolite aiguë est principalement causée par le virus respiratoire syncytial (VRS). Le VRS est très contagieux et se transmet par la salive, les éternuements, la toux, les mains et les objets contaminés. Les adultes et les grands enfants peuvent être porteurs du virus sans présenter de symptômes, facilitant ainsi la transmission. La quasi-totalité des enfants a été infectée par le VRS avant l’âge de deux ans. Le VRS est le virus prédominant associé aux infections aiguës des voies respiratoires basses chez les enfants de moins de 5 ans.
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La bronchiolite se transmet par contact direct avec les gouttelettes de salive ou de sécrétions nasales d’une personne infectée.
Symptômes de la Bronchiolite
Les symptômes initiaux de la bronchiolite ressemblent à ceux d'un rhume, avec un nez bouché ou qui coule et une légère toux. La gêne respiratoire peut s'intensifier avec une toux plus fréquente, une respiration accélérée parfois sifflante, des difficultés à dormir et de la fièvre. La présence d’une détresse respiratoire obstructive est caractéristique de la bronchiolite. Elle se traduit par une difficulté à respirer (dyspnée), associée à une augmentation de la fréquence respiratoire (nombre de cycles respiratoires - inspiration et expiration - par minute), appelée polypnée.
Prévention de la Bronchiolite
La prévention de la bronchiolite repose sur des gestes simples et efficaces :
- Lavage des mains : Se laver les mains régulièrement avec de l'eau et du savon, avant et après s'être occupé de l'enfant (change, repas, jeux, etc.). Utiliser du gel hydroalcoolique à défaut.
- Aération des pièces : Aérer régulièrement les espaces de vie, au moins 10 minutes par jour.
- Port du masque : Porter un masque en cas de rhume, de toux ou de fièvre.
- Nettoyage des objets : Laver régulièrement les jouets et les peluches.
- Hygiène : Ne pas partager les biberons, sucettes ou couverts non lavés.
- Environnement sans fumée : Ne pas fumer à proximité d'un nourrisson ou d'un enfant.
- Éviter les lieux publics : Éviter d'emmener un enfant dans des lieux publics confinés, comme les transports en commun, les centres commerciaux ou les restaurants.
- Limiter les visites : Limiter les visites au cercle des adultes très proches et non malades.
- Allaitement maternel : Allaiter son enfant le plus longtemps possible pour diminuer les risques de répétition des bronchiolites.
- Température ambiante : Maintenir une température ambiante ne dépassant pas 19 °C et éviter un air trop sec.
- Éviter les irritants : Ne pas utiliser de papier d’Arménie, encens ou diffuseurs d’huiles essentielles.
Traitements et Prise en Charge
La plupart des cas de bronchiolite guérissent spontanément en 5 à 10 jours. Le traitement consiste principalement à soulager les symptômes en attendant la guérison naturelle :
- Désencombrement nasal : Nettoyer régulièrement le nez de l'enfant avec du sérum physiologique.
- Hydratation : Assurer une hydratation régulière.
- Alimentation : Fractionner les repas en proposant des repas plus fréquents mais avec de petites quantités.
L'hospitalisation est rarement nécessaire. Il est recommandé d'appeler le 15 si l'enfant présente des signes de gravité, tels que :
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- Âge de moins de 6 semaines.
- Ancien prématuré âgé de moins de 3 mois.
- Boit moins de la moitié de ses biberons à trois repas consécutifs.
- Dort en permanence ou pleure de manière inhabituelle.
- Vomit systématiquement.
- Souffre déjà d'une maladie respiratoire ou cardiaque.
Les antibiotiques sont inefficaces contre la bronchiolite, car il s'agit d'une infection virale. La kinésithérapie respiratoire n'est plus recommandée en première intention lors d'un premier épisode de bronchiolite.
Nouveaux Traitements Préventifs : Beyfortus® et Abrysvo®
Des avancées significatives dans la prévention de la bronchiolite ont été réalisées avec l'arrivée de nouveaux traitements :
- Beyfortus® (nirsévimab) : Il s'agit d'un traitement préventif par anticorps monoclonaux, administré en une seule injection intramusculaire pour prévenir les infections des voies respiratoires inférieures liées au VRS chez les nouveau-nés de moins de 6 mois et les enfants de moins de 2 ans à risque. Il est disponible depuis septembre 2024 pour tous les nourrissons qui vivront leur premier hiver. Les enfants nés à partir du 1er septembre 2025, et jusqu’à la fin de la campagne d’immunisation annuelle début 2026 (en fonction de l’évolution de l’épidémie) pourront se voir proposer une dose de Beyfortus® directement en maternité quelques jours après leur naissance. Les enfants nés entre février et août 2025 pourront bénéficier d’une immunisation de rattrapage en ville. Beyfortus® peut être prescrit par un médecin ou une sage-femme. L’administration peut être réalisée par les médecins, les sage-femmes et les infirmiers, ainsi qu’en PMI. Des études ont démontré une efficacité en vie réelle entre 75,9% et 80,6% pour les nourrissons admis en réanimation.
- Abrysvo® : C'est un vaccin destiné aux femmes enceintes au huitième mois de grossesse. Les anticorps maternels produits par cette vaccination sont transférés via le placenta au futur bébé, le protégeant ainsi dès la naissance contre le VRS. L’efficacité vaccinale, maximale à la naissance baisse régulièrement dans le temps et est plus faible 6 mois après.
Bronchiolite chez l'Adulte et Personnes Âgées
La bronchiolite peut également affecter les adultes, notamment les personnes fragiles ou vulnérables (personnes immunodéprimées, personnes âgées de 65 ans et plus, femmes enceintes). Chez les personnes âgées, le VRS peut entraîner des complications graves telles que le syndrome de détresse respiratoire aiguë, l'aggravation d'une maladie cardiopulmonaire ou une pneumopathie, pouvant mener au décès. La vaccination contre le VRS est recommandée chez les sujets âgés de 75 ans et plus, ainsi que chez les personnes âgées de 65 ans et plus présentant des pathologies respiratoires ou cardiaques chroniques.
Impact Économique et Social
La bronchiolite a un impact significatif sur les recours aux services d'urgence et d'hospitalisation, avec un effet cumulatif des autres pathologies hivernales. Une étude a estimé les pertes de productivité liées au VRS chez les parents et aidants à 16,8 millions d'euros par an. Le coût total du VRS, incluant les coûts médicaux directs et les pertes de productivité, est estimé à 96,3 millions d'euros. La bronchiolite a également des impacts différenciés en fonction des catégories socio-économiques, avec un risque plus élevé pour les classes populaires.
Surveillance et Recherche
La surveillance de la bronchiolite repose sur les données de médecine ambulatoire, des services d'urgences, ainsi que sur les analyses virologiques hospitalières et ambulatoires. Des études sont en cours pour évaluer l'efficacité des nouvelles stratégies de prévention et pour mieux comprendre l'impact à long terme des infections à VRS.
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