Introduction
La reproduction chez la brebis est un processus fascinant, marqué par une activité sexuelle saisonnière et une seule portée par an. Bien que le terme "double fécondation" soit plus couramment associé à la reproduction chez les plantes, il est essentiel de comprendre les spécificités de la reproduction ovine pour mieux appréhender les enjeux liés à la fertilité, à la gestion des mises bas et à l'amélioration des pratiques d'élevage. Cet article explore en détail les différentes étapes de la reproduction chez la brebis, de la puberté à la mise bas, en passant par le cycle œstral et la gestation.
La Puberté et le Cycle Œstral de la Brebis
Maturité Sexuelle
La brebis atteint généralement sa maturité sexuelle entre 6 et 8 mois. Cependant, bien que la saillie soit physiologiquement possible à cet âge, il est préférable d'attendre que la femelle ait environ un an pour lancer la reproduction. À cet âge, elle est entièrement développée et mettra au monde des agneaux plus gros et résistants.
Photopériodisme et Rythme Saisonnier
Chez tous les ovins, la période de reproduction est rythmée par les saisons. Ce phénomène est appelé photopériodisme, qui définit le rapport entre la durée du jour et de la nuit. De façon naturelle, le cycle s’active entre les mois d’août et de janvier afin que les agneaux naissent au printemps, période où le climat est plus clément et la nourriture abondante.
Cycle Œstral
Le cycle menstruel de la brebis dure en moyenne 16 à 17 jours avec un œstrus de 2 à 3 jours et une ovulation intervenant en fin de cycle œstral. L'œstrus, ou période de chaleurs, est la phase pendant laquelle la brebis est réceptive au mâle.
Comportement d'Œstrus
Pendant la phase d’œstrus, la femelle développe une série de comportements pour attirer les mâles et elle accepte l’accouplement. Les femelles en œstrus montrent un comportement qui est similaire à celui des animaux en présence d’une grande quantité d’œstres ou de taons : agacement, fouaillement de la queue, etc.
Lire aussi: Alimentation et lactation chez les brebis
La Fécondation et la Gestation
Accouplement Naturel
Au sein d’un cheptel en liberté, et sans intervention humaine, les béliers en rut s’affrontent pour déterminer celui qui s'accouplera avec les femelles. Un troupeau de brebis peut être fécondé par un seul bélier. En effet, un mâle âgé de 7 à 8 mois est apte à saillir une trentaine de femelles et une quarantaine pour un bélier expérimenté. La saillie se renouvelle plusieurs fois pour assurer un nombre de spermatozoïdes nécessaire à la fécondation.
Durée de la Gestation
La période de gestation dure entre 145 et 152 jours, soit 5 mois environ. C'est explicable si on comprend que le fœtus effectue l'essentiel de sa croissance pendant la seconde moitié de la gestation : le poids du futur agneau double au cours du 5ème mois de gestation.
Préparation à la Mise Bas
Dans la nature, comme dans les élevages extensifs (en extérieur), la brebis qui est prête à donner naissance à un agneau s'écarte du troupeau, ou bien elle s'immobilise et le troupeau la laisse en arrière au fur et à mesure qu'il s'éloigne en broutant. Elle cherche à s'isoler dans un endroit où elle peut construire un "nid", de préférence avec des herbes sèches (fourrage). En bergerie, l'éleveur fait attention à fournir de la paille en suffisance et à laisser les futures mères tranquilles.
La température de la brebis chute de 0,5° C dans les 48 heures qui précèdent la mise-bas. Dans certains pays, les éleveurs estiment que si la température d'une brebis gestante chute sous 39,2° C, c'est qu'elle va donner naissance dans les 2 jours suivants. Mais, surtout, la brebis arrête de brouter dans l'heure qui précède l'agnelage.
Les contractions utérines deviennent coordonnées dans les 12 heures qui précèdent la naissance. Mais elles sont encore de faible amplitude. Elles vont devenir plus intenses et rapprochées dans les deux heures qui vont précéder le travail véritable.
Lire aussi: Induction d'avortement ovin : le protocole expliqué
La Mise Bas (Agnelage)
Déroulement de la Mise Bas
L'agnelage est l'acte qui marque la fin de la gestation de la brebis. Il aboutit à l'expulsion du ou des fœtus, au terme de son passage d'une position intra-abdominale (dans la corne de l'utérus, qui se situe dans le ventre de la brebis) à l'extérieur.
Dans un premier temps, la future mère est anxieuse : elle se lève et se recouche à diverses reprises. Puis, quand les premières contractions utérines coordonnées se produisent, elle s'allonge pour de bon. Le travail commence quand le premier agneau engage sa tête dans le "tunnel" qu'est la filière pelvienne. Mais la "poche des eaux" étant plus près de la sortie que l'agneau lui-même, le début du travail va être marqué par l'apparition de cette poche à l'extérieur. À ce moment-là, la brebis se relève et tourne plusieurs fois sur elle-même, afin de faire éclater la poche, qui libère alors des liquides légèrement gluants.
La brebis se recouche alors et commence le travail d'expulsion du ou des agneau(x). Ces fluides ont en effet une odeur attractive pour la brebis : la naissance a lieu là où ces fluides ont été expulsés.
Les agneaux naissent le plus souvent tête et pattes avant en premier, ce qui s'appelle une "présentation antérieure". L'agneau s'engage dans le passage du bassin les pattes avant allongées à plat sur le plancher de ce "tunnel". Deux types de contractions vont permettre l'expulsion de l'agneau :
- Les contractions utérines: involontaires, commencent dès le début du travail et augmentent en intensité et en durée au fur et à mesure que le fœtus progresse vers l'extérieur.
- Les contractions abdominales: commencent plus tardivement, par réflexe, lorsque la tête de l'agneau quitte le tunnel du bassin pour arriver dans le vagin.
La durée de la mise-bas est très variable, mais est en général de 15 à 20 minutes. Lorsque deux jumeaux naissent, cela dure le plus souvent moins longtemps que lorsqu'un seul agneau, plus volumineux, doit être expulsé. À la naissance, un agneau pèse de 3 à 5 kg. Le plus souvent, la brebis donne naissance à un ou deux agneaux, mais certaines races sont connues pour être particulièrement prolifiques. Les Romanov, par exemple, donnent plus souvent des triplés.
Lire aussi: Guide de l'accouchement chez la brebis
Soins Post-Partum
La plupart des brebis sont debout dans la minute qui suit la naissance de l'agneau. La brebis commence à lécher vigoureusement son petit, immédiatement après son expulsion. Ce faisant, elle avale les enveloppes fœtales qui le drapent encore. Plusieurs fonctions sont attribuées à ce comportement (placentophagie) : un rôle d'hygiène (léchage du nombril), une stimulation du jeune à se lever et une façon pour la mère de "marquer" olfactivement son petit. Enfin, ce "léchage" aurait aussi un rôle social, en établissant et maintenant un lien entre la mère et son agneau.
Cette période est cruciale pour la reconnaissance du nouveau-né par sa mère : s'il lui est retiré dès la naissance, puis rendu 6 heures plus tard, elle le rejettera le plus souvent.
En moyenne, un agneau est capable de se lever sur ses pattes dans les 15 minutes qui suivent sa naissance. Au bout d'une heure ou deux, la brebis lui autorise l'accès à la mamelle.
Lorsqu'il y a deux agneaux, le second est souvent plus chétif que le premier. La brebis s'occupe plus fortement du premier, ce qui laisse plus de temps au second pour s'alimenter sans gêne à la mamelle.
Entre une et trois heures après la naissance du dernier agneau, de nouveaux efforts se produisent : ils permettent d'expulser les enveloppes qui étaient restées dans l'utérus (la délivrance). Elles sont aussi souvent "broutées" par la brebis.
Importance du Colostrum
Si tout se passe bien, le nouveau-né parvient à se tenir debout une vingtaine de minutes après la mise bas. Il se dirige alors instinctivement vers la mamelle pour recevoir le colostrum contenant les anticorps indispensables à son immunité. Durant les premières heures de sa vie, l’agneau est incapable de réguler sa température et se révèle donc très sensible aux conditions extérieures (froid, pluie, vent). Veillez donc à le placer dans un endroit sec et chaud. Mère et agneau(x) peuvent être réunis dans un petit enclos, renforçant ainsi le lien exclusif qui va se nouer entre eux.
Amélioration de la Fertilité et Gestion des Mises Bas
Maîtrise de l'Ovulation
La maîtrise du moment de l’ovulation chez les mammifères d’élevage permet d’améliorer la fertilité, la gestion des mises bas, mais les méthodes actuelles sont basées sur l’utilisation de fortes doses d’hormones.
Types d'Ovulation
On distingue deux types d’ovulation chez les mammifères domestiques : l’ovulation spontanée et l’ovulation provoquée. L’ovulation spontanée est déclenchée au cours de la période d’œstrus que la femelle soit en présence de mâles ou non. C’est le cas de la plupart des mammifères d’élevage, y compris la brebis.
Dans le cas de l’ovulation provoquée, celle-ci n’intervient que lorsque la femelle s’accouple avec le mâle. Ainsi la durée de la phase d’œstrus peut être très variable, et ne s’arrête que lorsque la femelle s’accouple. C’est le cas chez la lapine, la chatte, et des femelles de certaines espèces de camélidés comme le dromadaire, le lama et l’alpaga.
Mécanismes de l'Ovulation
Il est classiquement admis que l’ovulation est la conséquence d’une décharge d’hormone lutéinisante (LH) sécrétée par l’hypophyse. Au moment de l’ovulation, la concentration plasmatique de LH atteint des valeurs très élevées, on parle de pic pré-ovulatoire de LH. L’ovulation intervient 24-36 heures après le maximum du pic de LH.
Plusieurs espèces de mammifères domestiques ont une ovulation provoquée : la chatte, la lapine et certains camélidés. Chez l’alpaga, le lama et le dromadaire, l’ovulation est aussi induite par le coït, mais c’est un facteur présent dans le liquide séminal du mâle, l’« Ovulation Inducing Factor » (OIF), qui est impliqué.
tags: #brebis #double #fecondation #définition